很快一年又过去了，刘裕已感到自己的阳寿将近，夺位的想法日益强烈，但又不想自已直接篡夺皇位，留给世人骂名，希望晋恭帝司*能以禅让的形式把帝位传给自己，却难于启齿，于是他召集手下朝臣饮酒欢宴。
在筵席上，刘裕若无其事地说：“当年桓玄篡位，晋国大权旁落。是我首先提倡大义，复兴皇帝宗室，南征北讨，平定了天下，可谓大功告成，业绩卓著，于是承蒙皇上恩赐而有九锡之尊。如今我的年纪也快老了，地位又如此尊崇，无以复加，天下的事最忌讳装得太满而盈溢出来，那样就不可以得到长久的安宁了，现在我要将爵位奉还皇上，回到京师颐养天年。”
群臣不理解他的真正含意，只是一味盛称他的功德。这日天色已晚，群臣散去。中书令傅亮走出宋国宫门，方才悟出宋王一席话的真实用意，但是宋国宫门已经关闭，傅亮便叩门请求见宋王，宋王即下令开门召见他。傅亮入宫，只说：“我应该暂且返回京师。”宋王刘裕明白他的用意，也不再多说别的，直接问：“你需要多少人护送？”傅亮回答说：“数十人就足够了。”随即与宋王刘裕辞别。傅亮出宋国宫时已是半夜时分，只见彗星划过夜空，傅亮拍腿叹曰：“我过去常常不信天象，今天看来天象开始应验了。”
傅亮来到京师建康，当时正值初夏四月，在傅亮的诱说下，晋恭帝征召刘裕入京辅弼。宋王刘裕让他的儿子刘义康留守，都督豫、司、雍、并四州诸军事，豫州刺史，坐镇寿阳。刘义康年纪还很幼小，刘裕于是任用相国参军南阳人刘湛为长史，帮助决策和处理府、州日常军政事务。
六月，宋王刘裕来到建康。傅亮用委婉的语言暗示晋恭帝将帝位禅让给宋王，并且草拟了退位诏书呈给晋恭帝，让他亲自抄写一遍。晋恭帝虽然身为皇上，但时常想到晋安帝不明不白的死因，害怕在皇位上被害，所以常常自感到害怕，现在要求他下位，反而感到一阵轻松，于是欣然提笔，并对左右侍臣说：“桓玄之乱的时候，晋朝已失掉天下，后来幸赖刘公才得以延续将近二十年；今日禅位给他，是我甘心所为。”于是将傅亮呈来的草稿作为正式诏书抄写在红纸上。
元熙二年，六月十一日，司*搬出皇宫，退回自己的旧宅琅琊王府。
十四日，宋王刘裕在石头城筑坛祭天，举行了登基大典，改国号为“大宋”。
在祭坛前，刘裕向天祷告：“皇帝臣刘裕，用黑公畜祭祀天地，昭告皇天后土。晋帝退位，是气数已尽，蒙上天垂青，传位于我。立君治世，天下为公，有德之人当皇帝，是众望所归。上至唐虞，下至汉、魏，莫不以上智之人治天下，功高之人居帝位，因而能拯济百姓，垂训天下。晋朝自东迁之后，四维不振，宰辅无靠，为时已久。隆安年间灾难降临，元兴年间终成大祸，皇帝流离，宗庙坠毁。我虽地处偏僻，又无一支军队，但仰激于义愤，俯怜惜百姓之苦，振臂疾呼，揭竿而起，匡复王室。扶危济困，铲除叛逆。确是兴废有定期，衰亡有定数。至于再造晋室，拨乱反正赈济百姓，全靠乘乎气运，才担当了如此重任。外族慕仁义，派使来朝，普天之下心悦诚服，接受训导。及至三灵降迹象，山川告吉祥，新主将出现，愈来愈明显。因此公卿士人，黎民百姓，都说上天降下了旨意，晋朝又诚恳禅让，天命不可以久违，皇位不可以空缺。我迫于众议，恭受大礼。”又说：“我德寡才疏，居万民之上，虽是秉承天意，内心还是不安。慎择吉日，设坛受禅，禀告上天，以酬天下之情。希望上天保佑我宋朝江山永固。敬请神灵接受祭献。”
受禅礼毕，刘裕驾幸建康宫太极前殿。下诏说：“大赦天下，改晋元熙二年为永初元年，赐百姓爵二等级。鳏寡孤独难以生存者，每人赐谷五斛。过去的欠租欠债一律免除，荡涤伤风败俗，铲除贪赃淫盗，重树新风。被监禁之人，全都释放。违法犯禁者，遵循旧制剥夺官职，打入监牢。”
在这盛大的典礼上，同为京口人的旧晋朝秘书监徐广当众大恸，哭得泣不成声，谢晦怕他影响典礼气氛，警告说：“徐公在新皇登基的喜庆大典上，做这样煞风景的事，不怕招罪吗？”，典礼结束后，刘裕乘皇帝的车驾从石头进入建康宫。徐广又悲痛不已。侍中谢晦对他说：“徐公如此未免有点过分了吧！”徐广毫不畏惧，回答说：“你是宋朝的佐命元勋，我是晋朝孤臣遗老，本就不是同路人，悲喜的感觉自然不一样！”。不过，事后刘裕还是宽恕了老臣徐广，没有追究他。
即位后的刘裕，封晋恭帝为零陵王,并效仿晋初优待魏室的礼仪对待晋室一族。随即又在故秣陵县为晋恭帝兴建王宫，派遣冠军将军刘遵考率兵保卫，生活起居一切从优，按照皇室待遇供给。又将晋恭帝的皇后褚灵媛降为王妃。
提升司空刘道怜为太尉，封他为长沙王；追封司徒刘道规为临川王，并让继子刘义庆继承刘道规的爵位。由于刘义庆聪明好学，从小就深得刘裕喜爱，故这次刘裕有意将他提升为宫中秘书监，让其掌管国家的图书著作，使他有更多的机会接触和博览皇家的典籍，更快地提高他的学识水平，以便将来更好地辅佐刘裕治理天下。其余的功臣徐羡之、向靖、王仲德、檀道济等等，也分别加官进爵增加俸禄。
另外对跟随他一起创业的将士们，他也没有忘记，他对手下的人说：“从开始创业至今，已有十七年了，一路坎坷，车马劳顿，东征西伐，没有宁日，今日成就全仰仗各位将帅竭力、文武尽心，才能安国定邦。现如今郑远播威业，荡除寇贼，接受禅让之礼，登上至尊之位。有功之人无时敢忘，凡诚勤之士，宜同庆贺。”于是下令，按根据跟随刘裕一起出生入死的时间先后来定，分级别酬赏，战亡者，厚加馈赠。跟随刘裕征讨关、洛，战死疆场，不能生还者，赡养其家属。
又追封刘穆之为南康郡公，王镇恶为龙阳县侯。这二位生前可是刘裕的得力干将，是最受刘裕器重的人，若仍在世定能助他统一华夏。
为了给新生的大宋帝国一个繁荣安定环境，刘裕实施了一系列强国安邦的政策。派遣中军将军沈范、索季孙等出使北魏，希望保持双方的“传统友谊”。对于周边小国，刘裕也让他们沾点儿自己的喜气，一些向宋帝国臣服的小国君主，也同时获得加官进爵。如西秦文昭王乞伏炽盘，由平西将军进号为安西大将军；西凉后主李歆，由镇西将军进号为征西将军；高句丽长寿王高琏，由征东将军进号为征东大将军；百济蜔支王扶余映，由镇东将军进号为镇东大将军；又升北凉武宣王沮渠蒙逊为镇军大将军。日本大和王朝的君主倭王赞，看见连小小的百济王都能讨个镇东大将军职位，便也派使臣来向刘宋表示臣服并讨封。
有了相对稳定外部环境，刘裕便开始关心自己臣民--老百姓的疾苦了，他首先废除苛繁法令，适当降低农民租税，让百姓在宽松的环境中休养生息，发展生产。并下令凡宫府需要的物资都要到市场采购，照价给钱，不得向人民征调。又下令官员不可征去人民车牛，亦不能以官威逼强迫人民献出车牛，另亦将繁多的交易税项作出减省，便利市场商业交易。
为了治理好国家，还派遣使臣巡视四方，体察民间情况，访求民苦，褒奖贤良，并把民间疾苦全部反映上来。冤案错案，政令刑法苛严，有伤风化，违背民愿之事，都可受理。
由于连年征战，国库紧张，采取缩减官员俸禄，初步限制荆州府设置的武将不得超过二千人，官吏不得超过一万人；州设置的武将不得超过五百人，官不得超过五千人。士兵不受此限制。
提倡勤俭节约，从自己带头做起，有司奏东西堂的床用施局脚床、银涂钉，刘裕听了，认为太浪费，只同意使用直脚床，钉用铁。
朝中“断金银涂”“禁丧事用铜钉”等，他睡的床，床头挂的是土布做成的帐子，墙壁上挂着布做的灯笼，麻绳做的拂灰扫把。并把自已的财产交给国库所有。
刘裕拒绝使用地方官员进献的奢侈物品，广州尝献入宫的细布，一端八丈，刘裕收到后，恶其过份精彩华丽，做工十分烦琐、费时，于是吩咐司弹太守，把布还回去，并禁止岭南一带再制作此类布。
刘裕患有热病，并患金创，到老来以后，病情更为严重，于是有人献来石床，床头雕刻细腻精巧，睡在上面，非常舒服，观之可以是一件工艺品，可见进献之人煞费苦心。
刘裕叹道，我睡的木床做工已经可以了，而况这石床呢？心想用大石头要磨成床，且雕刻出来，实在不容易，他不喜欢这样奢侈物品，最后还是下令毁之。（未完待续）