1*5年4月，《马关条约》的签订使得一些有志之士认为必须进行资产阶级的改革，否则中国无法自强。当时，康有为就发动了在北京应试的*0多名举人联名上书光绪皇帝，痛陈民族危亡的严峻形势，提出拒和、迁都、练兵、变法的主张。这就是历史上的“公车上书”，它揭开了维新变法的序幕。
为了把维新变法推向*，从1*5年到1*8年，康有为、梁启超等人分别在北京、上海、天津《中外纪闻》、《时务报》、《国闻报》等报刊宣传维新变法。同时，一些推动变法的学会也纷纷成立。1*8年1月29日，康有为上《应诏统筹全局折》，4月，康有为、梁启超在北京发起成立保国会，为变法维新作了直接准备。
在维新人士和帝党官员的积极推动下，1*8年6月11日，光绪皇帝颁布“明定国是”诏书，宣布变法。光绪皇帝根据康有为等人的建议，颁布了一系列有利于资本主义发展和富国强民的诏书和谕令。
但是，这些措施代表了新兴资产阶级的利益，为封建顽固势力所不容。慈禧太后在光绪皇帝宣布变法的第五天，就迫使光绪连下三谕，控制了人事任免和京津地区的军政大权，准备发动政变。
1*8年9月21日凌晨，慈禧太后发动政变，突然从颐和园赶回紫禁城，直入光绪皇帝寝宫，将光绪皇帝囚禁于中南海瀛台；然后发布训政诏书，再次临朝“训政”，戊戌政变后，慈禧太后下令捕杀在逃的康有为、梁启超；逮捕谭嗣同、杨深秀、林旭、杨锐、刘光第、康广仁、徐致靖、张荫桓等人。9月28日，在北京菜市口将谭嗣同等六人杀害；所有新政措施，除7月开办的京师大学堂外，全部都被废止。从6月11日至9月21日，进行了103天的变法维新，以戊戌政变宣告失败。