深沙兄弟会的初次任务 十五
平安无事、逍遥自在的日子可谓过得飞快，转眼之间沙地帝国臣民们迎来了沙地帝国建国庆典，而对于恶魔安姆蒂尔斯、黯精灵妮丝和前头等圣火骑士德尔克·雄鹰而言，他们保护沙地帝国大帝胡杨六世的任务也将在沙地帝国建国庆典落幕的同时宣告结束；在那之后，他们只需要找个机会将胡杨大帝六世的头颅割下来带回去深沙地下城，就能够领取到足足五万金币的酬劳，讽刺的是、这笔酬劳是为了保护被他们割下头颅的这个人所支付的。
为了庆祝沙地帝国建国两千年，在沙地帝国全国境内将会进行一场持续三天三夜的庆典；与之相比较起来，胡杨大帝六世的八十岁生辰、和每七年一度的沙地帝国全国格斗大赛倒仿佛变成了余庆节目一般。事实上胡杨大帝六世本人据说向来都对庆祝自己又老了一岁的活动不甚热衷，而全国格斗大赛的光芒却也不会被建国庆典所掩盖。
对于这一系列的庆典和其他活动，沙地帝国王宫里倒是作出了将它们合并起来的安排：胡杨大帝六世的八十岁生辰庆祝、以及沙地帝国全国格斗大赛将会贯穿在这盛大的建国庆典之间进行，其中建国庆典的头两天里、将会分别举行沙地帝国全国格斗大赛的初赛和决赛，而最后一天晚上则会举行一场隆重的宴会，同时庆祝胡杨大帝六世的八十岁生辰、和沙地帝国建国两千年。为了在建国庆典期间保护那些王公贵族、以及从各地前来庆贺的各国使节的安全，沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰召集了手下的一千角驼骑士和两千名步兵，在维兰城里实施全面的戒备；事实上阿方索·维兰大元帅认为这样的兵力实在不足以保障安全，可是在维斯塔大陆上的战火蔓延开来之后，之前最有信誉保障、实力最强大的佣兵输出组织佣兵国塔莎已经停止接受一切佣兵任务，而其他拥有佣兵组织的国度则纷纷禁止佣兵出境——万一遭到佣兵国塔莎的袭击，佣兵们也可以算得上仅有的、富有战斗经验的兵力来源。无奈之下、阿方索·维兰大元帅只得走一点旁门歪道，从这个他几乎从来都没有听说过的佣兵组织、深沙兄弟会里，花费巨额金钱请来了这几个佣兵；不过大元帅本人倒是对远道而来的这几个佣兵的能力表示满意——在练武场里的几场较量之中，无论是恶魔安姆蒂尔斯还是黯精灵妮丝都具有轻易击倒四五个普通卫兵的实力，而德尔克·雄鹰则更加显得骁勇无比、在阿方索·维兰大元帅眼里看来，对手中长剑的操纵能力而言，德尔克·雄鹰竟然是全沙地帝国上下无人能比。
在沙地帝国的建国庆典举行前的两个礼拜里，各国的使节都开始纷纷抵达沙地帝国国都维兰城。维斯塔大陆北方的几乎所有人类国度都派出了带着丰厚礼物的使节，甚至连几个矮人国度都派人前来庆贺——沙地帝国出产的宝石对他们来说，正是发挥矮人们天生的雕凿技巧的上好材料。一方面，就连正与佣兵国塔莎交战之中的神圣亚赛尔帝国也派出了据说是新任的政务大臣前来，恶魔和黯精灵妮丝曾经偷偷去看过、发现他们在神圣亚赛尔帝国国都玛瑙城的时候，从来都没有见过这个所谓的安盖·克莱恩子爵——不过从姓氏上来看，这个子爵大人很可能是神圣亚赛尔帝国的王室成员。
沙地帝国的上下臣民看起来都那么喜气洋洋，仿佛已经忘记了在同一片大陆上、还有不少其他国度正饱受着战火的煎熬，直到建国庆典开始的前一天……
“塔莎共和国的使节，采尼·克阿莫大人到！”一队卫兵在维兰城城门外列队、迎接来自维斯塔大陆各地的客人，其中一个卫兵大声向维兰城里通报。
瞬间，维兰城里简直有如一锅烧开了的沸水一般、激烈地沸腾起来，无数维兰城居民纷纷走到街道上、去看看传说中战无不胜的佣兵国塔莎军队的模样；而正在沙地帝国王宫安排的住所休息的神圣亚赛尔帝国使节、安盖·克莱恩子爵则猛地跳了起来，从身旁的剑鞘里将长剑抽出了半截……然后重新插了进去：“该死，你们都听好、在沙地帝国国内的期间里，不要跟那些该死的佣兵发生争执；你们几个负责日夜监察他们的行动，你、立刻写封信用信鹞送回去，向女皇陛下禀告这里的事情。”恶魔听着这位子爵大人的发号施令，嘴角不觉露出一丝诡异的笑意：这样一来，只怕一场好戏是跑不掉了……只是……恶魔开始有点担心那个保护胡杨大帝六世安全的任务。
另一方面，佣兵国塔莎的使节也已经缓缓进入维兰城内，以沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰为首的一群贵族也已经上前迎接；混进维兰城的守卫队里的前头等圣火骑士德尔克·雄鹰正站在街道旁、努力遏制住自己冲上去的冲动。
“欢迎来自佣……呃，塔莎共和国的使节大人。”阿方索·维兰大元帅双手分别置于自己的两侧肩膀上、微微向采尼·克阿莫弯了一下腰，这是沙地帝国的传统礼节；而采尼·克阿莫也郑重其事地回礼：“大人客气了。这位、我没有猜错的话，想必就是闻名天下的、贵国全国统领大元帅阿方索·维兰大人？”
“闻名天下不敢当，我正是阿方索·维兰。不知道这位大人在塔莎共和国里是担当……”
“我才从南方的战场上撤回来不久，目前并没有什么实质性的担当。”采尼·克阿莫的目光在阿方索·维兰大元帅的两只粗壮的手腕上停留了许久。
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“采尼·克阿莫，以前的那个绿叶教会大主教？”夜幕降临之后，恶魔、黯精灵和德尔克·雄鹰又在一个房间里聚首，他们仍然住在棕榈叶旅馆里；此刻他们正在讨论有关佣兵国塔莎派来的使节的事情。
“对，就是他，绿叶教会大主教、圣光骑士团团长。”德尔克·雄鹰曾经以神圣骑士团头等圣火骑士的身份与采尼·克阿莫在战场上打过交道：“这个家伙……嗯，总之千万要小心一点，我可是自问不是他的对手。”
“佣兵国塔莎不是正在与神圣亚赛尔帝国交战吗？怎么在这个时候、派出这种军中大将来担任使节这种不痛不痒的任务？”妮丝皱起了眉头。
“只怕……”恶魔望着窗外漆黑的夜空：“我们还是见机行事吧，反正只要保证那个老太婆活到我们的保护任务结束就是了。”
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深沙兄弟会的初次任务 十六
每隔七年，沙地帝国就会举行一次全国格斗大赛。这个大赛任何一个沙地帝国国民都可以报名参加——无论是平民还是贵族，事实上参加者甚至还是以平民为主，因为这场大赛是平民们晋身贵族阶层的一个大好机会。沙地帝国全国格斗大赛的胜利者将会被冠以沙地帝国第一勇士的称号，在位的沙地帝国大帝还多半会在时候给这位新鲜出炉的“沙地帝国第一勇士”授予一官半职，当然、在参赛之前就已经拥有官职的则有机会获得额外的晋升；另外，沙地帝国大帝还会给予当次大赛的前四名以在位大帝所在部落的贵族身份，只要成为贵族、便无需要再去进行寻常平民所事的劳作，而得以安坐家中、享受每年由大帝分发的钱财——平民们上缴的税金的很大一部分就是用作这个用途的。
任何一个年满十三岁的沙地帝国国民都有资格报名参加全国格斗大赛，没有人可以以任何借口来阻止任何人参赛，哪怕是参赛者的父母亲、部落酋长乃至沙地帝国大帝都不行；沙地帝国全国格斗大赛的最初阶段较量，在各自的部落之中进行，每个部落都将会决出最强大的三位战士来到国都、来参加后面阶段的比试。事实上、只要在所在部落里脱颖而出，就等于半只脚踏上了贵族之路——过往的全国格斗大赛，绝大部分的参赛者在比赛过后都会留在国都、加入军队或者成为贵族们的近身随从，而加入军队的那些参赛者则大多数会直接获得一定的阶级——只要不是全程告负的话。
本届的沙地帝国全国格斗大赛，各部落的参赛者都已经汇集到国都维兰城里来、连同他们部落的酋长以及部分贵族；仅仅为了全国格斗大赛，都足以让酋长们亲自前来观战，再加上沙地帝国建国两千年庆典以及沙地帝国大帝胡杨六世的八十岁生辰，基本上全沙地帝国有一点地位的人都已经聚集在维兰城里。维兰城里本身就修建有一座宏伟的竞技场，据说能够容纳一万名观众，此刻的各部落酋长、贵族们都已经聚集在竞技场里，期待决出本届沙地帝国全国格斗大赛的桂冠所属；后阶段的初赛在昨天、也就是建国两千年庆典的第一天里已经结束，获得晋级资格的十六位勇士将在今天之内相互挑战，最终决出“沙地帝国第一勇士”称号的归属。
带着一种看热闹的心态，恶魔他们也来到了竞技场里——连日的平安无事，让他们都已经放送了警惕，现在维斯塔大陆上的情况而言、要找个杀手或者刺客都不太容易，搞不好真正被雇佣前来刺杀胡杨大帝六世的、也就只有他们自己几个而已。维兰城里的竞技场是一栋圆形的宏伟建筑，其实质其实是一个挖在地面上的深坑，深坑底部铺平、而边沿则修建成普通人膝盖高度的台阶，这些台阶既可以充当作为、又可以当作普通台阶一样供人们自由上下；竞技场里的地面铺着大片的灰石板，石板与石板之间几乎看不见任何缝隙。
沙地帝国全国格斗大赛的决赛已经进行了大半天，而此刻台上只剩下四个来自不同部落的勇士；整个全国格斗大赛的决赛阶段的规则都是一样的，由坐在最高的看台上的沙地帝国大帝胡杨六世抽签，被抽中的人将要在其他的勇士中挑选一位出来、作一对一的决斗。决斗中允许使用武器、但不许携带宠物——据说很久之前曾经有一个勇士带着两条沙漠胡狼上台，造成了极度混乱之后、便多出了这条规矩；在全国格斗大赛的战斗中，无论是杀伤、还是杀死对手，都不会受到任何追究，沙地民族自古尚武、却并不鼓励弱小者地去送死，万一出现被对手在决斗赛场上杀死的情况、所有人都只会认为这是由于死者不自量力而已。
这时候，看台上的胡杨大帝六世抽签了，被抽中的是一个身材魁梧的大汉；这个大汗光着头、**着上身，手中拿着一根普通小孩手臂粗细、比这个大汉的身高还要长出不少的木棍——看上去这个大汉可能比德尔克·雄鹰还要高出一头。
“是个武僧，真少见呢。”前头等圣火骑士小声地评论着，出身正规骑士团的德尔克·雄鹰自然对各种各样擅长战斗的职业有所了解；而他所说的武僧，在维斯塔大陆上也的确十分罕有。所谓武僧，就连学城里的学者们都不知道他们的格斗技巧究竟是来自何方，只知道他们身上从来都不会披上任何铠甲，手中除了棍棒之类、也很少持有其他的武器；一般而言，大多数的武僧都不太关心个人的荣誉和财富之类，他们所关心的是自己的战斗技巧和身心修行的完美程度。武僧们基本上不会信仰什么神祗、自身身心的力量才是他们所依赖的，当然、有些个别的武僧也不介意借助对神祗的崇拜和追随，来提高自己身心的休养。
竞技场上，被抽中的那个武僧很快就挑选出他的对手：一个身披链子甲、手持双手巨剑的女战士。“不错，挺明智的选择。”德尔克·雄鹰评论着，虽然那个女战士手中那把骇人的双手巨剑会对身上没有任何铠甲防护的武僧造成很大威胁，但也首先要能够击中才行；武僧们动作的敏捷程度是出了名的，而一个身穿链甲、手持沉重的双手巨剑的战士想要击中一个武僧，那的确是一件极高难度的事情。
如果德尔克·雄鹰所料地，武僧轻松地结束了这场决斗。女战士手中的双手巨剑被挥舞得呼呼作响、却只是徒然浪费自己的气力；在轻松地避开一下巨剑的拦腰猛砍之后，武僧手中的长棍直接敲中了那个女战士的脸颊。“脸颊骨……加上起码半边的牙齿……”妮丝喃喃地说着，那个女战士在这一击之下完全丧失了战斗能力，整个人凌空飞起、然后重重摔下，而竞技场四周的观众则随之热烈地鼓起掌来。
下一个被沙地帝国大帝胡杨六世抽中的，是一个身材矮小的青年男子。“这个人，难道身上有矮人的血统？”德尔克·雄鹰仔细地观察着，正在挑选自己对手的青年男子身高可能还比不上黯精灵妮丝、而那粗短的四肢看上去也与矮人们有点相似；只不过从脸型上看来、这个青年男子可是个完完全全的人类，人类的脸通常都是狭长的、矮人的面庞则由于头骨的形状而显得很宽。这个背上背着一把巨大的斧头的青年男子面前可供选择的对手只剩下两个，其中一个就是刚才击败那个女战士的武僧、而另外一个则是一个身材窈窕的女孩；青年男子向腰间佩戴者一对沙地帝国传统弯刀的女孩看了几眼，然后取下背上背着的战斧、伸手指向身高几乎是他的一倍的武僧，于是、沙地帝国全国格斗大赛的第二场决赛就此展开。
“这不是有点不公平吗？那个武僧刚才才打了一场……”妮丝小声地说着。
“这是人家沙地帝国的规矩，再说怎样去选择适合自己的对手、也可以算得上是一门学问了。”德尔克·雄鹰轻声解释。
而竞技场里的决斗则在瞬间进行到了白热化的阶段。一开始、那个青年男子似乎是故意露出破绽引诱武僧挥起长棍，然后用他的战斧将武僧的长棍一劈两段；然而那个武僧却随手将手中剩下的半截长棍丢在一旁，捏紧了双拳，无视对方手中的战斧、直接扑了上去。
“据说武僧们的徒手战斗技巧，是天下无双的。”德尔克·雄鹰看着场内，青年男子手中的战斧不知道怎样地就已经被武僧轻易地击飞，此刻也已经扑上前去、跟武僧扭打在一块：“双方身材差距实在太远、那个那战斧的又不是真的是矮人种族，胜负已定了。”前头等圣火骑士十分肯定地说了一句。
而事实也正是如此，刚才还在竞技场地面上滚动、扭打的武僧此刻已经站起身来；那个青年男子被武僧双手擒住、高高地举在头顶上、然后狠狠地摔向了一旁。竞技场里的掌声再次响起、比上一次来的更加热烈。“剩下的那个女的，只怕就是接下来七年里的沙地帝国第一勇士了。”德尔克·雄鹰说得十分肯定。
只剩下两个人，因此也无需要进行抽签了，本次沙地帝国全国格斗大赛的最终决赛也立刻就要开始。“那种弯刀正是沙地帝国的传统武器，特点是……”前头等圣火骑士的对于弯刀特别的解释都还没有开始、就已经被观众们轰动的掌声所打断；所有人只看到那个武僧飞身冲上前去、然后就是刀光一闪，武僧庞大的身躯便直接趴倒在竞技场地面上、身体下面开始渗出大片的鲜血。而那个女孩则面无表情地将手中一把弯刀刀刃上沾着的血迹轻轻甩掉、而她的另外一把弯刀居然还没有出鞘。
“果然很不错，只不过……那份送给这位胡杨大帝六世的大礼已经准备好了没有？明天晚上的晚宴，就是送礼的时候。”一侧看台上有人支起了一大块深色的丝绸用以遮挡阳光，坐在丝绸下面的正是来自佣兵国塔莎的使节、采尼·克阿莫。“尽情欢庆吧，沙地帝国的诸位，珍惜这噩梦之前最后的欢愉吧……”采尼·克阿莫嘴角流露出一丝冷酷的微笑。