姜哥祖籍抚顺，先祖在红巾军龙凤北伐时来到辽东，曾经跟随潘诚一路攻入高丽首都开城。在潘诚所部兵败高丽后，姜哥的先祖就离开队伍，向北隐藏到辽东的山林里，逃过了潘诚余部在辽阳被歼灭的厄运。等到朱元璋麾下的老明军光复辽东后，姜哥的先祖才定居抚顺，一直传承到他这一辈。
在姜哥的回忆里，一直到他考上秀才，他的家庭一直是抚顺所数得上号的大户人家，肥沃的黑土地，等闲也有七八百亩。一切都是向好发展，特别是在他成为一名享有特权的士子后。
直到万历四十六年（注1）的四月八日，他的命运瞬忽间开始急转直下。一开始他并没有注意抚顺城内发生了什么，只听到下人们说起城内有女真蛮子闹事，被城中的驻军抓去拷打。但问起相熟的百户，又说没有这种事。又过了几天，宰赛、暖兔等24部蒙古人簇拥到抚顺来讨赏钱，城中的王命印千总出去应付，不知怎地发生冲突，在东门外打成一片。
那时候姜哥还在城墙处看热闹，觉得没什么不对。而他的老爹却感到不安，开始收拾些细软，准备一有异常就去沈阳避一避。
姜哥老爹的谨慎救了姜哥一命。
四月十五日清晨，上万名女真兵突然出现在抚顺城下，激烈的战争立刻爆发。
十五日上午，出城还击的千总王命印、把总王学道、唐钥顺战死，上千明军被皇太极所部围歼。
十五日中午，抚顺南门被攻破，游击将军李永芳投降。
十五日下午，全城被占领，中军赵一鹤投降。奴尔哈赤下令停止屠城，城内军民已死亡两万余。
扼守辽东通往辽中平原的抚顺，四千多明军驻扎的城池，只要一个白天就失守。
所幸姜哥并没有被女真人抓走。他的老爹在上午就带着他和两个弟弟从西面逃出城，沿着浑河一路向沈阳逃去，并在两天后逃入城中。当他们进城的时候，城内百姓甚至都不知道抚顺已经被攻破、建州女真对明国宣战。
姜哥那时还没意识到，抚顺在半天内失陷意味着什么。在他过往的经历里，也没少听说山西那边的县城被蒙古人打破，但从未听说蒙古鞑子能占领哪个县城的。那时的姜哥觉得，女真人进了抚顺，抢掠一把浮财就该走了。丢一点金银布匹，虽然心痛，但也不会伤及根本，至少城外的几百亩田地，女真人就不可能抢走。
他的这种想法在四月二十二日正式宣告破产。
广宁总兵张承荫，辽阳副将颇廷相，海州参将蒲世芳率军上万，进抵抚顺关东部时，被女真-蒙古联军团团包围。蒙古宰赛、暖兔各营仍集扎于辽河西岸；察哈尔丹汗的兵马抵达西面，炒花部屯兵镇静堡外，奴尔哈赤亲率大军挡在抚顺关东面。二十一日时大战爆发，战场上扬起大风，狂沙向西扑面而来，明军陷入混乱。随着右营游击刘遇
节临战逃跑，女真军一鼓作气攻破明军军阵，随后就是一边倒的大屠杀。
张承荫、颇廷相、蒲世芳、梁汝贵，以及其余50多名把总以上军官战死，女真军一路追杀40里，明军阵亡近2万，光缴获的马匹就有9千匹。
消息传来，沈阳内顿时陷入大规模混乱。女真，这个当了几百年大明的狗的民族，忽然对它的主人露出了獠牙，并毫不客气地吞噬着主人的血肉。
姜哥和他老爹不得不放下了回归抚顺的念头。但是他们依然觉得，女真人只是短暂地取得胜利罢了。等到朝廷调集天兵入辽，必能一战全灭建州，为死难的数万军民报仇。在这种思想的主导下，姜哥一家就在沈阳内安顿下来。
没有人能预见到，在之后的两年里，他们收到了接连不断的噩耗。万历四十七年二月，朝廷调集11万大军进剿后金——此时姜哥已经知道女真人建国了。
当年三月二日，山海关总兵杜松、保定总兵王宣、原任总兵赵梦麟阵亡，明帝国西集团军全军覆没；三月三日，辽东总兵马林逃亡，龚念遂、李希泌、潘宗颜等战死，北集团军被歼灭；三月六日，刘綎战死，东集团军灭亡。
不到一周的时间里，四万六千名明军战死在萨尔浒附近的战场上。明帝国在辽东的机动兵力为之一空，在抚顺到山海关之间的上千里土地上，帝国连一个千总的野战兵力都无法抽出。
在那个时候，姜哥已经震惊得说不出话来了。为什么明军这样脆弱不堪？为什么建奴这样骁勇善战？姜哥想不通。
一直到天启元年，姜哥一家都处于一种压抑灰暗的气氛里。抚顺、抚顺，他每晚都在想着自己还在东边数百里外的那座城时的生活。好在他很快就不用想象为什么明军会打败仗了，他亲眼看到了数万明军的崩溃。
天启元年三月初十日，奴尔哈赤大军抵达沈阳城下。十一日，沈阳守军7万人被击溃，总兵贺世贤、尤世功等战死。十四日，辽阳总兵陈策、奉集堡总兵李秉诚等来援，战死。十五日，浑河南大营被攻破，副将董仲贵、参将张大斗等战死。
十万大军又在一周内被歼灭。姜哥已经麻木了，那一周他没有一晚睡着，每天夜里一闭上眼，仿佛就看到凶神恶煞的后金大兵挥舞大刀朝他扑来。沈阳城内一片毁灭在即的恐慌气氛，上到达官显贵，下到乞丐流氓，无一人不处在城破后被屠城的恐惧里。
所幸姜哥依然没有被俘获。他的老爹带着他走通了明军的门路，在十七日的夜里用绳子从城墙处逃出沈阳，摸黑朝西面逃去，竟奇迹般地穿过了建奴的封锁线。只是，他的两个弟弟在黑夜中走散，后面就再也没有他们的消息。
“后来呢？”
姜哥抬起头，看着身旁的澳宋军官。他伸手抹了一把脸上的泪水，抿着嘴巴。屋内的人们都在看着他，一片沉默。原先那种
大吃大喝的痛快氛围已经消失不见，被刻意埋藏在心底的悲伤和恐惧遭到唤起。每个人都一声不吭地坐着，思绪随着姜哥接下来的讲述一起回到在辽东时的绝望岁月。
“后来，我和爹到了广宁。”姜哥又开口，低沉地讲起他的故事。
广宁、广宁。这座城市的名字，我在黄斯通的嘴里听过许多次。这是黄斯通军旅生涯的起点，却是姜哥自由生涯的终点。
天启二年正月，天大寒，风雪不绝。伪后金大汗奴尔哈赤发兵进攻广宁。沙岭会战，游击将军孙得功叛变并率先逃亡，引发明军阵线崩溃。当时黄斯通便在孙得功身边，乱军之中拔刀击杀孙氏，却无力阻挡明军溃散。沙岭之战，“死者铺满大地，一层叠一层。站在战场中央，放眼环顾四周，明军将士的尸体根本看不到尽头。我搜集了一些幸存的明军士兵，让他们剥下尸体的装备，竟一下子组织起了上百人的装备精良的军队。”（注2）
设法回到广宁后，黄斯通一度控制了局势，准备依靠王化贞的支持保住广宁——黄斯通甚至直言，他有控制广宁做军阀的念头。可惜的是，王化贞这个该死的无能的软弱的可耻的辽东巡抚，竟在广宁已经基本恢复秩序后悄然逃走。这个消息传出后，黄斯通付出的所有努力便白费了。
广宁守不住了，人心散了。
在王化贞逃走后，黄斯通便率领愿意跟随自己的骑兵们一路向南，展开了穿越后金封锁前往东江镇的长征，开始了他威震辽南的传奇之旅。而我们的主角姜哥，却只能绝望地在混乱中的广宁等死。
他终于失去了自由，沦为后金正蓝旗某部的包衣，和他的老爹一起做了女真人的奴隶。
从1622年到1629年，7年半的时间里，他一直生活在沈阳南面的白塔铺。作为一个包衣，能在这样艰苦的环境里生存如此长的时间，实在是不容易。姜哥没有说起他在这7年多岁月里的艰难生活，我也没有问。只是，在一些被解救的辽东文人们——由于有文化，这些文人虽然也是包衣，但相对受到重视——出版的回忆录里，我们能粗浅地看到包衣们的痛苦生活。
“包衣们每天早上4点多就要爬起来。他们住的房子只是一些草草搭建的茅草屋，在冬日里，每周都有包衣被冻死。这些包衣从早上开始干活，锄地、割草、喂马、给建奴主子干活。稍有不足就要被鞭打，打死打残的包衣为数众多。包衣只能吃最劣质的杂粮和野菜，常常要偷吃给马匹吃的黑豆才能生存。”（注3）
注1：即西元1618年。
注2：原文引自黄斯通的回忆录《从帝国到共和国：黄斯通回忆录》第一卷《辽南战争》，凤凰书社1657年版。
注3：引自《苦难岁月：天启年代回忆》，辽东师范大学出版社1644年版。内容是根据我的记忆写的，并非原文引用。