杨业本是北汉国主刘继元手下的老将。刘继元归降宋朝后，杨业也归附了宋朝。由于辽军不断袭击宋朝边境。宋太宗十分担心，就派杨业为代州刺史，扼守雁门关。
公元980年，辽朝派了十万大军攻打雁门关。而杨业手下只有几千人马。但杨业并不惧怕，他把大部分人马留在代州，自己带领几百名骑兵，悄悄地从小路绕到雁门关北面敌人后方。
就在一路向南，未遇抵抗的辽军越走越得意之时。杨业帅领的骑兵从后杀来。毫无准备的辽军被杀得大乱，纷纷向北逃窜。此次交锋，杨业大胜，被称作“雁门关大捷”。此后，杨业威名远扬。辽兵一看到“杨”字旗号，就吓得不敢交锋。人们给杨业起了个外号，叫做“杨无敌”。
过了几年，辽景宗耶律贤死去，即位的辽圣宗耶律隆绪才十二岁，由他的母亲萧太后执政。有个边将向宋太宗上奏章，认为辽朝政局变动，正好趁这个机会收复燕云十六州失地。
宋太宗接受了这个意见。公元986年，宋太宗派出曹彬、田重进、潘美率领三路大军北伐，并且派杨业做潘美的副将。
潘美、杨业的一路人马出了雁门关，很快就收复了四个州。但是曹彬率领的主力因为孤军深入，后来被辽军杀得大败。宋太宗赶快命令各路宋军撤退。
当时，辽军已经占领寰州（今山西朔县东），兵势很猛。潘美、杨业接到命令后，领兵掩护四个州的百姓撤退。杨业建议派兵佯攻，吸引住辽军主力，并且派精兵埋伏在退路的要道，掩护军民撤退。
监军王侁反对杨业的意见，主将潘美也支持王侁。杨业无法，指着面前的陈家峪（今山西朔县南）对潘美说：“希望你们在这个谷口两侧，埋伏好步兵和弓弩手。我兵败之后，退到这里，你们带兵接应，两面夹击，也许有转败为胜的希望。”
杨业出兵没有多远，果然遭到辽军的伏击。杨业虽然英勇，但是辽兵像潮水一样涌上来。杨业拼杀了一阵，抵挡不住，只好一边打一边后退，把辽军引向陈家峪。
然而本来在那里埋伏接应的王侁潘美，却怕杨业抢了头功，将兵撤去了。杨业无奈，只好带领部下与辽军誓死大战。然而，寡不敌众，最后，兵士都战死了，杨业的儿子杨延玉和部将王贵也牺牲了。杨业最后被辽军所俘。辽将劝他投降。他抬起头叹了口气说：“我杨业本来想消灭敌人，报答国家。没想到被奸臣陷害，落得全军覆没。哪还有脸活在世上呢？”最终一代名将杨无敌以绝食自尽而终。
幸好，宋太宗在此事上并不昏雍，他把潘美降职处分，王侁革职查办。也算是对杨业在天之灵的一个安慰了。