牛伊万在希望的田野上辛勤的耕耘。土地肥沃、风调雨顺，紧接着就是万物生长、开花结果。
妻子拿着2条红线的验孕棒，惊呼道：“有了，怀上了。”
“这也太快了，刚放开一个月就有了。” 牛伊万嘴里含着牙刷，含糊不清的说。
妻子叫道：“赶快让爸妈来纽约！”
老牛同志携夫人老郭飞机降落在肯尼迪机场的时候，牛伊万已经在到达出口伸着脖子等了1个多小时了。牛伊万来来回回的在不大的候机厅里走了很多圈，又焦急的等待了将近一个小时。有些担心是否已经出关的老两口走丢了。又回到出口的人群里找到一个位置，紧紧的盯着出口。耐着性子又等了好一会儿，终于看到了老牛夫妇拖着行李出现在到达出口。
牛伊万接过行李，简单的问候了路上的辛苦。连忙把父母的护照拿出来，看到可以停留半年的印章才松了一口气。
老牛看到机场出口贴满了招商银行欢迎您的中文广告。心里顿时有了一些熟悉的感觉。然后左顾右盼说道：“这机场真是太老旧了。” 于是老旧而破破烂烂的一切就是老牛和老郭对纽约的最初印象。
可能是在国内看到了太多美国枪击和暴力泛滥的新闻，初到纽约的老牛夫妇有些惶恐。只要是天色擦黑便不敢外出。每天除了接送女儿上幼儿园便在家里收拾。
在老郭的眼中家务活儿到处都是。随时随地都需要打扫卫生。从扫地拖地对着地板来劲开始，灶台背后、浴缸边缘、浴室镜都擦得闪闪发光。之后开始逮住什么洗什么。洗床单被罩以及任何可以清洗的纺织品，都被洗了一遍。老郭还时常感慨，这些新式的被褥无法拆洗，真是有些遗憾。
地下室的投币洗衣机容量非常大，6个25美分的硬币可以洗10公斤的衣服。马力强劲洗的飞快，但是每次都洗不干净。甚至洗完的衣服上总是粘着一层粉状碎末。面对这样的老式洗衣机，牛伊万只能从主观上无视其洗衣效果。买了香味浓重的洗衣液，每次洗衣时多多益善，让衣服在丰富的泡沫中翻滚。洗好的衣服浓香扑鼻。牛伊万自嘲道：“这就是纽约的味道！走在街上总是能够闻到气味相同的人，混迹其中也就接了纽约的地气。”
“太恶心了！谁的臭鞋在这洗衣机里。” 老郭抱怨道。只见浑浊的水里，漂浮着一双皮鞋，随着浪花上下翻滚。用洗衣机洗运动鞋，牛伊万见多不怪习以为常。如此洗皮鞋还是第一次见识。脑海里马上就开始搜寻邻居中，谁穿过这样一双黑皮鞋。但终究没有想出来是谁。
从此自己的衣服和孩子的衣服，老郭坚决不再用楼下的洗衣机而改为手洗。一大家人的衣服被单都用手洗工作量太大了。经过家庭会议再三辩论终于达成一致，孩子衣服和内衣以外，还是继续用洗衣房里的洗衣机。只不过刚开始先加清洗剂，投币让洗衣机自动走一遍程序。然后再投一次币正式的放衣服进去洗。如此操作虽然额外浪费了6个25美分，但这钱花的值、花的非常有必要。洗完的衣服上粉末渣滓明显减少。
“洗衣机的陈年赃物被衣服吸收，经过烘干赃物都被憋在了衣服里。烘完的衣服邹邹巴巴，还有一些奇怪的味道。” 老郭对烘干机也有意见，“烘干再花6个25美分，美国房东真会赚钱呀。”
很快阳台上就挂满了花花绿绿的衣服。卡通外套，文胸内裤，床单被罩枕巾，一起在阳光下迎风飘舞。老郭指导老牛在阳台上拉了2条晾衣绳。念叨着：“这么好的阳光晾晒衣服杀菌消毒多好呀。” 又环顾四周邻居毫无生活颜色的阳台。老郭觉得美国人太奇怪了。有免费的阳光放着不用，躲在地下室里鼓捣烘干机。真是可惜了。
接到萨沙的口头警告时候，老牛还不知道是什么问题。从猫眼里看到一个美国人，只把门开了一条缝。操着几十年不说的英语搞了半天才半懂不懂的意识到阳台上不能晾衣服。老牛急忙撤下衣服。等萨沙走了后老郭又把半干的衣服继续晒在了阳台上。
萨沙开车路过牛伊万楼下，又看到阳台上晾着衣服迎风飘扬。摇摇头没有再去和老牛夫妇打招呼，给牛伊万用短信发了一张照片。
“妈，纽约法律规定不能在阳台上晾衣服。” 牛伊万回到家里给父母认真的解释，并从网上搜索了不少晾衣服被罚款以及邻里矛盾的文章发给父母看。因为户外晾衣服引发的从被罚款到邻居间吵架，甚至被谋杀，之类的文章充斥网络，老郭看后似乎明白了一些。
既然父母来到了纽约，牛伊万夫妇就解除了后顾之忧。每天有人帮着接送孩子，回家后也有热饭菜。牛伊万就去法拉盛一家著名的地产学校报了地产经纪人培训课程。同时在妻子的怂恿下，又在曼哈顿中城的某大学注册了ELS课程。多年之后又和妻子成为了同学。
ELS英语培训班是为了外国留学生进入美国大学前的语言预科，同时也招收社会人员学习英语。根据学生的英文基础被分为从1级到8级。当完成8级课程后，就可以进入大学继续深造。
每个学期2个月，只要每次考试能够顺利过关，就可以升级。牛伊万去学校考试当天有些闹肚子。正赶上课间休息，一大群学生熙熙攘攘的从教室往过道里移动。
校内通道、过街天桥和走廊里犹如节日的自由市场。在每层楼不宽敞的公共区域里，都有学生社团在卖艺展示般的招生。纹身花臂的辣妹和小帅哥席地而坐，共同听着一副耳机。牛伊万感觉到被年轻充满活力的面孔包围着。学校的每个角落里，都充斥着荷尔蒙的气息。甚至2条街道以外，都可以感受到年轻人们的热情。
ELS入学分班考试前，牛伊万在一群不到20岁的本科生中排队上厕所。当脱下裤子坐上马桶，终于找到了解脱的感觉。突然听到隔壁传来奇怪的声音。
结婚多年得牛伊万对这些事情有丰富经验。很明显隔壁有人在“干坏事儿”。声音虽然被尽量压抑着，发自喉咙深处快乐的喘息声，却总是失去控制。低下头从底部相通的空档中，只看到了男生穿着运动鞋的脚，脑补了另一人跪在马桶上的画面（此处有删节）。
“注意保密！” 牛伊万推门出来，对着等待如厕的几位小伙子说。大家心领神会，相视而笑。 毕竟都是年轻人，将心比心。就这样心中也有些小荡漾的牛伊万走进了考场。
考试卷子发下来有阅读理解、语法、作文等，全方位的考察英语能力。厚厚的试卷，牛伊万看着一阵头晕。特别是阅读理解。每篇文章需要反复读几遍才可以理解，答题时又需要返回去读文章。坚持到快要结束时，大脑已经缺氧，还有一大半儿题目没有做。索性不阅读文章，随意选择答案，最后直接都选C 。又凑凑活活的完成了最后的作文。4个小时的考试结束时，牛伊万感觉到考砸了。
刚来纽约时妻子多年前的托福成绩过期，也被迫先上ELS课程过度下。考试后妻子直接从7级开始。如今牛伊万拿到成绩后，被判定为初级水平。
牛伊万没想到大学毕业十多年后，再次和妻子成为了同学。妻子有些洋洋得意的说：“要是有不会的，就大胆的问学姐。我会给你辅导功课的。”
“还好我从2级开始，躲过了最低的1级。” 牛伊万认真的说道：“你注意保胎。慢点儿学，等等我的进度。”
过了几周时间，老郭还是继续在阳台上晾衣服。牛伊万收到了好几次邻居提意见。晾衣服带来的麻烦持续不断，终于无法忍耐。牛伊万与母亲老郭爆发了到美国以来的第一次争吵。
周六上午阳光灿烂，楼下邻居来敲门。牛伊万赶忙起床穿着睡衣去开门。邻居说阳台上凉的衣服内衣飘在她们头上感觉非常不好，现在马上收起来否则就要报警。老郭听到后冲到邻居面前，用提高了声音又放慢了语速的汉语反复解释，“都是小孩子的衣服和内衣，晒太阳杀菌消毒…”
对话升级为争吵，矛盾愈演愈烈，老郭和邻居互不相让。邻居拿起电话就要报警，牛伊万先让邻居不要报警。走到阳台上把衣服都取下来，用剪刀对准衣服。老郭冲要来抢夺，还是被牛伊万剪掉了几件衣服，其余的也扔进垃圾桶。