“我叫牛伊万来自中国。我的妻子也在咱们这个学校上学，我有1个女儿，还有一只狗在北京。我可以说汉语普通话和日语。希望通过学习能够提高自己的英语能力。” 牛伊万站起身来非常认真的向老师和大家做了自我介绍。
班里有12位同学，顺着椭圆形的大桌子围成一圈。牛伊万左手边是日本大阪来短期学习的护士小姑娘贞子。右手边出身秘鲁随丈夫一家人住在纽约的尼迪亚。对面是来自前南斯拉夫的帅小伙德拉根。德拉根左边是长相清秀的泰国姑娘斯诺克。右边是始终带着头巾的穆斯林姑娘鲁玛纳。稍远还有阿根廷大美女玛卡琳娜和来自中国的朝鲜族姑娘羽姬。稍远处是两位都叫默罕默德的男生，年龄大一些的是来自阿联酋的大默罕默德，年龄小一些的是来自也门战乱区域的小默罕默德。最远处的大叔叫安德鲁来自拉美某个国家。安德鲁大叔旁边的女生昆娜总是爱强调自己来自台湾。
教室窗外可以看到中央公园，还有一座被称为西半球最高的公寓楼Park 432即将封顶。牛伊万总是担心楼顶距离地面数百米的吊车，会不会因为大风而掉下来。蓝蓝的天空飘来一疙瘩瘩云，停在Park432顶上。
此时妻子正在隔壁的班里上课。牛伊万想起当年上大学时和妻子去陕北旅行的时候。站在佳县白云山的峭壁上，也是一大坨疙瘩云…… 正神游在纽约与陕北的上空时，贞子轻轻地拍了拍牛伊万的手臂。
贞子请与牛伊万搭伴儿进行对话练习。按照教材上的句式，替换着不同的动词。一遍一遍的重复，牛伊万觉得非常的无聊。贞子则以日本人特有的认真劲儿，不厌其烦的重复练习。
其实贞子的英语具有非常浓重的日本口音。教口语课的老师曾试图纠正贞子的“关西腔日式英语”发音。经过多次努力后，老师首先放弃了。这样的打击使贞子一上课就低下头。说话声音变得非常小，没有同学愿意和她结伴做对话练习。
因为不合群而遭到歧视，在日本的校园里是非常严重的问题。贞子没想到在纽约竟然体验到了日式YIJIME（因为和其他人不同而被歧视或被欺负或被边缘化等）的感觉。被老师提问时惶恐的样子，更惹得班里同学们哄堂大笑。每当上课就躲在最角落里。
当贞子发现牛伊万可以讲日语，就如同沙漠里快要渴死、热死的人，遇到了免费的冰镇饮料。只要是上课必定要坐在牛伊万旁边，不过牛伊万其实更喜欢和尼迪亚座同桌。
因为面对老师布置的大量的作业，牛伊万实在没有精力全部完成。善解人意的尼迪亚也非常乐意给牛伊万提供帮助。在上课对答案被提问时，余光看着尼迪亚的作业念出答案。种种此类真诚的帮助，让彼此间逐渐产生了小小的默契。
每天贞子总是来得最早，帮着牛伊万和尼迪亚擦干净课桌。牛伊万跟着尼迪亚，而贞子跟着牛伊万，3人成为了一个奇怪的组合。
口语课上老师提出的问题，通常牛伊万先用日语翻译给贞子。然后再用英语进行对话练习。其实贞子的英语水平也不至于有多么差。只是她太容易胆怯。时刻担心被老师判定为说错，或者来自同学们的嘲笑。一堂课下来，牛伊万来回的翻译，既练习了英语又锻炼了日语，练得口干舌燥嗓子疼。终于挨到下课。出去和德拉根吃路边摊的薄饼卷肉。一回头发现贞子也跟着出来了，对着牛伊万点头鞠躬。
德拉根说：“伊万，快看你妹又来了。你们长得真像，亚洲人都一样。”
“我也搞不清你们南斯拉夫人和俄罗斯人的区别。但我知道你们是中国人民的老朋友，所以今天肉饼你请客。” 牛伊万嘴里塞满了肉饼，用仅会的几句俄语对德拉根说：“同志，感谢，再见！”
带着贞子从上东区68街步行到65街买水果。橙子、苹果、水蜜桃和蓝莓，牛伊万买了很多。给贞子也装满满满的一塑料袋。 贞子从包里拿出钱包，又被牛伊万按回了包里。
“你学了多久了，准备继续上还是回国？” 牛伊万建议道：“咱们来学英语，我建议还是别说日语了。”
“已经学了一个学期了。这个学期结束，我就该回国了。出来短期游学一趟，还是在日本家乡舒服呀。” 贞子继续用日语回答。
“确实日本生活方面比美国强太多了！“牛伊万肯定了贞子话，接着又问，”你知道巴黎综合症吗？”
看贞子一脸茫然的样子，牛伊万就解释说：“日本人幻想中的巴黎是整齐干净的香榭丽舍大道、凡尔赛宫，与彬彬有礼、举止优雅的绅士淑女。据说日本游客去了巴黎后发现街上垃圾很多，甚至有随地小便，服务生们对游客态度粗暴。现实与想象的差距太大，不少日本游客会产生精神方面的问题，甚至有自杀倾向……”
打断了牛伊万关于巴黎综合症的解说。贞子剥开一个橙子掰给牛伊万一半儿，说：“现在图书馆人也比较多，咱们去中央公园读书好吗？”
“天气这么好闷在图书馆可惜了，走吧。” 牛伊万补充道：“我3点前必须回家睡一会儿，为了晚上去法拉盛上地产执照课不睡着。”
步行穿过麦迪逊大道向西，走几分钟就到了中央公园。进入公园不远处的长椅上总是坐满了人，想找一个空位置还是有一定难度的。挂着相机拿着手机不停拍照的游客占去了一半的位置。另一半是周围写字楼里的白领们坐在长椅上，人手捧一个街头小吃或者蔬菜沙拉，匆匆的解决午饭问题。
往公园深处走，游客和白领的密度逐渐降低。
纽约依旧炎热。一个数英亩大的草坪上有不少穿着短裤比基尼的男男女女在晒日光浴。稍远处有女士赤身趴在垫子上，背部晒得通红一片。近处几个小伙子被烤得冒汗流油，似乎离上桌就差最后一把佐料。
大草坪旁有很多空的长椅。牛伊万和贞子找到一个树荫下的长椅坐了下来。开始朗读上午精读课学过的课文。一篇并不长的课文，读了几遍差不多就可以背过了。时间也过得很快，牛伊万去买了一次水又去了一次卫生间，差不多就到该回家补觉的时间了。
牛伊万起身告辞，贞子突然哭起来。眼泪不断涌出，声音还是被压制着。喉咙里发出窒息一样的咕噜声。
“我在纽约就你一个朋友。你口袋里的手帕和我父亲用的一样的。” 贞子接过牛伊万递过来的手帕说，“今天您那样说，感觉就是在说我。”
牛伊万心里想，我长得没有那么急吧。应该逗一逗眼前这个小护士，于是说道：“过去学日本文学毕业又去日本跑来跑去养成了用手帕的习惯了。这手帕真的好用。夏天擦汗冬季擦鼻涕，比纸巾强多了。特别是对鼻涕的吸水能力极强。来纽约总是咳嗽，又不能随地吐痰。你懂得！”
“うそ ，你也太坏了。马鹿！” 贞子似乎有些真的生气了。用了日语里比较重的词来怼牛伊万。话一出口贞子便有些后悔。即使任性（わがまま）的现代日本女孩，在外还是要尽量装着温柔贤惠。
贞子抬起头看着远处草坪说，“我可能是纽约综合症的患者。在大阪上学时做兼职好几年，再加上父母给的钱，终于可以到纽约来留学。本来计划从语言学校毕业，可以申请本校著名的护士专业继续深造。”
“但是来到纽约这几个月，发现确实和我想象中的纽约不一样。感觉到非常的空虚和寂寞。也想我们家的太郎了。”
牛伊万打断贞子的话问道，“太郎是你男朋友还是你的狗。”
“你猜，是我家养的牛。英文名字叫伊万。哈哈。” 贞子用手帕遮住嘴压住自己的笑声继续说，“是我儿子。”
牛伊万脸上闪现出吃惊的表情。再看看贞子没有流露出丝毫想要说出自己故事的意思。仅仅是一瞬间牛伊万就又恢复为一副见怪不怪的样子。