刘家处在铁路外，越过铁路就算是进了城。平时刘王氏是很少过铁路的，除了女儿生病去医院，她来火车站这边可是屈指可数。
看到玛领事街两边的招牌就已眼花缭乱了，还有来来往往的车马，悠闲逛街的摩登男女……刘王氏跟随着介绍人一路走着，脚下轻飘飘的，眼睛也有些招架不住，都是些新奇的东西。她跟时尚不搭界，也不知道有这个词，只看得眼热，令人羡慕。刘王氏虽一直生活在底层，但她的心并不安分，羡慕有钱人，也向往这样的生活。只是出身低微，命里福浅，让她嫁给刘福根，做贫贱夫妻。刘王氏以前没见过这些繁华景象，她一直在河南乡村里生活，之后扒上了来汉口的火车，看到了富丽堂皇的火车站，眼前的世界一下子变大了，马路上车来人往，还有不曾见过的医院，虽是痛苦的经历，却让她开了眼界。人的命运也是不可预料的，她哪会想到，某一天遇上贵人，让她有机会进入繁华租界里做事。谢站长不仅给她丈夫谋了差事，还把她介绍到徐府帮佣。欣喜之中，又不免诚惶诚恐，不知徐府会不会要她，她又怎样让人家满意。
玛领事街走到头，便拐进巴黎街，百米长的街道，居住在此的多是外国人，或是有身份的华人。街道规整干净，店铺不多，刘王氏见一幢幢的洋楼上挂着法国三色旗，街上走着遛狗的洋贵妇，还有鸠形鹄面的安南巡捕，就像进入了另一个世界。介绍人在路上也叮嘱她，要她少说多做，对主人家要有礼貌，不要随便把外人带进来，包括自己家里的人。她都诺诺答应。
到了徐府门前，介绍人也没敲门，而是往侧边的小巷进去，走到后门，才向里面喊话：“汪妈，您要的人我带来了。”
汪妈是凤芝的表姐，经常走动，彼此亲近，已胜似亲姊妹。自汪妈丈夫去世，儿女都长大成人，凤芝怕她寂寞，就接她到徐府里来，说是陪伴她，实则是安插亲信，现已到管家的位置。
汪妈房里的窗户正对着后院，一般从后门找她倒是方便些。听到喊声，汪妈便从房里走出来。她穿着讲究，皮肤白嫩，身材略丰，显有几分富态。她打量了一下脸色黄黑的刘王氏，问她有没病。介绍人忙说：“没有病，就是瘦点，吃不好呀，又刚丢了闺女……”
汪妈也听说了，现看刘王氏红了眼圈，又像要掉泪的样子，似有些不忍，便应允下来，要她帮着洗衣服，给太太收拾屋子。
刘王氏随汪妈上楼去见太太，正碰到宋珠喜下楼。珠喜也刚去了太太那里。珠喜虽小，也听得懂太太的话，似乎是不想要她留下来，心里就有些难过。此时，凤芝已打好了主意另请用人，刘王氏一到，珠喜就更不可能留下了。即便徐老板想留下她，也抵不过太太的嘴，小孩子能做多少事，年长的肯定要妥当些。
珠喜看到刘王氏，顿时一惊，马上记起是在来汉口的火车上遇见过的，她抱着小闺女扒上火车，后来被谢首带到车厢里，还占了她的座位。珠喜对这女人的印象不太好，看起来低眉顺眼的，一副谄媚的笑脸，却透着贼心，看她那双滴溜溜的小眼睛就知道，见缝就钻，可是领教了。
刘王氏也认出了珠喜，一时又惊又窘，转而浮出笑脸，也不好当着汪妈的面打招呼，就匆匆与珠喜擦身而过了。
宋珠喜回到楼下居住的房间，想到刚才那一幕，似乎一下明白了，徐太太是有意让她离开。刚才她去找太太，也是想求求对方，能留在徐府里做事。她要留下来，完全取决于太太。因此在太太面前小心翼翼，说话做事都谦恭有加，唯恐有一点差错。太太对她还算和蔼，有时也关心她，问她房间里缺什么，住得习惯不习惯。她以为太太对她的印象不错，她留在徐府应该没多大问题。想想徐老爷已发了话，让父亲去营造厂做事情，她还小，不可能跟着去，何况是女孩，那里也没有她的事做，在徐府当丫头该是最好的安置。
但事情并没她想的那么简单。她去跟太太请安，太太脸上依然挂着笑，含蓄地道出，她还小，长得又娇嫩，就在父亲身边待着吧。这家里人多事杂，那些繁杂的粗活不好让她做，也做不了。在府里待着恐怕也不方便，少爷大了，进进出出的人又多，保不定哪天看护不好，一时没了方寸，欺负到姑娘，就麻烦了。
珠喜有些话听得不太明白，但有一点是明白的，就是太太不肯留下她。珠喜心里难过，想求一下太太，又张不开嘴。她自小就要强，不喜欢做勉强的事，这点倒是跟她那安分守己的父亲不太一样。她没多说什么，就从那房里退了出来。碰到刘王氏，心里便明白了，幸亏没乞求太太，人家早就不想要你了，不是自找没趣？
她回到楼下居住的房间枯坐了一会儿，便起身收拾东西。父亲已去了营造厂，白天黑夜都在那里待着，已有一个星期没过来看她。想是太忙，也可能以为她就留在徐府了，倒是放心。现在她要去父亲那里，多有不便，无疑又拖累了他，可也没办法。好在父亲找到了事，父女俩暂且在汉口落了脚。
此时，珠喜的眼前又闪出徐家少爷的身影。她要是离开徐府，徐少爷肯定会难过。徐少爷喜欢舞枪弄棒，对书本不感兴趣，上学总是三天打鱼两天晒网，时常被先生责骂，徐老爷见儿子不是读书的料，性格又急躁孤僻，就让他进了陆军预备学堂，以此磨炼性情，锻炼体魄也好。反正读不进书，总比在外面鬼混要强。
珠喜想跟徐少爷辞行，却又不在家。她心里烦闷，想留下再待两天，汪妈来告诉她，仁静里有间空房，里面家具物件俱备，原是一对夫妻租住过的，太太看她是个姑娘，跟那些工地上的劳工待在一起多有不便，再说离他父亲做事的地方也不远，就让她在那住下。珠喜看汪妈似乎一刻也不想她多待，心里不痛快，就当着对方的面收拾起东西，说她一会儿就走。弄得汪妈的脸有些挂不住，心想这小丫头倒有点个性，也难怪太太所虑极是。
徐太太凤芝是闲不住的人，她管不着那些生意，心思也不在家务琐事上，交朋结友便是她生活的主要内容。而这些朋友中，有的是以前的老相识，也有新近认识的，通过穿针引线，或是慕名而来。凤芝不单在家里接待这些客人，有时也到外面会客，茶园、戏院、酒馆都是常去的地方，礼尚往来，联络感情。
此时，却有一个人让她心存不满，便是她的同族堂弟，刚调到大智门车站做副站长的谢绍祖。知道这位堂弟一直瞧不起做过戏子的她，虽说她如今攀上了汉口富商徐金穗，做了徐太太，但究竟不是正儿八经的太太。在满脑子传统观念的谢绍祖眼里，她总归不是个正经女人。所以一直没有来往。现在都到了汉口，离得又这么近，照说谢绍祖该登个门，不看僧面看佛面，以徐金穗在大智门一带的名望，也该来拜访一下。可谢绍祖一直没有动静，或许因凤芝的缘故，他不愿来，来了就是向瞧不起的凤芝低头，他不肯认输，也是固守着他的尊严。
凤芝知道谢绍祖的个性，虽说恨，到底硬不过气来，也不敢跟堂弟翻脸。再怎么有钱有势，失去了根基，总是漂浮的。久等谢绍祖不来，她不免惶惑，也不好去请，怕遭人冷淡，更为难堪，就想瞅个机会去大智门车站见见面，彼此都自然随意，慢慢拉近距离。
机会果然就来了。
这天，她听说京城一戏班子往京汉铁路做巡回表演，沿途反应火爆，盛况空前。那班主是她当年学艺的师兄尚小芳，前日收到尚小芳的电报，说戏班子已搭乘火车来汉，今日就要到达汉口，凤芝便想亲自去大智门车站迎接，也借此会一会她的堂弟谢绍祖。
凤芝精心打扮了一番，就坐上自家的黄包车出了门，叫个下人拎着两盒龙井茶一路跟着。从巴黎街拐过亚里山大街，进入繁华的玛领事街，对街而立的大智门车站，已遥遥可见。
街道上车水马龙，店铺里川流不息，拎包的绅士，逛街的洋女郎，挑担子的小贩，也不时有手持警棍的法国巡捕走来走去。凤芝的车穿行在熙攘的人流中，一会儿就到了火车站门口。她下了车，款款往里走。虽说距离不远，来火车站却少之又少，没有要接送的亲戚朋友，即便有，也用不着她亲自来。她没坐过火车，当初辗转来到汉口，是倚靠在一辆颠簸的马车上，那种困苦不堪的经历至今记忆犹新。
进站上车的旅客在大门外就排起了长队，逶逶迤迤往候车室里移动着，里面的长椅上坐满了旅客，一些人在排队买车票，凤芝环顾四周，不见谢绍祖的身影，就上二楼办公室找，见几个门关闭着，站了一会儿，又回到候车室里坐着。
她坐在长椅上等了一会儿，不免胡思乱想，想谢绍祖是不是看她来了，而避而不见？这一来，连迎接尚小芳的心思都没有了，几乎想打道回府。她平时的虚张声势，在谢绍祖面前可是不堪一击。
这份自卑感由来已久。她母亲20岁做了填房，生下她不久，父亲就病死了。她母亲本就柔弱，又不善理家，难免被族人鄙薄和欺负。后来养不活了，就把她送到戏班子，历尽磨难，后来成为戏班里的台柱子，却还是被人看不起。好歹她命里有贵人，遇上了徐老板，才有了今天。原以为老家人会对她刮目相看，却依旧不来往。而谢绍祖，无疑是宗族里举足轻重的人，他的态度代表着谢家人的态度。如果谢绍祖一直不待见她，就意味着她还是过去的她。已存的印象根深蒂固，她想抖抖威风，却没有底气。
但凤芝到底不是爱忧郁的人，过了一会儿，又想起她要接的人来。尚小芳，听这个名字，以为是女的，其实是个男人，长得眉清目秀，当年与凤芝在戏班子里一起当学徒，很能吃苦，也是唱戏的材料，改唱青衣也因那几分女儿相。跟学花旦的凤芝处长了，彼此就像兄妹似的，再大一些，便滋生出那种朦胧的情愫，两人待在一起很快活，甚而形影不离了。但戏班子四处颠簸，朝不保夕，动荡不安，彼此想得更多的还是生计，也比一般人要早熟。饱受艰辛的凤芝，遇上徐老板这棵大树，自然不会放弃。那尚小芳见她只想着攀高枝，也就赌气不理睬。后来尚小芳在京城演唱时被剧院老板看中，离开了戏班子，凤芝也跟了徐老板，两人关系就此断了。然而在徐府过了几年养尊处优的生活，凤芝对京剧依然怀着眷念，跟以前的戏迷票友也渐渐联系上了。后来听说尚小芳在京城做得风生水起，经朋友牵线搭桥，便接上了关系。彼此年岁渐长，在江湖闯荡一番，尝多了世态炎凉，也开始念旧，以往的那些怨怼便随着岁月的消磨冲淡了，剩下的只有旧日的情分，也由不得怀想。
忽地传来当当的铃声，凤芝一时惊起，仿佛从梦中回到现实。
月台前方响起火车的嘶鸣，轰隆轰隆的响声由远而近，脚下已在震荡。长长的白烟之中，那个威猛的圆头赫然出现了，像一个白发冲冠的怪兽从另一个世界呼啸而来。凤芝不免有些紧张，想尚小芳多年不见，他会变得怎样，不会认不出来了吧？
司旗在打着进站的信号，火车缓缓开进了月台，在司旗不远处，站着个穿铁路制服的人，正接过火车司机递出的圆形路签，那是她熟悉的身影，即便多年未见，彼此的亲缘就像看不见的线，丝丝缕缕地感应着，再远也能嗅出相近的气息。一股白色的蒸气喷薄而出，瞬间将对方湮没了，但她知道，那人就是谢绍祖，她的堂弟。
凤芝呆在那里，思绪一下遁入了往事，所有的记忆都鼓泡似的往外冒，幼时母亲牵着她去叔叔家借粮时第一次见到胖乎乎的小绍祖，娘改嫁时族里那些鄙夷的脸，她随戏班子经过村里，堂弟对她不理不睬……她似乎一直站在低处，对堂弟总得仰视。此时，她就想走过去见他，却挪不开步子。看到谢绍祖那张严肃的脸就有些气短，怕走到面前，对方不搭理她。受过磨难的人，外表坚强，内心多是脆弱的。
有个清亮的嗓音在叫凤芝。她不看来人，就知道是谁，一晃眼，对方已满面春风地走到近前。
他还是那个清秀略带腼腆的师兄吗？似乎能捕捉到一点影子。多年不见，他已是名角了，模样也更有韵味，男人的成熟，女人的俊秀，那么恰到好处地集于一身。他的风采，他的步态，都在显示名角的派头。凤芝一时呆在那里，脸颊不由得绯红了。
“凤芝，不认识我了？”尚小芳笑吟吟地打着招呼。
“哟，小芳，多年不见，真是你呀！”她几分恍惚道。
尚小芳遂向身边的人介绍：“这是徐夫人，我师妹。”几位便朝凤芝作揖，问夫人好。凤芝忙给几位还礼，招呼道：“一路劳顿，辛苦了，就请师兄带弟子们随去一江春酒馆稍歇，略置薄宴，为大伙接风洗尘。”
尚小芳忙说：“凤芝不用客气，天星茶园的老板早安排了。”
正说着，果见天星茶园的老板领着几个人前来迎接。
走出站外，尚小芳便请上了黄包车，临别时，凤芝又对他说：“改天请师兄来敝舍做客。”
尚小芳笑道：“时间太紧了，过两天就要开演，先请师妹看看戏吧，贵府总要拜访的。”便朝凤芝挥了下手。
凤芝目送他们离去，随后也上了黄包车，沿着马路往回返，已忘了周围的喧噪，脑子里尽想着尚小芳，久违的激情像开闸的流水涌动着。等进了巴黎街，看到随行的下人手上还拎着茶叶盒，才想起忘了送给谢绍祖，叹了口气，究竟往家去了。（未完待续）