日本明治维新以后，国家很快强盛起来，同时对外侵略的野心也开始膨胀，它首先把侵略的矛头对准了邻国朝鲜和中国。
1*4年春，朝鲜爆发东学党农民起义，朝鲜政府请求清政府派兵协助*。清政府派直隶提督叶志超、太原镇总兵聂士成率淮军2500人赴朝。日本亦派兵入朝。日本外务大臣陆奥宗光授权驻朝公使大鸟圭介挑起衅端，发动侵略战争。23日，日军攻占朝鲜王宫，拘禁国王李熙，成立以大院君李昰应为首的傀儡政府。25日，大鸟指令大院君宣布废除中朝两国间的一切商约，并授权日军驱逐屯驻牙山的清军。当天，日本不宣而战，在丰岛海面击沉中国运兵船高升号；同时日本陆军向驻牙山中*队发起进攻，挑起战争。8月1日（七月初一），中日政府同时宣战。甲午战争开始。
整个战争持续近9个月，依据战场转换及双方作战态势的变化，大致分为三个阶段。在第一阶段，日军攻占平壤，中国守军弃城而逃，最后全部退至鸭绿江以北中国境内。同时，日本通过和中国海军的黄海一战，夺得了黄海控制权。在战争的第二阶段，日军突破清军鸭绿江防线，并在花园口登陆，随后攻占旅顺。在战争的第三个阶段，清军在山东半岛和辽东两个战场全面溃败。1*5年2月1日，日军占领威海卫城。此后，日军水陆配合，攻击刘公岛和港内北洋舰队。北洋舰队提督丁汝昌等先后自杀殉国。17日，威海卫海军基地陷落，北洋舰队覆灭。
威海卫失陷后，清廷遂派李鸿章为全权大臣，赴日议和。4月17日，《中日马关条约》签字，甲午战争结束。
甲午战争中国的失败，使半殖民地化速度进一步加快，民族危机愈益深重，同时也促使中华民族日益觉醒，资产阶级维新运动和义和团反帝爱国运动迅速高涨。