公元1125年，金太宗灭了辽朝之后，便把矛头指向了北宋。金兵一种南下，直逼汴京。宋徽宗赵佶惊慌失措，匆忙传位于东宫太子赵桓，自己带二万人马逃到亳州（今安徽亳县）避难去了。
赵桓即位，是为钦宗。宋钦宗把李纲提升为兵部侍郎，并且下诏亲自讨伐金兵。其实，宋钦宗并不比他父亲强多少，他做了一番表面文章，其实也是束手无策。
宋军在前线接连打败仗，东京吃紧起来，宰相白时中、李邦彦两人劝宋钦宗逃跑，宋钦宗也动摇了。
李纲得知这个消息，立刻求见宋钦宗，说：“太上皇（指宋徽宗）传位给皇上，正是希望陛下能留守京城，若逃走，岂不有负于先先帝之愿？”
当时汴京城将士十之*愿与金兵血战到底，考虑到自家的王位，又见守军同仇敌忾的呼声，宋钦宗终于决定不逃了。
李纲稳住了宋钦宗，就积极准备防守，在京城四面都布置好强大兵力，配备好各种防守的武器；还派出一支精兵到城外保护粮仓，防止敌人偷袭。
过了三天，金军统帅宗望率领的金兵已经到了东京城下。他们用几十条火船，从上游顺流而下，准备火攻宣泽门。李纲招募敢死队兵士二千人，在城下列队防守。金军火船一到，兵士们就用挠钩钩住敌船，使它没法接近城墙。李纲又派兵士从城上用大石块向火船投掷，石块像冰雹一样泻了下来，把火船打沉了，金兵纷纷落水。
就这样，李纲率汴京军民死保京师，四十余昼夜后，终于退了金兵。