高旭坐在黄山之巅，遥望着夜幕中的江阴城，深夜的露水已沾湿了他的短，默然沉浸于某种难以自拔的情绪之中。对于许用请他入城，高旭自然没有当场应允。没有阎应元的江阴城，就更没有奇迹了。就算以阎应元之能，也无法逆天，到了最后也是玉石俱焚的结局，何况是他高旭。清军初下南京，苏州杭州也是不战而降，锋芒正锐之际，江阴孤城一座，如何守得住？
如歌如泣的琴声缓缓地从营地的某处响起，像水流一般淌过夜色中的小石湾。
听到琴声，高旭的眉头皱得更深了。
小芸娘坐在营帐之中静静地抚着琴，灯光下的她容颜依然明艳动人，只是眼底的那股寂寥随着指间的拨动，随着脆然的琴声从营帐穿透而出，洒在夜空之中。琴声有幽怨，有轻诉，琴如心声，她希望某人能听到。
现在守在小芸娘帐外的不再是薛一刀留下的关宁老卒，而是高氏船队中的海盗。这些以包头鱼为的海盗是高老头经营十余年才打造起来的私人武装，成员大都是高氏的族人和家丁以及深受高老头恩惠的某些破落户，完完全全地打上了高氏的烙印，对高氏可谓忠心耿耿。至于那些老卒，不用说肯定已被高旭控制了。而小芸娘也被禁足在营帐之中。
小芸娘知道自己违背高旭的意志，但她不后悔，她是那种做事从不后悔的女子。她也是那种颇具自信心的女子，不光容貌，出身，才艺，天下女子有几个能与她小芸娘相提并论？她一直认为真正的男子就像一匹奔驰高原的烈马，而她小芸娘不做烈马嘴里咀嚼的青草，而且要做套在烈马脖子上的绳索，只有这样，她才能左右前进的方向。
只是她终于知道自己错了。真正的男子是无法左右的。
现在，小芸娘只有等。等薛一刀回来。等视她为掌上明珠的薛一刀回来。
高旭也在等。
一夜无眠，高旭枯坐在小石湾之巅直到旭日东升的时候，薛一刀终于回来了。
薛一刀是被抬上小石湾的。
这是高旭绝对料想不到的。薛一刀竟是重伤回来，一只右臂断了，身上刀伤十余处，几乎成了个血人。由于失血过多，他已处于休克状态。护送薛一刀回来的老卒竟是不足二十余人。
高旭取来救急箱，立即包扎薛一刀身上的伤口，但他就算是高明的外科大夫，也回天乏术了。
高旭静静地立地一旁，看着薛一刀独眼上的那条长长的刀疤，一直以来的那种扭曲感现在却是松驰了，平稳了，使得薛一刀那骇人的脸孔也宁静了。最终，他没有醒来。薛一刀的死，突如其来，也让高旭莫名其妙。
审问了幸存回来的老卒，明白了原由之后，高旭只是出神良久，一时间寂然无语。
琴声又起，声乐之中充满了哀伤。
听到琴声，高旭倏地立起身，一手抓着刀柄，随着琴声的源头走进小芸娘的营帐。
看着高旭杀气腾腾地冲进自己的营帐，小芸娘按住琴弦，举头凝望着高旭。虽然她被高旭禁足，但薛一刀的死讯她还是即刻得到了。小芸娘见高旭进帐之后，一声不响，倏地抽刀向自己劈来，眉头一颤，闭上眼，豆大的眼珠随之滚落。却听一声震响，随她多年的古琴应声断为两截。
高旭咬着牙道：“如果不是你怂恿薛大哥去杀那阎应元，他怎么会死得这么一文不值？！”
小芸娘抹去泪水，神色倔强地道：“至少证明你对了。我和薛大哥都低估了那个阎应元。在薛大哥一百多精锐老卒，以及新降的百名死士的袭击之下，他竟能领着几十名家丁守着家门抵挡了一日一夜，最后举火把家户焚于一旦，人却藏在酒窑之内。随后又召集大批乡兵对薛大哥围追堵截，在决斗中砍去薛大哥一臂。两虎相争，薛大哥虽然死了，但那阎应元也不好过，想必也是重伤至极。”
高旭只是冷冷地瞧着小芸娘。
小芸娘又道：“高旭，虽然你对了。但我们也没有错。”
高旭眉头一缩，捏着剑柄的右手不由得紧了紧，冷声问道：“没有错？”
小芸娘道：“如果那阎典吏是泛泛之辈，死了也不足惜；但如果他是如此智勇双全之辈，更要非死不可。——时无英雄，遂使竖子成名。如果那阎典吏真的如此英雄了得，在这江阴之地哪有你高旭成名的余地？”
听着小芸娘理直气壮地的说辞，高旭不由得一阵心凉。这个女子竟是不择手段到如此地步。
高旭气极反笑，道：“这么说，你是一心一意为我着想了？”
小芸娘道：“那是自然。自从峡谷举义之后，你计夺三官殿，在舍桥之战中又覆灭老虎营，在黄田港撤退数万乡民不仅获取了名声，也让高字营一夜之间拥兵近万。虽然与刘良佐对垒中折损近半，但仍有数千人马。现在驻守在这小石湾，刘良佐若非全力相攻，一时之间也莫可奈何。你的声望已是一步步水涨船高。昨夜江阴不是来人请你入城主将么？那阎典吏虽然没死，但已受重伤，江阴城无法以大任相托，只有来求你。想想吧。如果你高旭能取得江阴之战的胜利，那声望才到达了顶点。到时你登高一呼，这江南之地还不是万众追随？”
高旭看着小芸娘，像看着一个做白日梦的白痴一样。在如今的形势之下，除了现在刘良佐的十万大军，再过了一个月，博洛的十数万的八旗主力再兵临城下，江阴之战的胜利是那么好取的？
小芸娘又道：“莫非你怕了？当年元朝宰相脱脱领百万元军兵临城下时，张士诚也没怕。最后他还反败为胜。如今清军兵锋所至，谈虏色变。就在这天下震动，降者不计其数的时候，如果不趁着剃令初下，江南士民还有战心之际，只要守住了江阴，只要打一胜仗，女真不可敌的神话就破灭了。驱逐鞑虏，恢复河山指日可待……”
高旭道：“你口口声声驱逐鞑虏，但你为了一已之私，竟然使得薛大哥和阎典吏俩人一死一伤。”
小芸娘嘶声道：“我不是为了自己，那是为了你。”
高旭怒道：“时无英雄，遂使竖子成名。是啊，你为了我这个竖子成名，要杀尽天下英雄，对不对？幼稚，不可救药！”
小芸娘道：“既然你这么讨厌我，为什么刚才不一刀杀了我？”
高旭望着她那放在任何时代都让男人心动的容颜，但越美的花越有毒，越带刺。这小芸娘生得花容月貌，加上才艺过人，又有点自以为是的小聪明，实在是祸水级别。如果任这个女子留在身边，不知将来她会闯出什么样的祸事来。但要说杀了她，高旭下得了手么？
隔了一会儿，高旭静静地道：“看在相识一场的份上，我自然不会杀你。但任何人都得为自己的错误付出代价。我会在崇明附近找一处孤岛，把薛大哥葬于其中。然后，让你一人在薛大哥的灵前思过，让你看着向来自傲的容颜慢慢终老。如果真有一天，我若能驱逐鞑虏，恢复河山，我会来告诉你一声的。你觉得如何？”
小芸娘听罢，刹那白了脸，打着哆嗦道：“高旭，你怎么能这样？我这般一心一意为你，你竟然要把我放逐孤岛。那你还不如现在杀了我。”
高旭不再与她纠缠，转身而去。
小芸娘冲到帐口追去，却又被卫兵挡回。
根据传来的消息，在昨晚的追逐战之中，薛一刀和阎应元一死一伤。因为重伤之故，阎应元被乡兵送到江阴城内救治。高旭也是心急如焚，薛一刀已经死了，阎应元可千万别死，他可身系一城之安危。以高旭看来，如果阎应元不死，阎应元就会为江阴城争取到近三个月的时候。只要把清军主力牵制在江阴城下，有了这三个月的时间，在这江南之地，高旭就能游刃有余，袭击清军的辎重，展自己的力量。或许因为自己的外援，阎应元说不定在江阴坚持不止八十多天。让这个锁江要塞成为吞噬清军的黑洞，也不是没有可能。
徐玉扬也立在薛一刀的遗体边上，默默地望着这个刀瞎子。一直以来，徐玉扬对这个冷酷无情的辽东人一直印象很差，以性格而言，他们是两种人。但大家终究是在舍桥之战同战斗过，当时这个薛一刀也领着百名老卒拼死断后，才能让他与高旭冲到河滩上夺得战马。
对于薛一刀的死因，高旭宣布是他遭遇了大队清军，因为寡不敌众以至战死。这是因为高旭即时控制了那些老卒的缘故。如果让乡兵得知薛一刀是去狙杀阎应元而死的，那么在江阴，这对于高字营声誉的影响是致命的。
昨日晚上，许用因为没有得到高旭入城的明确答复，所以一直在小石湾上。到了第二日上午，又传来阎典吏入城的消息，许用在季从孝的护卫下匆匆回城。那知到了黄昏时分，许用又回到小石湾，神色凝重地对高旭道：“素闻高兄医术高明，恰那阎典吏受伤极重，望高兄入城急救。”
救治阎应元，高旭义不容辞。因为没有阎典吏的江阴城对高旭来说毫无意义。
高旭收拾到急救箱，把小石湾的防守交给徐玉扬和包头鱼，一个在陆，一个在水，互相呼应。至于薛一刀的遗体，以及伤亡得只余下不足百人之数的老卒，高旭则是安排船只转移到崇明。特别去狙杀阎应元归来的几十名辽东老卒，这些人若是给人认出，那后果极是严重。
趁着夜色，高旭带着三百高字营护卫，在许用一行人的随同下，一路避开了清军的防线，匆匆进入了江阴城。
而在小石湾，小芸娘怔怔地望着眼前被高旭砍断的古琴，听到帐外传来高旭进城救治阎应元的消息后，不由喃喃道：“那阎应元如果真让你救活了，薛一刀的独目和刀疤是那么触目，他怎么会猜不出薛一刀的身份？一旦他猜出了薛一刀是高字营头目的身份，你高旭又该如何解释？你该进的时候不进，不该进的时候却进了。”