延熹九年（公元166年）春，正月辛卯朔（初一），洛阳再现日食，司徒许栩获罪免官，桓帝擢升胡广为司徒，并下诏三公九卿及各郡、各封国向朝廷举荐“至孝”人才。
曹节趁机举荐樊陵等十七人入朝为官，李膺、陈蕃二人不甘示弱，举荐荀爽等三十余人入仕，其中荀爽得太常赵典力荐。
桓帝见樊陵与荀爽二人深得曹节、赵典赞赏，心中好奇，便分别召见。荀爽得知桓帝召见，激动不已，恭敬跪拜之后，桓帝开口问道：“李、赵二位爱卿，屡次在朕面前赞赏于你，今日一见，倒也仪表出众，你是颍川人士？”
荀爽奏道：“小民正是颍川荀氏子弟。”
“颍川荀氏”，桓帝呢喃几声，又说道：“既然出自名门，又得朝臣举荐，想必定有非凡之才，不知你以为朕是何等君主？”
荀爽听完，思虑半晌，对道：“陛下不过一时为小人谗言所迷惑，只要远离小人，亲近贤良，杜绝谗言，兼听忠言，则天下百姓必感恩拥戴。”
桓帝道：“听你言外之意，朕并非明君，莫非是昏庸之君？”
“小民不敢，一时妄言，若有失当之处，请陛下治罪”，荀爽惊惧不安，慌忙伏首请罪。
桓帝笑道：“你何罪之有？不必惊恐，朕有何失当之处，你尽可明言，朕恕你无罪。”
荀爽强自镇定，奏道：“历代亡国之君无不**奢靡，纵欲过度，以致亡国灭种，子孙断绝，小民以为陛下不可为一己私欲，卖官敛财，沉溺酒色，应修身养性，勤勉政事；听闻宫中采女多达五千余人，若是加上宫女、女官，只怕不下万人，陛下多番加征赋税，以供养宫中无用之人，而百姓穷困潦倒，难以度日，小民斗胆恳请陛下遣散未宠信的宫女，则天下幸甚，陛下幸甚！”
“颍川多才俊，朝中大臣亦多有颍川之人，你也是良才啊！朕明日便会下诏，任命你为郎中，先下去吧！”，桓帝淡淡赞赏一句，便打发荀爽下去。
待荀爽走后，桓帝一脸失望，又召来樊陵，直接问道：“樊陵，朕今日召你前来，只问一事，你以为朕如何？”
樊陵未想到桓帝会有此一问，胆颤心惊道：“草民不知，只要问心无愧，何必在乎他人看法，草民相信陛下比任何人，都希望大汉万世不衰。”
桓帝不悦道：“朕卖官敛财，生活极尽奢侈，沉溺酒色，难道这不是昏君所为？”
樊陵奏道：“想当年汉武帝即位之初，犹如傀儡，隐忍多年，得众臣相助，才可亲政，独掌大权，随后北伐匈奴，扬威北疆，开创大汉盛世；而陛下仅凭一己之力，诛除梁氏，平定西羌，又促成朝廷各方制衡之势，亦堪称一代英主。”
“朕问你的不是这些，也不是让你来为朕歌功颂德，朕要听实话”，桓帝佯怒道。
樊陵见桓帝并非真怒，这才继续奏道：“陛下，草民所言并无阿谀之意，所要说的正是陛下卖官之举。”
“哦”，桓帝问道：“有何干系？尽可道来。”
樊陵笑道：“汉武帝纵然雄才大略，驱除胡虏，不过其真正倚仗者，乃是文、景两代所积蓄之国力；而自光武之后，历代天子或奢侈**，或年幼继位，以致朝中祸乱丛生，外敌有机可趁，国力日渐衰微；及至陛下继位，内有梁冀之乱，外有西羌侵扰，朝中世家公卿不知报效皇恩，却贪图安逸，敛财害民，纸醉金迷，以致国库空虚，江河日下，若非陛下独力支撑，加赋卖官，筹措军资，只怕天下早已大乱！”
“谁说朕卖官是为筹措军资，朕不过是为了享乐之用”，桓帝笑着说道。
樊陵正色道：“试问历朝帝王，有几人不享乐，陛下不过是多纳了几名采女罢了！而世家公卿奢靡之风，丝毫不下于陛下，难道世家公卿就可随心所欲，陛下却要束手束脚，天子乃是上天之子，天下之主，岂能受制于人？若是连宠信几名宫人，也要视朝臣颜色行事，草民以为这才是庸君、昏君，才是无能之辈，岂有天子受制于臣子之理？”
桓帝越听越怒，止住樊陵，斥道：“朕听闻你与曹节过往甚密，有人向朕密奏，说你与曹节结为一党，意图不轨，你有何话可说？”
樊陵见桓帝喜怒无常，一时间心中慌乱，咬牙放声说道：“草民确实得曹公举荐为官，受其大恩，然则我二人相交不过一月，何来过往甚密之说？陛下若要治罪，请治草民一人之罪，勿要牵连曹公。”
“哼”，桓帝轻哼，不悦道：“看来你倒是挺敬重曹常侍，他区区一宦官，而你乃是名士之后，与其相交，难道不怕士子儒生谩骂于你？”
樊陵也不知如何作答，索性闭眼说道：“草民落魄寒酸之时，曹公于我有恩，待我坦诚，为人在世，岂能不顾恩情，行不义之事。”
“哈哈”，桓帝见樊陵一副闭眼寻死的样子，大笑不已，说道：“倒是个重情义之人，说得对，做人处事，不可忘了情义二字，日后你也不要忘了朕的情义，下去吧！”
“草民告退”，樊陵如蒙大赦，匆匆出殿，瘫坐于地。殿外侍立的张让赶忙上前扶起，见樊陵满头大汗，问道：“这天气尚寒意逼人，德云为何汗如雨淋？”
“入宫之前，幸得曹公指教，不然今日恐难安然出宫”，樊陵摸摸额头及后背，衣袍早已汗湿，大口喘着粗气道：“如坐针毡，汗湿夹背，在下今日倒是体会了一番，当今陛下生不逢时啊！”
张让赶紧将樊陵拉到一旁，见左右无人，才放心说道：“德云慎言，切勿犯了忌讳！”
“多谢，在下先告辞”，樊陵不愿在宫中久留，辞别张让，出宫之后，直奔曹节府中而去。
延熹九年（公元166年）三月，司隶、豫州大饥荒，饿死者十之四五，甚至有灭户者，灾民四处奔逃，饿殍遍野。桓帝见此，下诏太尉、司空、司徒等三府掾属巡行司隶、豫州，赈济灾民，以安民心。
司马直自张朔之事过后，李膺举荐其为野王县令，司马直任职期间，勤勉为民，惩治不法，深得县中百姓赞誉。
野王县隶属河内郡，怎奈天降饥荒，百姓流离失所，饥肠饿肚，司马直当即开官仓救济灾民，却只是杯水车薪，连番上书郡府告急求粮，不得回应。
司马直早心急如焚，当夜召来县府属吏，怒斥道：“本官早有明令，开仓赈济灾民，尔等竟敢私自停止施粥，知罪否？”
属吏陈堂道：“大人，非吾等之罪，实乃官仓余粮用尽，不得已而为之，还请大人明察。”
“大胆”，司马直闻言更怒，冷声道：“官仓之粮本官早已查明，登记在册，足够赈济县中饥民半月之用，还敢蒙骗与我，莫非尔等有所贪墨。”
“唉”，陈堂叹口气，说道：“大人一向为官清正，上任之初，便斩杀贪墨之吏六七人，威震野王，属下等怎敢贪墨赈济之粮，如今野王县饥民激增数倍，所需日增，官仓已用尽，大人不信，自可彻查。”
“哼”，司马直冷哼一声，拿起粮册，细细查阅，发现并无异常，这才不解道：“为何短短几日，野王县内饥民之数暴增，莫非有人假扮饥民，鱼目混珠。”
陈堂闻言，轻笑几声，说道：“大人可还记得，属下曾进言不可急于赈济，否则牵一发而动全身，悔之晚矣！”
司马直刚怒气稍歇，闻言又怒道：“我身为一县之长，见百姓流离失所，饥肠饿肚，岂能听之任之。”
“大人暂且息怒，待属下说完”，陈堂见司马直扭头不愿，好声好气说道：“属下之言，正是为今日之事，大人有所不知，历年饥荒之时，各地饥民无数，而地方官仓储粮有限，不足赈济之需，只得闭仓不救，待饥荒将过之时，再施粥救济，此事朝廷早已司空见惯；大人如今开仓赈济，周边县府依然闭仓而守，饥民得知野王县有粥可食，为求活命，定然蜂拥而来，一传十，十传百，则周边其他县饥民越聚越多，因而野王县饥民暴增，以致数日间，官仓耗尽。”
司马直恍然大悟，担忧道：“只是如今县内饥民无数，若是再不救济，恐其生乱。”
陈堂不以为然，劝道：“大人莫非以为，凭借野王一县官仓，可救济一郡之民，依属下之见，县中富户大族多有私兵，大人可求其相助，借调私兵，增设县中兵丁，严闭城门，驱散灾民，亦可防止饥民暴动。”
“不可，本官决不可行此等不仁不义之举”，司马直断然拒绝。
陈堂急道：“大人，饥民如此之多，若是作乱，后果不堪设想，饥民是百姓，难道县中其他人就不是百姓？”
“其他人”，司马直反问道：“你口中的‘其他人’所指何人？莫非就是县中富户大族、豪强士绅，既如此害怕饥民作乱，抢掠其家财，为何只知囤粮牟取暴利，不知捐粮赈济，以解饥民之困？”
陈堂见司马直油水不进，从怀中取出令牌印信，放于桌案之上，冷笑道：“既然大人一意孤行，陈堂亦无话可说，恕在下不奉陪，告辞。”
“大人恕罪，属下印信在此，大人珍重”
“属下告辞”
陈堂走后，堂下属吏纷纷辞官而去，司马直望着桌上一块块印信，一面面令牌，郁愤不已，一脚踹翻桌案，骂道：“一群小人，枉食朝廷俸禄，辜负天子厚恩，小人。”
许久之后，司马直骂得喉咙嘶哑才作罢，取出自己的印信，俯首三拜，对着印信泣诉道：“陛下，非是司马直不愿尽忠国事，实乃有心无力，司马直无能，甘愿一死，以谢皇恩！”
说罢，司马直拔剑欲自刎，剑至半空中，忽而想起当日南华老道之言，扔掉手中长剑，后悔道：“唉！我怎能因一时困境，轻易寻死，可是如今孤家寡人一个，该当如何？”
“该如何是好”，司马直边踱着步，边思虑道：“依照陈堂之言，只怕告急州郡官府，亦如同先前一般杳无音讯，如今怕是只有上奏朝廷，请司隶校尉李膺上呈奏章。”
不一会，司马直将奏章写好，派人送往洛阳李膺府上，忽而又叫来主簿，将前几日朝廷公文取来，一一翻看，大喜道：“有了，陛下派太尉、司空、司徒等三府掾属巡行司隶、豫州，督促赈济饥民之事，如今太尉陈蕃属吏朱震已至怀县，不如请他相助。”
司马直连夜派人携带书信赶往怀县，又夜访城中富户大族，提及捐粮赈济之事，皆被富户大族婉言相拒，司马直气愤难耐，只得回府。
“哈哈，司马直，早知今日，何必当初”，陈堂知晓司马直求粮之事，得意万分。
“呵呵，陈从事所言极是，只要我等团结一致，朝中又有贵人相助，何惧司马直小小县吏”，徐风一脸喜色，此人正是野王县徐家家主。
另有童家家主童环，方家家主方闵，在座之人皆是县中豪强大族以及县府属吏，方闵自信道：“县中钱粮皆在我等之手，看他司马直还不乖乖就范。”
陈堂说道：“诸位，司马直已是山穷水尽，洛阳来信，让我等寻机除去此人。”
“司马直一向勤勉守法，甚得县中百姓拥戴，何况司马直乃是朝廷官吏，此事只怕”，方闵犹豫道。
童环、徐风二人也为难道：“此事还是从长计议才是。”
陈堂笑道：“诸位害怕了，前番将官仓之粮，以泥土充塞，瞒天过海，也不见诸位如此犹豫不决。”
众人经陈堂一说，想起前几日赈济饥民之时，用泥土掺入粮食之中，从中截取大部分粮食之事，不由心虚起来。
陈堂趁机威胁道：“司马直一向刚刻，此事若是让司马直查出，我等可就难逃一死，如今之势，我等与司马直难以共存于野王，诸位早做打算才是。”
徐风见陈堂虽语带威胁之意，不过所言不无道理，起身道：“陈从事所言甚是，司马直不死，我等难安，不知陈从事有何高见？”
“陈从事尽管吩咐，方闵义不容辞”
“干脆今夜除掉司马直”
陈堂见众人纷纷表态，心中满意，故作神秘道：“诸位不用担心，我有一计，既可除去司马直，我等亦可安然无恙。”
“哦，还请陈从事明言”，方闵好奇道。
陈堂笑道：“如今官仓之粮用尽，城外饥民无数，不出五日，城外定然饿殍满地，司马直耗尽官仓，却使得饥民饿死无数，届时向朝廷奏报司马直贪墨官仓，请朝廷治其以权谋私之罪；而后由在下号召县中大户，捐粮赈济灾民，再于朝中运作一番，野王县令一职非我莫属，哈哈！”
看着陈堂得意不已，方闵不悦道：“我等出粮出力，担惊受怕，陈从事却是坐收县令之职，好深的算计。”
陈堂道：“方兄，我若任职县令，诸位日后在野王县内，岂不更是得心应手。”
“呵呵，陈从事尽可宽心，我等定会鼎力相助”，徐风笑道。
陈堂环视众人，举杯大喜道：“诸位若无异议，便共饮此杯。”
“陈县令，请”，童环举杯相迎。
“请”
待众人散去之后，已是深夜，而司马直此时却独坐官仓门外，一旁躺着奄奄一息的守仓官，望着眼前空空如也的仓库，不由紧了紧手中泥土。
司马直身后一名差役禀报道：“大人，守仓官赵元已招供，该如何处置？”
“打入死牢，严加看管，没我的命令，谁也不得探视”，司马直恼怒道。
原来司马直回到县府之后，总觉得事有蹊跷，便疾驰到官仓查看，见守仓官神情慌张，疑心骤起，又发现仓中渣土，将守仓官一番严刑逼供，得知陈堂以泥土充当粟米之事。
司马直想起自己一直被人愚弄于掌中，恨意丛生，自责道：“我为何如此轻信于人，陈堂狗贼，我绝不饶你，先让你逍遥几日。”
三日后，正当陈堂在府中饮酒作乐、逍遥自在之时，忽然几十洛阳北军兵卒破门而入。陈堂看着这几十如狼似虎的不速之客，惊惧不安，问道：“汝等何人？为何擅闯民宅。”
“陈堂，此乃洛阳北军士卒，奉陈太尉之令，捉拿你治罪”，司马直从人群中闪出，手指陈堂怒喝道。
陈堂尚不知守仓官已将泥土换粮之事供出，针锋相对道：“我何罪之有？倒是你贪墨官仓，不顾万千饥民生死，我正要向朝廷奏报，你竟血口喷人，诬陷于我。”
“呵呵”，司马直冷笑道：“陈堂啊陈堂，你以泥土充当官仓粟米，罪大恶极，守仓官赵元早已招供，你还想狡辩。”
陈堂惊慌道：“胡说，那是你串通赵元诬陷于我，何况北军士卒岂是你能调派。”
“本官乃是太尉府掾属朱震，奉天子诏令，巡行河内郡，督促赈济饥民之事，这些北军士卒皆是随从护卫”，司马直一旁的朱震见陈堂胡搅乱缠，不悦道。
“陈堂，你好好看看，这几人可还识得”，司马直又将徐风、童环二人带出，接着说道：“方闵负隅顽抗，已被斩首，徐家主与童家主已弃暗投明，陈堂还不伏法认罪。”
“你们，你们”，陈堂万万想不到方闵被杀，徐、童二人为自保出卖自己。
朱震一旁劝道：“陈堂，本官知你也是受人指使，若是肯随我入京，戴罪立功，揭发元凶，可免一死。”
“哈哈”，陈堂大笑几声，不屑道：“就凭你们，也想扳倒我身后之人，痴人说梦。”
朱震怒道：“陈堂，休要冥顽不灵。”
“我陈堂也知晓恩义二字，可不会被尔等所利用”，陈堂本不过一升斗小民，若非张让兄弟提拔，岂会有今日，想起这些，陈堂决绝道：“司马直，我决不让你如愿。”
陈堂说罢，便拔剑自刎，气绝身亡，司马直、朱震见陈堂已死，只得作罢，回县府商议赈济饥民之事去了。
陈堂死讯不出一日，便传到洛阳张让耳中，张让寻到曹节，请曹节助其报仇。曹节却取出一份奏章，交给张让，说道：“这是司马直的奏章，奏告陈堂等人贪墨官仓，以泥充粮，大户方闵囤粮牟取暴利，以致野王县饿殍遍野，你拿回去烧了吧！”
“竟有此事”，张让故作惊讶道：“曹公，未想到司马直竟有此招，是我疏忽了。”
曹节道：“朱震如今正在野王，此事只怕陈蕃已然知晓，正逢多事之秋，杂家劝你暂且忍耐，勿要因小失大，坏了大事。”
“多谢曹公提醒”，张让将奏章收进怀里，便告别曹节而去。
刚出府门，一路上张让越想越憋屈，张朔之仇至今未报，不由怨恨道：“老杂毛，说的轻巧，死的是我兄弟，又不是你曹家之人，总有一日连你也灭了，呸。”
(本章完)