宋珍芝画完了，便收拾东西准备回慈宁宫。昨天太后说了那么番话，她的后脊梁骨到现在还是冰凉的，整个人如同进了冰窟，不过今天的天气也跟冰窟差不多，估计又要下雪了，她怕回去不好交差，在外面不敢逗留，收拾好东西就准备走。
“宋姑娘，我们家小主请你过去说话。”来了一位宫女，不知道是哪位小主院子里的宫女，她之前没有见过。小主们的画像差不多了，小主身边的贴身宫女她也见得七七八八了，这位宫女很是眼生，
“你们家小主是谁？”宋珍芝问。
“我们家小主是沈答应。”宫女福了一福，躬身向宋珍芝，“姑娘这边请。”一面说一面领着人朝湖边走。
沈答应品级不高，这几天宋珍芝见的不是娘娘就是贵人常在，进宫这么久，也知道宫里的规矩，不过她不是那种带着有色眼镜看人的人。
柳树下站着一个穿青缎掐牙袍子的人，外头罩了见粉红色的滚银鼠边的马甲，穿的很暖和。相比之下，宋珍芝的手都要快冻僵了，“不知沈小主找我有何事？”
“这几日我见宋姑娘作的画栩栩如生，画的入木三分，可见宋姑娘的丹青精湛，又听闻
姑娘是好爽之人，和姑娘交结过的小主，个个都说姑娘天真灿漫，活泼可爱，我见了也是如此。“沈答应莞尔笑着，又大声喊她的宫女，“香草，快把东西拿过来。”
宋珍芝被她说的一愣一愣的，还没有回过神来，沈答应拿了香草递上来的一对翠玉耳环塞到她的手里。“这些东西就权当做见面礼，不知……画像的时候姑娘……能否把我画的好看一点。”
宋珍芝跳了起来，把东西推了回去，“我只是依样画样，小主是什么样子，我就画成什么样子，若是人人都求我把她画的好看一点，那我就无从下笔了，画出来的个个都是天仙，别人也不相信啊。”说完抬脚便走。
“姑娘”沈答应追了上来，“姑娘且听我说，我也知道这个不情之请让姑娘为难了，我是陕西人，家父是武功县县令，俸禄不高，仅够一家人维持生计，但是从小家里就请了先生教我们读书写字，请了绣娘教我女红针凿，不为别的，只为我以后能贤良淑德，相夫教子，没想到事与愿违，最后入了宫……，又因出身卑寒，连其他小主身边的服侍宫女都看不起我，说我是小地方来的，怪不得只能封个答应。入宫这么久，连皇上的面都没有见着，更别说临幸了。”她说到后面，脸颊上挂着两行清泪，无声不息的流着。
宋珍芝不知为什么会停下脚步听她说完这一大段话，“我只管作画，其他的我可管不着，我也没有那个本事，小主你太看得起我了。”说罢，自顾着自地沿着湖边往前走。
又是一个愁苦哀怨想得圣宠的小主，光是这几天下来，她见过的小主争风吃醋的事就不少了，皇上只有一个，而后/宫佳丽有三千，这竞争力都快赶上国考了。
“姑娘，你真的不愿意帮我？”沈答应在她身后一丈远的地方，眼睛清亮清亮的。
宋珍芝回过头来，“你已经很漂亮了，你如果信得过我，就不该说这样的话。”
沈答应百感交集，“这么说，你是答应了？”
哎，女人只要一入后宫这个大醋坛子，想把自己弄得没有醋味都不行。宋珍芝心里叹道，朝人抿嘴一笑，“你很漂亮，只是少了自信，你连自己都不相信，又怎能获得皇上得宠幸？”
回到慈宁宫，柳絮见她回来得尚早，便让她到太后寝宫去请安。宋珍芝谢过柳絮，掀了帘子进去，太后在大靠枕上睡着。
宋珍芝朝太后福身行礼，便在脚踏上给太后捶腿，微笑着同人说话儿，“这几日回来的晚了，奴婢怕打扰了太后休息，便没有过来，得知太后万福金安，奴婢就放心了。”咬紧了牙，忍了两三次，实在不想自称奴婢，但人在屋檐下，不得不低头，太后对她产生了间隙，只得委屈自己。
太后睁一只眼闭一只眼地听着，这丫头就是清高，她以为她能糊弄过去，也不看看对方是谁，太后这才眯了眯眼，“你不在哀家身边的这些日子，连鹦鹉都没有人喂得比你好，哀家见着那鹦鹉瘦了许多，这是老八老十送过来的，哀家心疼得紧，这不刚叫人备食，你就回来了。”
“奴婢伺候好主子，就去喂鹦鹉。“宋珍芝低着头，又给太后捏了捏肩，把太后伺候的舒舒服服，才退了出去。
“八哥吉祥。“檐下的鹦鹉见了她，扑腾着翅膀叫得脆响。
宫女们不喜欢喂鹦鹉，是嫌鸟粪又脏又臭，唯恐弄脏了身上的衣裳，又有异味。而此时宋珍芝觉得她就和鸟笼中的鹦鹉差不多，要人云亦云，说自己不想说的话，默默地打开了鸟笼的门，把存积在鸟粪清了出去，给食槽了换了干净的水，放上新的食物。
“八哥吉祥，八哥吉祥……”鹦鹉见了她，叫的格外欢实。
“珍芝，你不来，这鹦鹉好长一段时间没有说过话了，连太后吉祥差点不会说了。”路过的宫女小翠朝她道，提着灯笼旁边去了。
宋珍芝倚在石栏下，看着鹦鹉，也无心逗着她玩，只是眼睛定定的看着，红嘴绿毛，在灯笼里透出来的融融的光下，更显得红的如血，绿的发荧。它一定无数次地向往外面的自由自在的生活，瞧见天空飞过两三只鸟儿，它也会叫三声，显得异常的兴奋。她突然有一种冲动，想打开鸟笼，放它出去，宋珍芝也被自己的这个念头吓了一大跳。
“你怎么哭了？”墙壁上一个高大的黑影。
宋珍芝收起了泪，眼泪在眼眶里打转，“我没哭！”
八哥儿递过来一方素帕，悄然无声地站在离她不远的地方，黑亮的眸子倒映着两团炽热的小火焰，照亮了他的脸庞。
宋珍芝接过帕子，擦了擦眼角的泪，“谢谢你，八阿哥。”这年头随身带帕子的男子不多了，八阿哥是一个。
拿了帕子准备还给他，发现上面已经沾了她的泪，宋珍芝觉得不好意思，“等我洗干净了再还给你。”想起八阿哥此次来一定是像太后请安的，整了整衣裳，到里面传话，“八阿哥来了。”
太后寝宫里面很快出来了一位宫女，领着八阿哥进去，八阿哥边走边回头看，眉头皱成川字地看着她。
宋珍芝不明所以，后面几日，给小主们画完了像，她就不能随便外出了，快到年关了，杂务多了起来，当差也打起了十二分精神来，没想到太后偏偏在这个时候病了。
太医过来看过了，说是寒冬时节，加上前两日下过了一场大雪，寒湿气重，太后偶感风寒而已，他开几方驱寒除湿，解毒止咳的药，让姑娘们熬了，不出三服就能好了。
“珍芝……”太后突然叫她，吓了宋珍芝一跳，她忙答应，“是。”急忙从二帘外进来。
“你送太医出去，拿两副药回来，再盯着人熬也无妨。”太后有些咳嗽，说完两句就躺下了。
“是，奴婢知道了！”宋珍芝弯身行礼，走到太医身边做了个请的姿势，“太医这边请。”
这位太医常来慈宁宫把脉问诊，医术极好，太后的病都是他给瞧的，见宋珍芝对他彬彬有礼，也对人以礼相待，很和善，“姑娘客气了。”
宋珍芝从太医院回来，便交代厨房的人小心熬上，熬药的事谁也不敢大意，有专门负责熬药的婆子接过药包，把药材放进药罐里，用蒲扇小火熬着。
“咕噜咕噜……”整个厨房弥漫着一股苦药味儿。
谁也没有那个胆儿在里面下什么巴豆、毒药，宋珍芝在厨房踱着步子，转来转去，眼睛却寸步不离地盯着药罐子，不敢有半点大意，出了半点差池这可是掉脑袋的事，熬好了药到端进太后房里，中间没有经过他人的手，途中有好心的小宫女要帮她端药，给她拒绝了。
尽管如此小心地伺候着，太后的病却一直不见好转，也没有恶化，只是这样拖着，过来问诊的太医提心吊胆的。
皇上一日三次过来探病，惠妃德妃每日过来侍疾，连平日里不常见到的大阿哥和太子等其他几位阿哥也来得勤了。
太后咳个不停，渐渐地就有流言传开：太后得的是痨病，是会过人的。
慈宁宫的宫女战战兢兢的，好些躲得远远的，连太后的寝宫都不敢接近。
宋珍芝从太医那里得知，太后得是不是痨病，是旧疾犯了引发了咳嗽，便叫人日日炖了**雪梨，端给太后喝，直到过了年开了春，太后的病才好。
“我今儿去御花园给主子**，见着玉贵人了，不过她看起来没有以前那么光彩照人，整个人蔫蔫的。不过说来也是，现在皇上身边最得宠的是小主是沈答应，哦……不对，应该叫沈贵人才是，沈贵人真是好福气，皇上喜欢她，她这么快就怀上了龙胎，以后生下了皇子，说不定还会往上抬……”绕舌的小翠喜欢八卦，消息也最灵通，一从御花园回来，就和几个姐妹说开了。
“沈贵人没有玉贵人好看。”
“你懂什么，落难的凤凰不如鸡，光好看是不行的，得看谁先有子嗣，子嗣才最重要。”
……
“宋姑娘在不在，我找宋姑娘。”***（未完待续）