高洋死后，北齐国民可谓皆大欢喜，太皇太后娄昭君也并没有感受到多少丧子之痛，更多反倒是释然。
高欢的第11个儿子、高阳王高湜，早些年为了赢得高洋的宠信，躲避惩罚，经常在高洋左右担任打手，负责虐待其他亲王，娄昭君早就对他恨之入骨，高洋死后没多久，就随便找个理由，把高湜痛打致死。
为高洋治丧期间，常山王高演作为娄昭君儿子里面现存最年长的一个，得以常住皇宫，主持丧事，因天子在守丧期间不能过问政事，文武官员启奏事项都呈请高演裁决。
高演对娄昭君很孝顺，性情较高洋也温和一些，高洋死后，娄昭君原本有意让他继位，但没有成功，太子高殷登极后，高演重回朝见的行列，但朝堂上无形中分裂成两个阵营，一个是支持高殷的高洋的心腹旧臣，另一个则是支持娄昭君的分裂派。
高殷的正统地位毋庸置疑，任何企图颠覆其统治的人当然都可以归为分裂派。
最高行政长官杨愔就是高洋的心腹旧臣，虽然并没吃过什么好果子，但还是坚定地支持高殷，担心高演和高湛的皇家血缘太亲，恐怕对幼主不利，所以暗中采取措施，弱化此二人的权力，先把高演催出宫去，之后政事也不再让他过问。
高演的亲信王晞，游说高演：“先帝时把太子交给一个匈奴人保护，而今天子年纪还小，突然要面对繁重政务，你最好是早晚都陪伴左右，亲自接受他的旨意，怎么可以教别姓的人传达诏书训令，和接受臣属奏章报告，要知道不管是谁，最后必然只有一个人掌握权柄，你虽然想退居王府，什么事都不管，怎么能够，即令你可以如愿以偿，不妨自问，高家命脉能保全多久。”
高演沉默良久，问：“那我该怎么办？”
王晞说：“姬旦扶持姬诵摄政七年，然后把政权归还原主，请你考虑。”
高演说：“我怎么能比姬旦。”
王晞说：“你今天的地位，要想不当姬旦，怎么可能。”
高演不置可否，内心却开始盘算起来。
高殷将从晋阳前往邺城正式接管国家，文武百官一致认为高演一定会留守皇家基地，但杨愔等人唯恐高演会占据晋阳谋反，所以让高演与高殷一同奔赴京师，而留长广王高湛镇守晋阳，不久又怀疑高湛的居心，再让高湛与皇帝同行。
平秦王高归彦和左副行政长官燕子献都是站在高殷这边的，但杨愔不经商量就擅自把五千禁卫军留在晋阳驻防，让高归彦怀恨在心，暗中向两位亲王靠拢。
自557年以来，北齐的封爵和赏赐毫无节制，杨愔准备借着新旧交替的机会，进行好一番整顿，于是先行上疏辞去开府及开封王，作为榜样，然后把那些阿谀奉承之辈和沽名钓誉之徒一一罢黜。
杨愔的初衷是好的，做法也值得钦佩，但被罢黜的这些人也像高归彦一样转投两位亲王，让接下来的朝局变得动荡平安。
杨愔打算让两位亲王出京到外地担任州长，因高殷心肠慈软，恐怕不肯批准，便直接上书太后李祖娥，详细分析幼主的处境，李祖娥虽然同意，但因宫中还有个太皇太后，所以毕竟底气不足，害怕两位亲王恼羞成怒，反而加速大祸，杨愔于是上疏请任命长广王高湛镇守晋阳，常山王高演主管政府机要，作为缓兵之计，等局势稳定下来再将他们彻底排除在外。
与此同时，高归彦已把他们的计划透露给高演和高湛，而宫中女官很快也把李祖娥与杨愔的密谋告知娄昭君，双方的较量一触即发。
560年2月23日，高演在中央政府举行就职典礼，宴请文武百官，杨愔也受邀出席，总顾问长兼主任立法官郑颐劝阻他说：“事情变化难以预料，行动不可轻率。”
杨愔有恃无恐地说：“我们诚心诚意效忠帝国，为什么不出席。”
长广王高湛一早就派贴身侍从数十人，在主管政府机要办公厅的休息室设下埋伏，并与出席的高官贺拔仁、斛律金等人互相约定说：“敬酒敬到杨愔时，我们每人都劝他连饮两杯，他一定推辞，我第一次说‘拿酒’，第二次说‘拿酒’，第三次说‘为什么不拿下’，你们就把他拿下。”
宴会开始后，事情进展完全符合高湛预期，杨愔既已被捕，高声呐喊：“亲王反叛，竟打算谋杀忠良，我尊奉天子，削弱亲王势力，赤胆忠心奉献国家，犯了什么罪！”
高演于心不忍，打算采取缓和手段，高湛断然拒绝：“不行！”
左右侍卫们一拥而上，对杨愔、可朱浑天和、宋钦道、燕子献一阵暴打，几人很快血流满地。
高湛看打得差不多了，喝止侍卫，然后与高演、高归彦、贺拔仁、斛律金，一起押着杨愔，硬闯云龙门。
高归彦长期担任领军将军，宫城守卫看到他，全都放下武器，高演在贺拔仁的护送下一路进到昭阳殿，高湛和高归彦等人则停在朱华门外。
不多时，娄昭君坐镇大殿召开紧急会议，李祖娥和高殷分立两旁，高演叩头报告说：“我与陛下是至亲骨肉，杨愔却打算把持政府，随心所欲地作威作福，王公以下官员，连脚都不敢抬，连气都不敢喘，奸党互相勾结，制造混乱，如果不早日铲除，定给国家带来灾难，我与高湛以国家为重，贺拔仁和斛律金珍惜献武皇帝创下的基业，共同逮捕杨愔入宫，不敢诛杀，我们没有奉到命令，就采取断然措施，应该处死万次。”
当时大殿及两厢禁卫武士有二千多人，全都身穿铠甲，听候命令，只等小皇帝一句话，当会立即诛杀高演，卫士首领、武卫将军娥永乐，勇猛有力，一向受高洋厚爱，半把刀已经出鞘，抬头紧盯高殷，哪怕高殷一个眼神传来，娥永乐就会迅速响应。
然而高殷到底是个孩子，完全没有想到这节，而且本就结巴，面对如此突发状况，更说不出话来。
娄昭君当然是支持自己儿子的，让禁卫军退下，但禁卫军拼死效忠皇帝，不肯移动半步，娄昭君勃然大怒：“你们这些奴才，今天就要人头落地！”
娥永乐眼见皇帝还是没有反应，长叹一口气，终于推刀入鞘，带头撤出殿外。
娄昭君等他们完全退去，这才放松警惕，平静地问：“杨郎在哪里？”杨郎即杨愔，杨愔本是她的女婿，所以有此称呼。
贺拔仁回说：“一个眼珠已经打了出来。”
娄昭君悲从中来，凄然说道：“杨郎有什么作为，留下他岂不更好。”扭头责备高殷说：“这种人存心叛逆，打算杀我的两小儿子，下一步就是杀我，你为什么庇护？”
高殷仍说不出话，娄昭君越发生气：“怎么能使我们母子受汉人老太婆摆布！”
一旁的李祖娥听此隐讳的指责，当即叩头求饶，娄昭君叹息道：“高演绝没二心，只是除掉迫害他的人而已。”
高演也不断地向上叩头，李祖娥吓得半死，颤抖着声音对高殷说：“你还不会快安慰你叔父。”
高殷这时突然说出话来：“就是我这个天子也不敢求叔父怜惜，何况那些汉人，只求饶我一命，我自己会下殿回去，那些人随叔父处置。”
有了皇帝的首肯，高演便可以放手大开杀戒，把杨愔等人一律斩首，武卫将军娥永乐也没能幸免，又让京畿卫戍部队入宫守卫楼阁，原先忠于高洋的贴身护卫则全都调出皇宫。
娄昭君固然爱儿子，但对女婿也颇有感情，亲自祭悼杨愔，悲愤地说：“可怜杨郎忠心耿耿，却被认为有罪！”用御库房的黄金做成一只假眼，亲自放到杨愔尸体的眼眶里，说：“略表我的寸心吧。”
2月26日，高殷下诏任命高演当大丞相、全国各军区总司令长官、主管政府机要，高湛当皇家师傅、京畿军区总司令官，段韶当最高统帅，平阳王高淹当全国武装部队总司令，平秦王高归彦当宰相，彭城王高浟当最高行政长官。
高淹和高浟都是高欢的儿子，年纪也比高演要大，但都是庶出，也没什么作为。
高演处理完邺城的残余事项，立即迫不及待地动身返回晋阳，对王晞说：“不听你的话，几乎送命，而今君王身旁的奸邪虽然已经肃清，但以后漫长的日子，我将怎么办？”
王晞说：“你从前的官位和权势还可以用人伦礼教来决定进退，今天的情形有变，事关天命，不能再遵守平常的道理。”暗示其篡夺皇位。
高演走到这一步，也确实有此想法，暗示高殷下诏把北齐的军国大事全都送往晋阳请他裁决，然后为篡位做起准备。
有母亲的鼎立支持，这件事做起来就简单多了，8月3日，娄昭君罢黜15岁的高殷，改封济南王，让他搬出皇宫另住其他宫殿，然后让26岁的高演入继帝位。
高演就在晋阳登帝位，太皇太后娄昭君改称皇太后，皇太后李祖娥改称文宣皇后，移住昭信宫。
相比高洋而言，高演的性情确实温和很多，而且一旦夺了侄子的皇位，心里多少有些愧疚，为了进行弥补，对政事颇为热情，上位不久便下诏封功臣后代、赏赐有品德声望老年人礼物、接见梗直人士、垂听批评言论、褒奖为国牺牲的官兵、对死去的知名官员追赠谥号。
之后高演又让王晞和行政长官阳休之、藩属事务部长崔劼三人，每天下班一起进宫到寝殿东厢，共同研究历代礼仪、音乐、官制、土地赋税，对于其中不利于国家的都加以排除，逐条向高演奏报。三人每天都到了夕阳西下的时候才准回家，早晚由御厨房供应饮食。
高演还特别关注朝臣们对他的看法，曾问立法官裴泽：“在外面听到些什么对时政得失的批评没有？”
裴泽不假思索地说：“陛下聪明，大公无私，自可远比古代圣王，但有见识的人都说陛下做事琐碎，对于一个帝王而言，胸襟不能算宽大。”
高演笑道：“你说的一点不错，我开始处理国家万种机要大事，考虑不够周详，所以才出毛病，不可能一直如此，问题是如果不这么全神贯注，恐怕往后又会发生疏漏。”
没几天，高演又问库狄显安：“显安，你是我姑妈的儿子，今天只谈我们的亲戚关系，抛开君臣之间的那一套，请告诉我，我有什么过失。”
库狄显安是库狄干的儿子，母亲是高欢的妹妹乐陵长公主。
库狄显安说：“陛下常说假话。”
高演说：“何以见得？”
库狄显安说：“从前你看到文宣皇帝用马鞭打人，常认为那不对，可是现在陛下也常用马鞭打人，过去说的岂不是假话？”
高演握住他的手道歉，让他继续批评，库狄显安说：“陛下处理事情太琐碎，堂堂天子，倒更像是办事人员。”
高演说：“我也很了解这一点，只因没有法律的日子太久，我要把它整顿到无为而治。”
百官提的建议或是批评，高演多数都能接受，对母亲孝顺，对兄弟友爱，倒算是北齐短短几十年间比较靠谱的君主了。
高洋在位时，粮食价格飞涨，高殷登极之后，在左副行政长官苏珍芝的提议下，北齐开始实行屯田，高演接手国家后，继续施行这一政策，并扩大屯田的范围，北方边境人民终于得以温饱，军粮也不需要大范围辛苦调运了。
(本章完)