河西真远啊，远得像是这辈子都不可能抵达的地方。官差押解着他们一群人，从长安一直向西，走完了整个夏季，又走完了整个秋季，还是没有走到目的地。被押解的犯人们一路行来，眼见着夏草青叶枯萎成尘，再眼见着秋叶红枫都凋零殆尽，依然看不到河西的影子。据说那是个极其寒冷的边陲之地，干燥荒芜，人迹罕至。即便是这样，犯人们依然盼望着能够赶快到达那个地方，因为大家都知道，他们之中，并没有几个人可以幸运地活着走到河西。
这群犯人大都是壮年男人，虽然长年来被关押在暗无天日的地牢里，戾气依旧不减。狱卒越是折磨他们，他们就越是像敲不碎的岩石一般，顽强地活着。年仅十岁的萧影玄走在这群人之中，显得分外格格不入。长时间的营养不良让他面黄肌瘦，褐色的麻布囚衣穿在他身上宽大得像一个面袋子。其他的犯人们对他都怀着几分好奇，这个孩子一路上沉默寡言，举手投足之间的气度却煞是不凡，沦落到这个地步，脊背依然直挺，身上透着一种难以形容的孤傲。不知道是犯了什么罪，小小年纪就被发配到边疆去流放。
他们一行人从长安出发的时候，还是在炎热的夏天。犯人们被编排到不同的小组，每组三十人，由一个解差领头。一路上步行前进，每到一个官亭驿站就停下来稍做休息，补给粮食和水。
这一年的夏季格外炎热，沉重的木枷压在脖子上，萧影玄只觉得重如泰山，生锈的铁质脚镣不断摩擦着他裸露的脚踝，每走一步都像是刀刃划过皮肤。烈日灼灼，犯人们的囚衣皆被汗水浸透，几乎每个人的脖子上都被木枷磨出了一圈又一圈的水泡。仰头望去，太阳当空，万里晴空都罩在一片白惨惨的日光之下，直叫人对生命感到绝望。解差们也热得受不了，急赶着去下一个官亭歇脚乘凉，所以毫不手软地拿鞭子抽打着犯人们，提醒他们加快步伐。
酷暑带来的不仅仅只有难以忍受的炙烤和灼热，还有迅速蔓延开来的疫病。不知道是从哪天起，他们队里忽然开始了接二连三的死亡。第一个死去的是老穆，他是这个组里最年迈的犯人，据说是由于拿石头砸了衙门里的皂隶公差，被投入狱中，后又因为辱骂狱卒，才被分配到河西去流放。
老穆死的时候，口吐白沫，瞳孔放大，全身痉挛，他身上有多处伤口，有的是被脚镣和木枷磨损出来的，有的是被解差的鞭子抽打形成的，那些伤口里的血都凝固成了黑色，皮肉外翻，已经闻得到腐烂的臭味，里面隐约看得到有蛆虫在爬动。
押送他们的解差对这样的死亡早习以为常，只是吩咐挖个坑，然后随意地把老穆的尸体丢进去，填上了土。谁知道没过几日，队里又连续死了两个人，都是一样的症状，口吐白沫，全身痉挛。短短几周的时间，六支三十人的小组，加起来百来号人，已经只剩得不到总数的一半。甚至其中有一个解差也染上了疫病，同样没能逃过死亡的命运。
人们害怕了，不光犯人们怕，解差们更怕。犯人们不知道何时身死，解差们更不想把命搭在押送的途中。于是他们在官亭歇脚的时候，找来了当地的大夫。
“发热头痛，身疼恶寒，呕吐不止，是霍乱之症，药石可医。但用药再快，也快不过传染的速度啊。”胡子花白的老大夫问过病情之后，捋着胡须说道，“必须得赶快把得了病的人都隔离起来，慢慢医治，才能保全住那些没得病的。”
“这病得医多久？何时能见起色？”有一解差问道。
“这病不好说，快则半月，慢则数月。”大夫摇了摇头，“霍乱凶险万分，老夫只能勉力一试。”
解差们既怕死又嫌麻烦，听这大夫如此说，便商量着把那些得了病的犯人们都丢下自生自灭。反正犯人的命在他们眼里早已不是命了，迟早都活不长久，早些去了倒好，省得祸害别人。
再次启程的时候，队里的人数果然又减了不少。所有人都默不作声，大家都心知，那些得了病的人必然命不久矣。疾病是残酷的，比疾病更残酷的却是人心。萧影玄想起以前他的母亲常说，人心都是肉长的。但他觉得，现实世界中，人心更像是铁做的，水火不侵，冰冷生硬。否则母亲怎么会死在狱中，家族又怎么会支离破碎?
其实这个时候，他也感受到了一些轻微的头疼脑热，一直忍住想要呕吐的欲望，强撑着站在人群中。他自小跟随太尉大人习武，底子不错，又涉猎博杂，读过不少医书，知道怎么抑病养生。遂每日和众人分开饮水以确保水质洁净，得空了便暗运真气打通六经八脉，保持气血顺畅。长此以往，竟然渐渐地压制住了体内的病情。（未完待续）