御书房内。
“臣妾参见皇上。”
“皇后无需多礼，起来吧。”当朝皇帝皇甫临没有抬头，专心致志地批阅奏折。
“皇上案牍劳形，也要注意保重龙体。”
“恩，皇后此来何事？”皇甫临态度冷淡，直接问出了来意。
“臣妾想请皇上下旨，让各家送秀女进宫，参选太子妃。”
“哦，皇后是要为太子选秀？”皇甫临终于抬起了头，他没想到皇后方如薇今天是为这件事来的。其实早在太子皇甫敬文年满二十的时候皇后就为此事求过，但是当时正好遇到太后薨世，宫中三年内不准嫁娶，因此此事就一直拖了下来。
“是，太子已经二十五，太子妃之事不宜再拖，皇上以为呢？”皇后心里有自己的打算。
“好，也是时候了，那就有劳皇后着手操持吧。”
“臣妾遵旨。”
嘉业三十年，皇上第三子——当朝太子皇甫敬文已满二十五却仍然没有太子妃，皇上决定为太子选秀，要各家王公重臣送家中适龄女子进宫参选。
京城天一酒馆。坐在窗边的一个中年男人说：“你们听说了吗，今年太子妃大选，很多王公大臣的女儿都榜上有名，就连左相，也接到圣旨要送女儿进宫参选。”
邻桌一个胖乎乎的男人大嘴一撇：“要我说啊，这左相的女儿一定长得很丑，听说她一直养在相府深闺，几乎很少出门，见过她样子的外人就更少了。”
之前的中年男人喝了一口酒，抹抹嘴，继续说道：“那你就说错了，想当年，左相的夫人那长得真是漂······”
“你不要命啦，居然敢提左相的夫人，当年她和左相的事闹得满城风雨，当时的皇贵妃和方家更是不准外人提起有关这位夫人的一言半语，如今虽说方相已经离开人世，但是皇后还把持着后宫，若是听到有人议论这位夫人，到时候你有几个脑袋也不够砍的。”与胖男人同桌的一个老爷子还没等中年男人说完，就摸着白胡子立马制止道。
“算了算了，咱先不说这位左相千金的容貌，就说这次太子妃大选，左相千金还是很有希望的。”胖子又转到了先前的话题。
中年男人接口道：“你又说错了，这次参选的高门权贵之女众多，虽然左相深得当今皇上的器重，但是左相起于微末，没有家族实力支撑，太子是皇后唯一的儿子，皇后自然要为他选一位身份背景深厚的女子。我看，左相的千金，悬！”
“朝堂上的事，你们知道多少，左相虽然起于寒门，但是皇上器重，又着意提拔，你们看看，这些年朝里提拔上来的寒门士子还少吗？可见，皇上看重的并不是家门背景，而是个人才干。朝中事瞬息变化，谁又能预知将来事？”白胡子老爷子说的话倒是在情在理。
酒馆里的人还在热火朝天地议论着，左相楚怀风的府里却是一派宁静，丝毫看不出备选前的紧张。
后花园的秋千上坐着一名女子，二八妙龄，鹅蛋脸，远山眉，小而挺翘的鼻子，一双丹凤眼顾盼生姿，身着杏黄色束腰长裙，数颗珍珠点缀发间，素净却雅致，不余一丝累赘。此时，她正专注地看着一本《诗经》。这名女子正是当朝左相楚怀风唯一的掌上明珠——楚向晚。
“小姐，这都什么时候了，你怎么还在这看书？后日您就要进宫选太子妃了，还不抓紧时间把进宫参选的衣服首饰试一试，好让太子殿下到时候对您一见倾心那！”小丫鬟倩儿嘟着小嘴，抱怨着自家的小姐。
“小丫头，就你想得多，怎么比我还着急？”楚向晚从秋千上站起来，把手上的《诗经》轻轻合上，握成一卷，敲了一下小丫鬟的头，“我几时说过一定要选上？”
倩儿假装吃痛，揉着自己的额头：“当太子妃不是很好吗？我看别的参选的府里天天派人往绸缎庄和水粉铺跑，整个京城的珠钗首饰都快被这些参选的小姐们搬空了。也只有咱们府，静悄悄的，您不急，老爷也不急。”
“别人稀罕的，我未必喜欢，太子妃的身份纵使再金贵也非我所愿。我只希望······”
“希望——”倩儿故意拖长了声音，抓起楚向晚的手，一本正经地说，“找一个心心相知的男子，执子之手，与子偕老。”
楚向晚面色泛红，抽出自己的手，睨着小丫鬟：“小小年纪，就说什么男子不男子的，也不知道羞。你这么伶牙俐齿，将来不知道哪个小冤家能镇得住你？”
“小姐，我不依，我不依，”倩儿摇着楚向晚的手臂，“人家在为您着想，您却拿人家打趣儿。”接着，倩儿一脸严肃道：“我是不会嫁人的，我要一辈子陪着小姐，夫人去的早，留下您和老爷相依为命，老爷天天忙朝里的事情，也没多少时间照顾您，我知道，您每天呆在府里抚琴看书，其实很闷。日后如果您被选为太子妃进宫，身边没有个知心的人帮衬着可怎么行？我是一定要陪着您的。”
听倩儿提到娘亲，楚向晚也有些沉默。她紧紧握住倩儿的手：“好倩儿，我一直把你当妹妹看待，虽然爹爹一有时间就陪我，又为我延请名师教习琴棋书画，可若不是有你陪着我，照顾着我，这日子可真的要无趣很多。
“所以呀，小姐的身边怎么能少了我？”倩儿掩藏起即将溢出的泪水，微笑着反问楚向晚。
楚怀风站在长廊里深深凝视着院中的女儿，那眼神又似乎不是在望着女儿，而是透过她看到了自己深爱的妻子。虽然面貌一样的倾城绝色，但是一个温婉，一个慧敏，性格却是截然不同的。
楚怀风已年过四十，黑发中也已掺杂了些许银丝，他身着一袭深灰色的常服显得沉稳端方，听到女儿和小丫鬟的对话，他叹了一口气，走了过去。
楚向晚一抬头，看见爹爹走了过来，忙上前扶着爹的手臂撒娇道：“爹，您怎么来啦？”
楚怀风对着倩儿说：“我有些话要和小姐说，倩儿，你先下去吧。”倩儿行了个礼，转身告退。
“爹，您要和我说什么？”楚向晚扶着自己的爹爹在花园的凉亭里坐了下来。
楚怀风望着女儿手中握紧的书，问道：“向晚，在看什么呢？”
“爹，是《诗经》。”
“哦，让我猜猜，我的向晚一定最喜欢‘关关雎鸠，在河之洲，窈窕淑女，君子好逑’。”为了不给女儿太大压力，楚怀风故作轻松。
“爹，这次您猜错了，女儿喜欢的是‘知我者，谓我心忧。不知我者，谓我何求。’”说到这，楚向晚定了定眼神，“女儿不求君子，只求一个‘知我者’。”
楚怀风叹了口气：“向晚，也许是你娘亲早逝，爹又忙于朝事，所以你从小就独立懂事，但是爹要嘱咐你一句，‘峣峣者易折，皎皎者易污’。女儿家应该以柔克刚，你后日进宫参选，切记锋芒毕露。”
“爹您放心，我并不想当太子妃，女儿这次去不过是碍于皇上降旨，点个卯也就回来了。”
“这次太子妃大选，朝中重臣但凡有女儿、年龄又合适的，都在备选之列。皇上特意召我，说让你进宫参选，可能是因为眼见后宫被皇后把持多年，朝廷上方家一家独大、打压异己，皇上疼爱太子，不希望再选出个太子妃也是方家人，致使太子将来登位后受制于外戚，故而希望你进宫，分薄方家在宫里的势力。爹不能违逆圣旨，却也不想你能入选，你母亲与我的事你也知道，皇后必不会让你成为太子妃。”楚怀风意味深长地说出了这番话。他受皇上器重，官拜左相，虽愿意为皇上尽忠，却不想把女儿的终生幸福当做争权夺利的工具。
他慈爱地抚了一下女儿的头，继续说道：“再说了，我的女儿从小被我宠坏了，若进了皇家，哪里能受得了那份约束？以后找个正直敦厚的夫君，一心一意对你好，爹也能放心了。”
“爹，说什么嫁不嫁的，女儿说好了要一直陪着您的。”楚向晚趴在爹爹的膝盖上撒娇。楚向晚知道爹爹的心，楚家和方家的恩怨是个死结，后宫多是皇后的势力，真要进宫，她的日子必不会好过。再加上后宫牵扯着朝廷的夺嫡之争，各方势力错综复杂，她是绝不会自己去趟那潭浑水的。
“小姐，你回来啦，怎么脸色不好，是不是老爷说了什么？”倩儿见小姐踏进房间，一脸沉思。
楚向晚默然不语，过了一瞬，她抬头对倩儿温然一笑：“没事，倩儿，你帮我选一件平日最常穿的衣服和最简单的首饰，后日进宫前让我换上就是，”见倩儿又要劝说她，楚向晚伸手制止道，“什么也不要问，我自有我的打算。”
既然已经打定主意不想中选，那么，楚向晚当然不会把自己打扮得太过招摇，引起别人的注意，可她不知道的是，有些事情，是一早注定的，就算人力再如何避免，也不会改变最终的结果。
倩儿虽然不明白小姐的用意，但还是照楚向晚的意思准备了。（未完待续）