深沙兄弟会的初次任务 十三
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“你白痴啊，一早就告诉过你我在这里的保护期限还有好几天才到期、叫你等我回去了再动手的。”
就算是王宫地下的地牢、也只不过跟普通的地牢差不多而已，并没有因为所处的位置而稍微奢华那么一点点；被王宫侍卫用粗大的麻绳捆起来、扔进地牢里的恶魔稍微挣扎了两下，发现那些麻绳并没有那么容易被挣脱，便只得干脆睡一觉、等天黑了再想办法闯出去——这个地牢的天花板上似乎有不少透向地面的孔洞、几缕太阳的光线透过孔洞照射到地牢里来。就在恶魔马上就要睡着的时候、那个在胡杨大帝六世的卧室里面将他打倒的法师却突然出现在他面前。
“嘿嘿，只不过来尝试一下么……”恶魔笑了笑、往身处的牢房外面张望了一下，发现负责看守地牢的几个守卫正纷纷靠着墙壁睡着了——一个法师可以轻易地凭借睡眠魔法做到这一点。
“好了，我来打个招呼、我的保护任务已经算是提前完成了，我也要回去了，在这之后、你们爱干什么就干什么吧……”黑袍法师想了想、似乎想起来胡杨大帝六世的样子，微微了打了个哆嗦：“那个胡杨大帝六世……嗯，千万别手软……”
“提前完成了？不是说还有好几天吗？”
“好像说是那个名叫萨曼莎的公主提前回到维兰城里来了，因此我的保护任务也可以提前结束。”
“这样……也好，省得我回头一个不小心打穿你的头……”
“有的是机会，只不过不知道是谁打谁罢了……你知道，我们这边也正在筹建一个佣兵组织，想来以后的任务也有机会碰面的。”黑袍法师跟恶魔隔着一道粗铁栏杆，不知道从那里弄来了一张凳子坐下。
“那个，到时候再说了……混蛋，走之前把我从这里弄出去！”
“呃……就这个小小的破地牢，困不住我们的地下……嗯，放心好了，胡杨大帝六世没有付钱请我加强这个地牢的防卫。”
“……”
恶魔一边走一边想起王宫地牢里的对话，那样的地牢的确不可能困得住向他这样的一个恶魔；天一黑、恶魔便轻易弄断了捆着他的粗麻绳，然后大摇大摆地走过那些还没有在睡眠法术的影响下醒过来的守卫身边。
“到了，这里就是沙地帝国全国统领大元帅府。”前头等圣火骑士德尔克·雄鹰手里拿着一张粗制滥造的维兰城地图、负责带路。
全国统领大元帅府是一片看起来已经相当之古老的建筑物，从雪白的围墙上面看去、大元帅府里最高的建筑物是一座顶端被修建成火焰形状的塔；沙地帝国里所有人都信奉太阳和生命之神苏梅尔，而这样形状的、为了祭祀神祗苏梅尔而修建的塔，在维兰城里随处可见。
于是恶魔走向守卫在大元帅府门口的卫兵：“我们是来自深沙兄弟会的佣兵，求见阿方索·维兰大元帅大人。”
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求见元帅的过程出乎意料地顺利，其中一个卫兵走进去通报、没过多久便出来将他们带进大元帅府的客厅里去；阿方索·维兰大元帅已经在客厅里等候着，在室内的时候、大元帅并没有戴上面纱，恶魔突然注意到大元帅的腮边竟然长着一颗美人痣。
“这是我父亲家族留给我的印记，同样的痣、我儿子脸上也长着一颗。”看到恶魔的目光所指，大元帅笑了笑、顺口解释了一句：“你们几位就是深沙兄弟会里派出来的佣兵？”
“是的、大人，我们收到了一份据说是你发出的委托任务？”恶魔站前一步。
“对，我需要一些额外的力量来协助我保护胡杨大帝六世陛下的安全……嗯，我是不是在那里见过这位小姐和这位先生？”阿方索·维兰大元帅的目光落在恶魔背后的黯精灵妮丝和德尔克·雄鹰的脸上。
“是的、大人，在棕榈叶旅馆里。”妮丝微微一笑、从中依稀可见她昨天晚上打扮得光彩照人的模样。
“还真没想到、昨晚见到的这位美丽动人的小姐，真实身份居然会是一个佣兵。至于这位高大的先生，我倒是一眼就看得出来、你不是普通人。”大元帅想了想：“虽然我并不清楚你们深沙兄弟会座落在那里、主要有些什么人，可是我听说你们这个佣兵组织的信誉非常好、几乎从来没有完成不了的任务，我希望你们这一次也能够顺利完成我所交付的任务。”
“任务内容，就是如你所交托的、保护你们的胡杨大帝六世？”
“没错，要绝对保护胡杨大帝六世陛下的安全，不可以让陛下受到一丝一点的伤害。”大元帅严厉地看着面前的三个佣兵、然后满意地点了点头：“不需要动手测试，我也已经看得出来、你们几个不是寻常人。希望你们一切顺利、明天一早我就安排你们进宫。”
“进宫？”
“对，我会将你们安插在王宫外围的守卫队里……本来如果可以把你们安排进王宫侍卫队里的话……不过那样实在太麻烦了，而且很容易招人非议。”一瞬间，阿方索·维兰大元帅显得有点心事重重。
“元帅大人，我想知道、有什么人竟然胆敢对你们的胡杨大帝六世不利呢？”恶魔略微思考了一下，决定打探一下大元帅所知的情况。
“有什么人？哼，”大元帅冷笑一声：“未免太多了、这个名单上的名字一个一个地说出来，可以讲上足足三天。每一个有机会登上帝位的人、都巴不得大帝陛下马上走路摔倒驾崩，那样一来他们才有机会摸得着沙地帝国大帝宝座的扶手；沙地帝国国内最大的五个部落里的其中四个都对维兰部落怀有深仇大恨、剩余的哪一个正是维兰部落自身，而胡杨大帝六世陛下正是出身在维兰部落的。”大元帅停顿了一下、长叹一声：“唉，说回来，也许胡杨大帝六世陛下还是及早……嗯，没什么。对了，现在有个传闻，说有人从一个东南方、名叫托、托什么火山地下城里聘请杀手，想要行刺胡杨大帝六世陛下，希望你们能够对此多加留意。”
深沙兄弟会的初次任务 十四
接下来的差不多两个月里，沙地帝国国都维兰城呈现出一副太平盛世的样子。恶魔安姆蒂尔斯他们自己都心知肚明、所谓来自某座地下城里的刺客、如无意外指的正是他们几个，可是他们现在正在执行保护胡杨大帝六世的安全的任务、在这个保护任务结束之前，他们是理所当然不会去袭击胡杨大帝六世的。
一方面，他们也很快就知道、沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰为什么要雇佣外来佣兵来协助保护胡杨大帝六世两个月，原来、几场盛大的仪式和庆典即将在沙地帝国国都维兰城里展开，其中包括每七年一度的沙地帝国全国格斗大赛——冠军将会获得沙地帝国第一勇士的称号；沙地帝国大帝胡杨六世的八十岁生辰庆典，据说胡杨大帝六世从来没有就自己的生辰而召开庆典、只不过这一次不少贵族和部落酋长都联名上书倡议，最终胡杨大帝六世也不得不宣布将会搞一个小小的庆祝活动；还有一项就是整个沙地帝国的国庆，今年正好是沙地帝国统一建国两千年，为此、沙地帝国将会进行一场持续三天的庆典活动，而庆典活动的中心、自然就是沙地帝国国都维兰城了。
为了迎接这些活动的进行、肩负全沙地帝国臣民安全重任的沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰可谓是绞尽脑汁。如果仅仅是在维兰城里进行庆典的话、那也许倒还好办，毕竟阿方索·维兰大元帅手下有足足三万精兵，任何人想要在庆典时候图谋不轨、都不得不考虑一下相应需要付出的代价；然而这一次的建国庆典将会在全沙地帝国范围内举行，每一座城市、每一个部落乃至每一个绿洲，都会有相应的庆祝活动进行，这样一来、阿方索·维兰大元帅手头的兵力未免就显得有点捉襟见肘了。
沙地帝国国境上的守卫部队绝对不可以轻易调动，毕竟目前维斯塔大陆上的形势实在令人担心；佣兵国塔莎的军队已经扫平了整个维斯塔大陆南部的全部国度、正与神圣亚赛尔帝国重建后的龙牙骑士团剧烈交战中，因而一时未见有针对沙地帝国的大规模军事调动。然而阿方索·维兰大元帅深信，不知道在那一天、佣兵国塔莎的矛头就会直接指向沙地帝国——据说佣兵国塔莎、以及被佣兵国征服的区域里的人，全部都信奉不知道什么时候开始流传的五位新神，而沙地帝国臣民所追随的太阳和生命之神苏梅尔、当然是属于旧神之列了。
在阿方索·维兰大元帅所得到的情报里显示，佣兵国塔莎的绝大部分民众对五位新神的信仰都异常狂热，传说这些新神曾经在佣兵国塔莎的民众面前展露过好几次伟大的神迹——至于是一些什么样的神迹，阿方索·维兰大元帅手中的情报也没有明确的叙述。
佣兵国塔莎曾经公开向所有信奉旧神的国度宣战，笼罩在太阳神苏梅尔的光辉之下的沙地帝国理所当然地也在被宣战的行列之中；只不过从一开始、佣兵国塔莎的军队就直接向东行进，与沙地帝国擦身而过、却没有直接交战，这使得沙地帝国军队里的一些人、甚至是部分指挥官天真地以为，佣兵国塔莎军队的目标、只不过是维斯塔大陆东南面的那一系列国度罢了、与沙地帝国本身并无直接关联。出于这种想法的影响下、沙地帝国一直没有接受任何遭到佣兵国塔莎军队攻击的国度的援助请求，甚至拒绝接受任何来自那些国度的难民——就阿方索·维兰大元帅所知的情况而言，最起码有超过四万名来自东南面的难民在沙地帝国国境线上被驱赶开、最终丧生在茫茫沙海之中。
“真该死，那些难民的人数可是已经超过了沙地帝国的常备军队数量了的，他们居然甘愿袖手旁观、看着那些难民走向大沙漠中央去送死！”某一天阿方索·维兰大元帅跟德尔克·雄鹰聊天的时候，恶狠狠地咒骂出口；虽然德尔克·雄鹰并没有透露自己的前头等圣火骑士身份、可是阿方索·维兰大元帅似乎从他的礼仪和动作举止上看出了些什么。
当然，面对这些难民、贵为全沙地帝国统领大元帅的阿方索·维兰大元帅也是有心无力，一道来自沙地帝国大帝胡杨六世的命令彻底隔绝了这些难民的生路；胡杨大帝六世非但下令拒绝接受任何难民入境，还特地派出使者带着昂贵的礼物前往佣兵国塔莎，以示意友好——结果似乎令人满意，虽然胡杨大帝六世派出的使者并没有受到什么热烈的欢迎，可是佣兵国塔莎方面还是收下了来自沙地帝国方面的礼物，并且对沙地帝国没有援助那些被佣兵国塔莎攻击的国家、以及拒绝难民入境的行动表示赞赏。
“唉……”说到这里的时候，阿方索·维兰大元帅也禁不住开始长吁短叹起来，大元帅始终认为佣兵国塔莎军队的铁蹄总有一天会踏上沙地帝国的过境，而国内的绝大部分贵族、甚至似乎包括沙地帝国大帝胡杨六世在内都相信能够以金钱来化解这个危机；沙地帝国曾经是一个荒芜、穷困的国家，而今的富裕程度、在战前的维斯塔大陆上也都是数一数二的，这得益于沙地帝国国内的几种产物的出产。首先是黑油，顾名思义黑油外观看起来就是一种粘稠的黑色油状物体，而实质用途则是一种很好的燃料、据说学城里甚至已经研制出以燃烧黑油来取暖或者煮食的炉子，沙地帝国每年都对外出口大量的黑油、而且还供不应求；其次是沙金，大沙漠里的流沙带恒久不停地四处游移，其中的几条流沙带里居然混杂着无数像沙子一般的金粒，每当这样的流沙带出现在沙地帝国境内的时候、那就是沙地帝国臣民发财的年份了；最后是宝石，没有人知道为什么在大沙漠里竟然会出产如此之多、而且品质优越的宝石，不知道从什么时候开始、沙地帝国就成为了全维斯塔大陆上，出产最多、最好的宝石的国度，每年都有无数商队从维斯塔大陆各地前来大肆采购，据说那些商人们将在沙地帝国采购得到的宝石运回各自的故乡之后，将会赚到五倍、甚至十倍以上的利润——然而就沙地帝国本身而言，也已经从中获得了庞大异常的财富。
自古以来、财富和美色都是祸害的根源；且不论彼此之间信仰的冲突，就是在这极为可观的财富的吸引下，佣兵国塔莎真的会放过沙地帝国吗？沙地帝国全国统领大元帅阿方索·维兰可不这么认为。