明王朝末期，东北地区的女真族的一支——建州女真开始强大起来，它的领袖是爱新觉罗·努尔哈赤。
努尔哈赤出身建州女真的贵族家庭。努尔哈赤从小就练习骑马射箭，练得一身好武艺。
努尔哈赤二十五岁那年，土伦城的城主尼堪外兰，带引明军攻打古勒寨城主阿台。他的祖父和父亲在混战中被杀害。努尔哈赤一股怨恨全集中在尼堪外兰身上。他跑到明朝官吏那里说：“杀我的祖父、父亲是尼堪外兰，只要你们把尼堪外兰交给我，我也就甘心了。”明朝不肯交出尼堪外兰。努尔哈赤回到家后，翻出了他父亲留下的十三副盔甲，分发给他手下兵士，向土伦城进攻。努尔哈赤英勇善战，尼堪外兰不是他的对手，最后努尔哈赤杀了尼堪外兰。努尔哈赤灭了尼堪外兰，声势越来越大。过了几年，统一了建州女真。
公元1593年，叶赫部联合了女真、蒙古九个部落，结成联盟，合兵三万，分三路进攻努尔哈赤。在古勒山下，建州兵先派出一百骑兵把叶赫部一个头目杀了，另一头目看到这情景也吓昏过去。由于没有了头目，九部联军没有统一指挥，四散逃窜，努尔哈赤乘胜追击，击败了叶赫部。
几年后，努尔哈赤基本统一了女真族各部。在统一女真过程中，努尔哈赤建立了八旗制度。把女真人编为八个旗，每旗下面有许多牛录，一个牛录三百人，平时耕田打猎，战时打仗。这样既推动了生产，又加强了战斗力。
公元1616年，努尔哈赤认为时机成熟，就在八旗贵族拥护下，在赫图阿拉（今辽宁新宾附近）即位称汗，国号大金。为了跟过去的金朝区别，历史上把它称为后金。