颜真卿是我国历史上著名的书法家。他写的字雄浑刚健，挺拔有力，表现了他的刚强性格。后来，人们把他的字体称为“颜体”。安史之乱前，颜真卿担任平原太守。安禄山发动叛乱后，河北各郡大都被叛军占领，只有平原城因为颜真卿坚决抵抗，没有陷落。后来，他的堂兄颜杲卿在藁城起兵，河北十七郡响应，大家公推颜真卿做盟主。在抗击安史叛军中，立了大功。唐代宗的时候，他被封为鲁郡公。所以，人们又称他颜鲁公。
唐代宗死后，他的儿子李适即位，就是唐德宗。由于安史之乱后，各地节度使乘机割据地盘，扩大兵力，造成了藩镇割据的局面。唐德宗想改变这种藩镇专权的局面，结果却引起了五个藩镇叛乱。五镇叛乱，使朝廷大为震惊。
宰相卢杞是个心狠手辣的人。他忌恨颜真卿的威望，平时没法下手，这一回，趁藩镇叛乱的机会，宰相卢杞建议唐德宗找一位德高望重的大臣，去劝导叛将，平息叛乱。并推荐颜真卿。颜真卿为人正直，常常被奸人诬陷排挤，只是因为他的威望高，一些奸人不得不表面上尊重他。卢杞派颜真卿去做劝导工作，是成心陷害他。
许多文武官员听说朝廷派他到叛镇那里去，都为他的安全担心。但是，颜真卿却不在乎，带了几个随从就到淮西去了。
颜真卿在叛将李希烈营中，刚强不屈，李希烈想尽办法，没有能使颜真卿投降，就派人逼迫颜真卿自杀了。