陈霸先死后几个月，559年10月10日，高洋也在痛苦中离开人世，享年31岁。
高洋酗酒成性，经常茶饭不思，胃病越来越严重，终至不可收拾，临死对皇后李祖娥说：“人有生就有死，没有什么值得惋惜，只可怜我们的儿子年龄还小，有人将夺走他的宝座。”又对兄弟高演说：“夺由你夺，但千万不要杀他。”
中央政府最高行政长官、开封王杨愔，领军大将军、平秦王高归彦，总监察长燕子献，禁宫侍从长郑颐，一同接受遗诏，辅佐新君高殷，娄昭君升为太皇太后，李祖娥为皇太后。
高洋虽死，但他生前的那些暴行，对于北齐国民来说，仍然是噩梦般的存在。
早在东魏时期，民间一项预言，说的是穿黑衣服的人会灭高家，所以当时当政的高澄很不愿看见和尚，因为和尚的制服就是黑色的。
高洋比哥哥的反应更剧烈，有次在晋阳时问左右侍从：“什么东西最黑？”
侍从回说：“没有比漆更黑。”
上党王高涣在兄弟群中排行第七，高洋由此起疑，让司令官破六韩伯升去邺城征召高涣前来晋阳。
高涣料想前途必定比自己的排行更黑，走到紫陌桥时，击斩破六韩伯升，只身逃亡，最后被逮捕，押往邺城。
永安王高浚在兄弟群中排行第三，并不犯忌，但因一段往事，也招来高洋的恼恨。
高洋还是太原公的时候，与高浚一起晋见高澄，在这期间，高洋忽然流下一串鼻涕，高浚斥责高洋的左右侍从说：“为什么不给俺二哥擦鼻涕！”
高澄等人当即捧腹大笑，让高洋十分窘迫。
557年下半年，时任青州州长的高浚到邺城述职，高洋脱光衣服，特别让高浚一起游逛东山，高浚忍不住规劝：“这动作对一个帝王而言，恐怕并不合适。”
高洋当时正在兴头上，没有发作，等高浚离开，前怨后恨交加，下诏让他重返邺城。
高浚知道七弟的遭遇，恐怕大祸临头，托病不去，高洋于是派钦差大臣乘车前去逮捕。
结果可以预见，高浚和高涣一起被囚禁在北城地牢的铁笼中，喝水、吃饭、拉屎、撒尿都在里面。
一年后，高洋亲临地牢探望两个兄弟，让他们放声高歌，高浚和高涣内心恐惧，声音也颤抖不止，高洋良心发现，有心放他们出来，随行的长广王高湛劝说：“猛虎怎么可以出笼？”
高洋沉默不语，高浚却忍不住发作，怒吼道：“步落稽（高湛的小名），苍天有眼！记着你今天的话！”
高洋瞬间有点不耐烦，亲自用长矛猛刺他们，又让卫士刘桃枝也向铁笼中猛刺。
这么折腾了好一会儿，高洋感觉疲惫，下令投进木柴火把，把高浚和高涣活活烧死，然后用泥土和石头把地牢填平。
558年，北方大旱，高洋曾向西门豹的祠堂祈雨，结果仍未下雨，高洋一怒这下，把祠堂拆除，并掘了西门豹的坟墓。
西门豹是战国时的水利专家，在魏国担任邺县县长，死后葬在后来的邺城。
常山王高演是高欢的第六个儿子，高洋的同母弟，经常规劝高洋，因性情温顺，高洋偶尔也能接受，并一度砸碎所有御用酒杯，表示不再饮酒，但没过多久，便重操旧业。
之后有次，高洋把东魏时的宫女赏给高演，以奖励其忠诚，但酒醒后却忘了这回事，指控高演擅自夺取宫女，让卫士用刀柄猛撞之，高演一度伤重濒死，更拒绝饮食。
娄昭君日夜不停地在儿子病榻旁哭泣劝慰，高洋不知如何是好，与左右说：“这小娃要是真的死掉了，我怎么向老娘交代。”于是不断派人前往慰问，并承诺把高演的亲信王晞释放。因高演不断上疏规劝，高洋迁怒于他的亲信王晞，将其捉拿归案。
王晞重获自由，哭着劝高演说：“天上神明，怎么能使你死在这里，至尊是你的弟兄，又是天下的人主，难以计较是非，你不进饮食，太后也不进饮食，你纵不爱惜自己，岂能不顾太后。”
话没说完，高演挣扎着起来吃饭，总算了结这场风波。
过了一段时间，高演对王晞说：“主上起居无常，我怎么会因为他一次生气，就不敢再开口，你应该就你耳闻目睹的事，代我撰写规劝的奏章，我会找机会提出。”
王晞很快就列举了十几条，但也趁机劝阻说：“帝国政府所依靠的，只剩下你一个人，你却去效法平民的耿直忠心，而忽视突然爆发的灾祸，发疯的药使人不知道他在发狂，刀和箭岂能分辨亲疏，一旦在常理之外，大难临头，你家怎么办，太后怎么办？”
高演唏嘘不已，感慨说：“竟然到这种程度。”
隔天后，高演终于打消原意，当着王晞的面，把那些条文烧掉。
可过了没多久，高演又找机会向高洋进言。
高洋果断发作，让武士把高演的双手绑到身后，拔出佩刀，直指其脖子，诟骂说：“你懂什么，是谁教你？”
高演说：“天下人全都闭口，除了我，谁敢多嘴。”
高洋让左右火速行刑，乱棒痛打数十下，眼看高演要被活活打死，高洋忽然醉死过去，侍卫们赶紧把高演放生。
高洋喝酒后，专门到皇亲国戚家里奸污妇女，无论到谁家，都流连忘返，唯独经过高演家时，顿觉索然无味，远远躲开。
时间一久，高洋对这个兄弟的感情有点复杂，既重视，又轻视，既厌恶，又喜欢。
太子高殷温顺敦厚，高洋认为他与自己的性格差太多，有意锻炼他，有次让高殷亲手处斩囚犯，高殷心肠慈软，被催了三次仍不肯下手，高洋大怒若狂，拿起大刀，用刀柄使劲打他。
高殷从此落下了结巴的毛病，有时甚至说不出话，更让高洋厌恶，高洋在酒醉时，好几次对左右说：“太子性情懦弱，而帝国责任重大，我看我终于会把宝座传给常山王。”
太子宫教师魏收对杨愔说：“太子是国家的根本，不可以随便更换，至尊三杯下肚之后，总是说要传位给常山王，使臣属疑惑不定，生出二心，如果真要这么做，就应早做决定，把这种事当儿戏，只能使帝国不安。”
杨愔把魏收的话转告高洋，高洋这才不再提及，并决心闭关，除非重大的军国大事，不许任何人打扰。
559年2月28日，北齐元老、左副行政长官崔暹逝世，高洋为此特别出关，并亲自到他家里哭泣祭悼，问崔暹的妻子李氏说：“你想不想崔暹？”
李氏哭着说：“当然想。”
高洋说：“那你就该亲自去看他。”
李氏未及反应过来，高洋已挥刀砍下她的人头，扔到墙外。
杀元老大臣杜弼时，高洋也不过随口下令而已，至于另一个大臣高德政，高洋让高德政的死党刘桃枝施刑，刘桃枝不忍下手，只砍下高德政几个脚趾，高洋不肯罢休，终于下令将其斩首。
高洋有次问彭城公元韶：“刘秀怎么能中兴？”
元韶回说：“因为没把姓刘的赶尽杀绝。”
高洋记在心里，不久便下令把所有元姓不分男女老幼全都屠杀，用以解除将来的危机。
559年5月27日，始平公元世哲等25家同时被杀，元韶等19家则被关在地牢，元韶被活活饿死。
后来高洋准备去晋阳，去之前把剩下的元姓皇族全都绑到东市斩首，前后共杀721人，尸体全投进漳水，鱼肚中往往能找到人的手指甲或脚趾甲，邺城人民因此很长时间不敢吃鱼。
经过这番洗劫，只有开府仪同三司元蛮和内政部抚恤司长元文遥等几家得以幸免。
定襄县长元景安打算上疏请改姓高，以逃避刑罚，堂兄元景皓说：“怎么会有舍弃本姓而姓人家姓的想法，大丈夫宁为玉碎不为瓦全。”
元景安把他的话报告高洋，高洋立即下令杀之，然后赐元景安姓高。
元景皓虽死，“宁为玉碎不为瓦全”呼声却一直在世间回荡。
高洋统治后期，在北方大量修筑长城，在南方资助萧梁的郢州政府，武士战马大量死亡，再加上重建楼台宫殿，以及毫无节制的赏赐，国库积蓄枯竭，不能供应，最后不得不减少文武官员的俸禄，克扣军队官兵的粮食，合并裁减州、郡、县、镇、戍的官职，节省费用，以供他挥霍，北齐国力直线下滑，为后来的危机埋下伏笔。
(本章完)