就在昨日在黄田港的时候，高旭就命人到小石湾来请薛一刀去整顿临时招募的乡兵。薛一刀这批关宁老卒的战斗经验极其丰富，虽然在舍桥之中伤亡大半，但只要有百来人就能搭起数千高字营的骨干力量。只是昨日薛一刀就不在小石湾。当时高旭虽然纳闷，但形势不容他多想，直到今日撤到小石湾之后，清兵也循迹追来，进攻小石湾。一日到晚，命包头鱼的船队掩护乡民的撤退，与徐玉扬领数千乡兵在小石湾布置防线抗击清军，又安排何常领三千人马去崇明以防后顾之忧，高旭几乎没有歇过一口气，也没有时间打探薛一刀的去向。
这小芸娘突然冒出一句江阴没得选择的话，顿时让高旭大吃一惊。这个小芸娘容貌绝美，有在秦淮欢场上练就的诗才琴艺，又身为辽东督帅兵部尚书孙承宗之后，行事出人意表，敢作敢为。但以高旭看来，这种生性敢作敢为的反面就是不知天高地厚，一股脑儿的走向极端。女人一旦固执起来，比男人可怕百倍。
小芸娘任高旭抓痛了自己的手臂，只是高声道：“你老说守江阴者必为阎典吏，这根本是把属于自己的责任推托他人。且不说区区一个典吏，就如史阁部史可法，也不是阻不了扬州十日？！这大明朝的官吏哪一个担当得了大任？而你高旭可谓浪子回头金不换，你在江阴起事，刘良佐十万人马一到，你就想退到崇明去，就留好了自己的后路，这与那些望风而逃之辈有什么区别？这个江阴就是你高旭的磨刀石，你高旭如果不在这江阴磨砺，面对危难就望之而却，怎么是做大事之人？高旭，我孙芸不想你是个懦夫，你当是一把乱世之中脱鞘而出的剑！”
高旭放开小芸娘的手臂，冷静了下来。只是望着小芸娘的眼，静静地道：“这么说来，你为了让江阴没得选择，也为了让我没得推托，你竟然让薛大哥去对付阎典吏，干这种亲者痛仇者快的蠢事？”
小芸娘道：“好，就我干了这样的蠢事，杀了阎典吏，绝了你推托他人守城的借口。现在在江阴，谁不知我孙芸是你的女人，谁不知道薛一刀是你的大哥，是高字营最初的缔造者，就算我们做错了事，人们还是算到你的头上。我说得不止一遍了，一城不守何以守天下？鞑子剃令初下，民心可用，这时不与鞑子轰轰烈烈地拼一场，还要等到什么时候？！我若是不逼你一逼，你便要流亡崇明，苟且偷安。如果那阎典吏死了，你没了借口，看你守不守江阴？！”
一听小芸娘说杀了阎应元，高旭不由紧紧地握住了拳头，想起薛一刀那批关宁老卒恐怖的战力，虽然在舍桥一战中减员近半，但幸存下来的一百多名老卒，那可谓身经百战冷酷无情的职业军人，要对付寓居在砂山之下的阎应元，足足有余。
如令与这小芸娘纠缠无济于事，只有抱着万一的希望去阻止薛一刀。见着高旭看也不看自己一眼，转身就走，小芸娘又道：“你想救那阎应元？恐怕迟了。两天时间，足够薛一刀把十个阎应元剁成碎片了。”
高旭顿住脚步，回头望着小芸娘，冷然道：“孙芸，你犯下了最不可饶恕的大错。”
说罢，顾自离去。
小芸娘是第一次听到高旭叫自己的名字，也第一次听到高旭话中的彻骨寒意，小芸娘绝望之余，又是高声喊道：“我有什么错？我没有错！要是没有我那一捧的当头捧喝，你高旭还是浑浑噩噩混日子。我一介小女子，有什么错？错的是这大明天下的男子，当兵的人人解甲相降，为官的人人焚香相迎，个个厚颜无耻，只顾一私之念，好不容易有了江阴这般的热血之地，你高旭却以诸般推托，弃之不守，若不逼你，便想窝到崇明岛去做海盗碌碌而生。怎能怪得了我？怎么怪得了我？……”
说到最后，小芸娘的语声越来越低，不由得失声痛哭……
在黄昏之前，清军又起了对小石湾一日来最后的一次攻击。乡兵仗着居高临下的地利，炮堤上七门当年防倭的红夷大炮，以及山坡上，树丛中无处不在的地雷，还有江面上海盗船队的支援，高老头从崇明调度来的大批物资支撑，再一次打退了清军的进攻。入夜之后，清军本来囤扎在黄山之下，却被小石湾上的红夷大炮轰得差点炸了营，刘良佐暴跳之余，只得收兵后退数里扎营。
一等清军退后，高旭马上派遣熟悉地形的乡兵连夜下山，火急去砂山打探阎应元的下落。
在高旭心中，也作好了最坏的打算。他不知道小芸娘是如何说服薛一刀的，但正如小芸娘所说的，两天时间，足够薛一刀领着百余名老卒把毫无防备的阎家杀得片瓦不存了。就在高旭焦虑地等待消息的时候，守在山下的徐玉扬上来了，他的身后跟着几个老熟人，正是那个有着江阴螃蟹之称的季从孝以及义头可断不可剃的书生许用。
季从孝还是那番大咧咧的样子，面对刘良佐十万兵马的围城，仍然犹如初生牛犊一般，而许用却是一如既往地皱着眉头，满脸的忧郁之色。
一番见礼之后，高旭就问起江阴城内的情况。许用道：“前日我把顾守备通敌的书信呈给陈大人之后，众人一番商议之后，次日就设下鸿门宴，拿了那贼人之后，又从他府里搜出数封向宗知府请兵的书信。铁证如山，那顾守备当场就被杀头示众了。随后城内大索一日一夜，又揪出数十个鞑子内应。现在江阴城内已无内忧，唯有外患了。”
高旭松了一口气，又问道：“许兄可有阎典吏的消息？”
许用道：“顾贼伏诛之后，便再无人阻挠陈大人请阎典吏入城之计。只是今日我们去砂山请阎典吏时，却见阎家已成一片焦土。一打听，原来昨天有一队清兵开到砂山烧杀抢掠，阎典吏领着数十名家丁抵挡一日一夜，最终不敌，全家皆亡。”
听了许用的话，得到阎应元确凿的消息之后，高旭直觉双眼黑，几乎坐立不稳。那队清兵不消说，肯定是薛一刀扮装的。名垂青史的阎典吏就这样无声无息地死了？那个有降将军无降典吏的阎应元就这样死了？许用见高旭脸色大变，隔了一会儿，等高旭心神稍复之后，又道：“阎典吏不幸遇难，使得江阴城内千军易得，一将难求。众人公议之后，皆认为高兄智勇双全，守将之职，非高兄莫属。陈大人就命我来请将了。”
说了这番话，许用眼底不由露几分惭色。众人公议时，有人说高旭取得舍桥之战的胜利，不过是运气之故，至于于江阴人有着大恩的黄田港大撤退，那不过是这高旭有一个爱欺名盗世的海盗老子，恰好能凑到一个船队而已。这个高旭毕竟昔日的名声极为狼藉，如今在江阴之地虽有薄名，但在大多数遗老的眼里，仍然还是个竖子而已。至于要请高旭入城主事，依倚的不仅仅是高旭的能力，更多的是高旭有着崇明之援的背景。要是把高旭请到江阴城内，高老头哪还不为江阴全心全意筹款纳饷？他的老丈人沈廷扬岂不会在义阳王面前多美言几句？说不定就提兵来援了。只要高旭一入城，崇明义阳王的援兵就指日可待。
现在对兵临城下的江阴来说，任何的稻草都是救命的。
高旭还没从阎应元已死的震撼和自责之中恢复过来，这许用又带着陈明遇的旨意请自己入城。在历史上，江阴城在阎应元的坚守之下，八十一天之后才玉石俱焚。而没有阎应元的江阴城，又能守得了多久？