“陛下，臣……”楚临秋愕然抬头，第一次罔顾礼法直视榻上的天子，眼底逐渐浮现出一丝荒唐与不可思议的颜色。
此前他设想过千万种可能，却独独不曾料到，敬元帝为了牵制萧岑，竟连这等昏招也使得出来。
这桩婚事若是传出去，怕是会被全天下的人耻笑。老谋深算的帝王，不该犯这种错误。
似是瞧出了楚临秋的疑惑，敬元帝缓缓开口，娓娓道出一桩往事，“奉朔元年，朕登基仅数月，南戎便再次进犯，连破数城，来势汹汹。满朝文武均主张暂且避其锋芒，唯萧老将军于纯均台上振臂高呼，‘男儿当如此剑，不破戎虏终不还’。三千骑兵列阵相和，其声响彻云霄，传入皇城，丽妃受到惊吓，滑胎了。之前御医诊断出，那极有可能是一个皇子，而朕当时子嗣稀薄……九商，你现在能明白，朕为何如此忌惮萧氏，以及……那令人闻风丧胆的漠北铁骑吧？”
“……”
“他们是朕心中的一根刺，不除不快。但朕现在还要用到他们。”
“……”楚临秋听到天子这一番涉及深宫密辛的话，只觉得遍体生凉，后背上的伤被冷汗一激，更是仿佛有千万只蚂蚁在啃噬他的皮肉。
奉朔元年他尚在垂髫，又初来乍到，对很多事情知之不深，万没想到当中竟还有这样的隐情。
如若天子对萧氏的忌惮自那时起，那么萧老将军于军中遇刺……
楚临秋不敢再想下去了。
“九商，朕交给你一个任务。你需在三年内让萧岑重病不愈，衰弱而亡。事成之后，朕许你以武臣之首的身份，入知政堂议事。”敬元帝一边摆弄着手中玉器，一边漫不经心地说道。
“……”
“九商？”
“陛下，怒臣……难以从命。”这句话，楚临秋几乎是从牙缝里挤出的，因为此时他身上的疼痛已经到达了顶峰，就快支撑不下去了。如果说他之前还能笔挺地跪在地上，神色如常，那么现在，他已经完全趴伏下去，双臂、脊背均在微微颤抖，额上的冷汗也一层层发出来，有少许竟滑落进他的眼睛，这让他不得不将其暂时眯起来。
许是见他将头埋于臂中太久没有抬起来，敬元帝也意识到了不对。
他放下手中的物什，低头去看他，并询问道，“九商，你可是身体不适？”
“臣……”楚临秋试图起身回话，但总是刚起来一点，便又重重地跌了回去。
“是朕思虑不周，忘了你之前……你，可是怨朕？怨朕之前为给英郡王一个交代，就杖责了你？可是九商，朕是为了保护你。”
“臣明白。陛下于臣有大恩，臣万死也无以……”
“那你便再为朕完成最后一件事吧！”天子豁然从榻上起身，负手而立，居高临下地看着因体力不支而抖如筛糠的楚临秋，再次重复一遍方才的命令，“与萧岑成亲，三年后你可自掌漠北兵权，还可到达……常人究其一生，也无法企及的高度。”
“臣……不能。请陛下……恕罪。”
“为何？”敬元缓缓走下台阶，来到楚临秋的跟前，冷冷说道，“楚九商，这不是你讨价还价的时候。今日无论你心甘与否，明儿辰初，严正都会去往萧府宣旨。你还记得朕带你回宫时，说的什么话吗？”
“陛下是臣的天，天命……不可违。”
“既如此，那你如何解释你今日所为？”
“臣……”
“你莫不是对那萧岑，起了不该有的恻隐之心罢？”
“……”
“楚临秋！说话！”
“臣无德无才，恐不能胜任……此差事，恳请陛下，另择良人……”
话音未落，楚临秋的下巴已经被人用如意挑了起来。天子愈发阴沉的目光始终落在他的脸上。
跃动的烛光映衬下，楚临秋的面色更加青白。他眼神迷离，大汗不止，仿佛随时都要晕去一般。但他不能妥协，因为他知道，如果此时不反抗一把，或许明日醒来，他将会陷入万劫不复的境地。
虽然即使他反抗了，既定的结局，也并不会改变。
“楚临秋，你的一切都是朕给的。同理，朕也可以收回去。”天子见楚临秋如此冥顽不灵，脸上终于浮现出了些许不耐烦之色。他轻轻地拍打着楚临秋的脸颊，在他耳边低沉地说道，“你若不接旨，便在这里跪到想明白为止。”
说罢，他立时拂袖扬长而去。在他起身的瞬间，有一卷轴自明黄的袖口滚落在地，正好停在楚临秋的跟前。