唐德宗时候，在太子李诵的东宫里，有两个陪伴太子读书的官员。一个叫王叔文，是个好棋手；另一个叫王伾，写得一手好字。李诵除了读书之外，喜欢下棋写字，王叔文、王伾就经常在东宫陪太子读书下棋。
唐德宗宠信宦官。那些贪得无厌的宦官，想尽办法来欺压和剥削百姓，不择手段地掠夺财物。还有一些宦官在长安开设“五坊”。专门替皇帝养雕、养鹘（音gǔ）、养鹞、养鹰、养狗。有一批太监在五坊里当差，叫做五坊小儿。这批人吃饱了饭不干正经事，到处向百姓敲榨勒索。
宫市和五坊小儿的胡作非为，引起了长安百姓的痛恨，但是在宦官掌权的日子里，有冤往哪儿去诉呢？
王叔文出身下级官员，懂得一些百姓疾苦。他利用跟太子一起下棋的机会，向太子反映外面的情形。有一次，几个侍读的官员一起在东宫议论起这件事，太子很生气，王叔文却在一边一言不发。等别的官员走了，王叔文对太子说：“我看殿下眼下还是少管这些外事为好。如果坏人在皇上面前挑拨是非，说殿下想收买人心，皇上怀疑起来，殿下要辩白也难了。”
打那以后，太子更加信任王叔文。不料过了一年，太子得了中风病，唐德宗为这件事急出病来，先咽了气。公元805年，太子李诵带病即了位，这就是唐顺宗。
唐顺宗不能说话，只好靠原来在东宫伴他读书的官员王叔文、王伾来帮他处理朝政。
王叔文掌权后，第一件要改革的就是整顿宦官欺压百姓的坏风气。他替唐顺宗下了一道诏书，免了一些苛捐杂税：把宫市、五坊小儿一类欺负百姓的事，统统取缔了。后来王叔文又把财*拿了过来，进行了改革。历史上把这件事叫做“永贞革新”。