二月初一，是进宫参加太子妃大选的日子，楚向晚一早起来，换上前日倩儿找好的衣衫首饰，淡施脂粉，就准备出门。
倩儿左看看，又看看，咂了一下小嘴，说：“小姐这样虽然美，但实在太素了。”
楚向晚望了一眼镜中的自己，什么也没说，只是嘴角不经意地上扬了一下，就带着倩儿出门了。
楚怀风已经在大堂等着自己的女儿了，此时看见女儿如此打扮，他不禁内心赞叹这孩子实在聪慧，懂得收敛锋芒。他对楚向晚点了一下头，只说了一句：“早去早回。”
楚向晚带着倩儿在府门口坐上宫里派来的车，很快就到了皇宫。管事太监把秀女安排在储秀宫等待召选，倩儿这些丫鬟则被安排到另外一个房间等候选秀结束。
楚向晚看着一屋子的莺莺燕燕，听她们叽叽喳喳地议论皇宫和太子，觉得心里憋闷。她一个人走到了御花园，远处有太监指挥宫人：“快着点，把地上的这些个花瓣给扫干净，今天是大日子，这满地狼藉的，成何体统？若是被皇后娘娘知道了，咱家也保不了你们！”
此时正是初春时节，御花园还未见桃红柳绿，只有冬日的梅花开到极致后散落满地，显露出一种别样的美。
楚向晚感叹道：“零落成泥碾作尘，只有香如故。花已逝，芳魂犹在，只是懂得欣赏的又有几人？”
此时却听见背后有一把男声：“好一句‘只有香如故’，姑娘惋惜无人欣赏，殊不知自己就是惜花人。”
楚向晚转头，见一名年轻男子身着天青色龙纹锦服立于其后，面前的男子一看就出身高贵，但给人的感觉却温润如玉，不骄不矜。他说话时的声音很柔和，让人有一种如沐春风的感觉。
男子又说话了：“姑娘是迷路了吗？你也是进宫参选的秀女？”
楚向晚约莫猜到，这个男子就是当朝太子皇甫敬文。虽然他服饰清淡，但是腰间佩戴的龙纹佩却是太子的身份象征。
关于这龙纹佩，还有一段传说。相传上古时期，天地间有两条恶龙祸害生灵，到处作恶，数以万计的人命死于它们的龙爪下，各部落首领向天祷告，请求天上诸神收了这两条恶龙，还人间安宁。天上诸神于是下凡，合众人之力，把两条恶龙镇压在了骊山脚下。后秦始皇命人在骊山脚下开挖皇陵，工人无意中发现了一块墨色美玉，玉上刻着两条蛟龙，始皇得此玉龙心大悦，认为是帝命天授，遂让巧匠将其雕刻成佩饰，并在死后佩于其身随葬皇陵。
太祖皇帝，也就是大周朝的开国皇帝皇甫天当年还是前朝的一方守将，曾带兵行至骊山脚下，见一人躺在路边奄奄一息，于是命人将其救起。这人醒来后告诉太祖皇帝，他是一个盗墓人，费了九牛二虎之力潜进秦始皇陵，发现了始皇身上戴的这块龙纹佩，知道它价值连城，谁知扯下龙纹佩就会触动皇陵机关，所以中了毒。幸亏太祖皇帝救治及时，否则盗墓人性命难保。为感谢太祖的救命之恩，盗墓人把龙纹佩交给了太祖，并承诺以后洗心革面，重新做人。
时值天下大乱，当政者残暴不仁，各地叛军突起，民不聊生。身边人认为太祖皇帝得此龙纹佩正是吉兆，应揭竿而起，推翻****，建立新朝，拯救百姓于水深火热。于是太祖自立国号“周”，一步一步地打下了现在的江山，而这龙纹佩自此就成为了储君身份的象征。
楚向晚向皇甫敬文一福身：“民女参见太子殿下。”
皇甫敬文微微一笑：“你很聪明。是哪家的秀女？”
“民女楚向晚，是左相的女儿。”
楚向晚一直低着头，所以没看见当她报出姓名时太子惊诧的眼神。
“原来是表妹。”皇甫敬文语气虽然淡淡的，但是楚向晚还是听出了一丝亲切之感，她并不怀疑自己的耳朵，但是她不明白太子此时的示好是何意。
“太子殿下言重了，民女不敢高攀。”
“表妹何必客气，你的母亲与我的母后是姐妹，我叫你一声表妹也无可厚非。”
楚向晚突然愣在当下，太子的态度如此亲厚，她反倒不知如何应答了。按说方家早已不承认母亲，太子不可能不知道。
皇甫敬文似乎看出了楚向晚的疑虑，继续说道：“我很佩服姨母的勇气，这皇城之中的高门望族个个养尊处优，姨母能勘破富贵，甘愿为爱人放弃所有，我非常钦佩。”
皇甫敬文说这话时，语气中充满了无奈和赞赏。楚向晚明白太子的意思，太子妃大选，他却只能站在御花园里赏风景，选谁是皇上和皇后说了算，并不关乎他的感情。身为储君，却连自己的正妃都不能由自己去选择。楚向晚不禁有些同情太子，但此时的她已不想再耽搁下去，两人的身份关系如此尴尬，若是叫有心人看了去，不知道要生出多少风波。
她刚想告退，就有一个太监出声唤她：“楚小姐、楚小姐，您在哪？楚小姐······”
“太子殿下，民女出来的时间长了，不能再耽搁了，先告退了。”楚向晚又一福身。
“你去吧。”皇甫敬文转身不再看她。
就在楚向晚迈步的那一刻，一句话飘进了她的耳中：“打扮如此清减，你不希望被选上吧，我也不希望。”楚向晚脚步略顿了一顿，暂时压下心中不解，回到了储秀宫。
选秀开始了，楚向晚随众人进入大殿。堂上正中间坐着当朝皇帝皇甫临，左手边坐着皇后，皇后一袭正红色宫装，发髻正中插一只口衔明珠的纯金凤凰，两鬓以四只碧玉簪横插其间，整个人雍容华贵，只是眼角的皱纹出卖了她的年龄。皇上的右手边还有一位宫装丽人，想必这位就是宫里最受宠爱的孙昭仪。
进宫前，楚向晚已经听说，此次太子妃大选，皇上特意让孙昭仪也来参加，后宫虽是皇后一手掌控，但是眼下，论起在皇上心中的分量，孙昭仪才是最重的。这孙昭仪比皇后年轻许多，她服饰素雅，从里到外一水儿的白，远看就好像是一株笼罩雾中的亭亭玉兰，虽美，却看不真切。此时皇上与她说话，她也不甚热络，似乎她只是这场游戏的一个看客。
和楚向晚一起进去的还有户部尚书方亭楼的小女儿方晓舟，此女生的娇小玲珑，打扮得明丽可人，确实是一个美人。但她是似乎对楚向晚全无好感，打从她和楚向晚被编进一组进入大殿，她的眼睛里就充满了敌意。楚向晚的想法却完全相反，见这位方小姐和自己一组，她反倒松了一口气。方晓舟的父亲与皇后是同宗族的堂兄妹，此次她进宫参选，估计十有八九是皇后的意思，既然方家的人在这儿，那么，其他人也就自然没什么机会了。
“楚——向——晚。”当首领太监报出楚向晚的名字时，她向前迈出了一步。
“民女参见皇上，吾皇万岁万岁万万岁。参见皇后，皇后千岁千岁千千岁。”
“原来是左相的千金，果然容色倾城、秀外慧中。孙昭仪，你看这丫头在穿着上的喜好倒是和你有些相似，虽是素色，却是一样的清水出芙蓉，天然去雕饰。”皇上似乎很赞赏楚向晚这身打扮。这句话一出，孙昭仪还是冷冷的，可皇后的脸上有些不自然了。
“皇后，这楚向晚和咱们的太子配成一对并不失礼吧。”皇上转向了皇后。
“皇上，臣妾也没想到楚相的女儿会出落得如此标致，看这丫头的形容举止，确实是落落大方，臣妾也很满意。”
皇后语惊四座，不仅是楚向晚，皇上也有一瞬间的怔忪。本以为最有机会的是方晓舟，可皇后又似乎属意于楚向晚。楚向晚已经搞不清楚皇后的立场了，她觉得，今日进宫，似乎是陷进了一个巨大的阴谋之中。她抬头望向皇后，见皇后也正向她瞧过来，皇后的眼神看似和善，实则冷漠，可是为什么还有一些她看不懂的情绪，包围得她喘不过气来。但是她已经无暇揣测皇后背后的意思了，因为此时她听到了自己最不愿听到的话。
“好，皇后眼光甚佳，朕决定，立左相楚怀风之女楚向晚为太子妃。”虽不解皇后的用意，但这样的结果皇上乐见其成。两边都有自己的想法，结果却是相同的。
“皇上，臣妾觉得，方尚书的女儿方晓舟也十分讨人喜欢，虽然今天选的是太子妃，但是为太子多选几个品貌俱佳的好姑娘也无不可，皇上觉得呢？”皇后出此言，倒是在众人的意料之中。
“皇后言之有理，那就立方晓舟为良媛吧。”既然自己的目的已经达到，皇后又出言请求，皇上也不好驳了皇后的面子，于是点头应允。
楚向晚此时已经听不清堂上之人的对话了，她的脑子里只有一句话：“立左相楚怀风之女楚向晚为太子妃。”事情发生的太突然，楚向晚没想到最后帝后达成了一致，她却成了权力博弈的棋子。她不想踏进这纷纷扰扰的后宫，却偏偏天不从人愿，也许不是天逆人愿，而是身处皇城，每个人都身不由己。
选秀结束后，秀女们被领回储秀宫，她们带进宫的贴身丫鬟早已候在那里等候自己的主子。
倩儿站在人群中到处张望，一看见楚向晚，就上前扶住了她的手：“小姐，怎么样，选秀结果如何？”
“回去再说罢。”楚向晚此时已经没有心情过多言语，只搀了倩儿的手一路向宫门走去，径直上了来时的那辆马车。
一路上，楚向晚一言不发，面色苍白，她掀开马车的窗帘向外看去，见大街上人潮涌动、繁华兴旺，她很是羡慕。爹爹虽然宠她，但是很少让她上街，也许是因为娘亲早逝，爹爹对她的安危尤为关心，不希望她受到一点点的伤害。
她看着街上的人群，觉得自己和这个真实的世界从未接近过，以前是因为爹爹的过度保护，以后是因为皇宫的重重枷锁。楚向晚好想冲下马车，混入这喧闹的人群之中，哪怕只是漫无目的地走走，她也觉得无比真实。
窗帘终究是放下了，既然不属于自己，又何必留恋。楚向晚转过头，面对着倩儿，勉强一笑：“小丫头，以后在宫里，要谨言慎行。”
倩儿瞪大了眼睛：“小姐，你说什么，宫里？所以你的意思是你被选为太子妃了。”
“真是太好了。”倩儿抓着楚向晚的手，兴奋地手舞足蹈，“我就说嘛，以小姐你的绝色姿容，就算是粗衣麻布，也难掩芳华，皇上皇后一定是满意的。”
见楚向晚丝毫没有半分喜色，倩儿遂反应过来，问道：“小姐，我记得您说过不愿进宫的。”
“我命由我不由天。”不知是说给倩儿听，还是说给自己听，楚向晚闭上眼睛一路再无话。
到了府门口，楚向晚缓步下车，一声不响地进了府。本想直接回屋，一个人静一静，谁知经过正厅时，见到爹爹在厅里坐着，她明白有些事情，终是避无可避。
刚想张口，楚怀风伸手制止了她：“爹已经知道了结果，就在你回来之前，有宫里的管事太监已先一步到各府通传选秀结果。爹一见到是皇上身边的首领太监陈京前来传旨，就知道你终究还是被选上了。陈公公说了，圣旨已下，太子和你的大婚就定在一个月后的三月初一。”楚怀风的语气里透出的感伤让气氛更加低沉。
“爹，您不用担心，女儿没事。虽然进宫非女儿所愿，但是，既然已成事实，女儿也不会怨天尤人。今后女儿在宫中会谨守礼仪，收敛锋芒，只求爹照顾好自己。”
“爹之所以担心，是听说此次皇后也对你大加赞赏。”
“这也正是女儿不解的地方。”
“其实皇后此举，是一箭双雕之计。朝中的寒门子弟和豪门士族已经鸿沟分明，两派势力均衡。豪门士族以方家为首，寒门之中以爹的官位最高，皇后早已取得了豪门士族的支持，若是封你为太子妃，将来太子登基，你就是皇后，爹身为国丈怎能不为太子尽心尽力？本来睿王在边关屡立战功，保边疆数年安宁已是尽得民心，再加上他不重出身，不断提拔军中的寒门子弟，朝中的寒门大臣都对这位王爷亲睐有加。可，太子却未建寸功，”说到这，楚怀风欲言又止，“寒门中确实有人希望睿王取太子而代之，借此壮大寒门的声势。可若你成了太子妃，那又另当别论。皇后想把寒门势力收入囊中，必然会许以恩惠，到时寒门借助太子，照样能平步青云。而太子得到双方势力的支持，地位自然更稳固了。”
对于这个睿王，楚向晚倒是有所耳闻。皇甫敬垚，当今皇上的第四子，传说他丰神俊朗，又善于行兵打仗，他在边关驻守八年，匈奴人数次偷袭，不止无所得，还损兵折将，最后只好与大周朝订立条约，承诺百年不再犯境，皇上因此龙颜大悦，封其为睿王，取其英勇睿智之意。楚向晚还记得小丫鬟倩儿当时是如何一脸崇拜地向她描述这位京城少女心中的战神。
“爹爹，不管是皇后还是太子，女儿都会小心应对，您放心好了。”楚向晚沉声说道。
楚怀风的一番分析，让楚向晚更加觉得，宫里势力混杂，步步陷阱，不得不防。（未完待续）