西与越南边界，镇南关前的一个小镇。
这个小镇民不过百，实乃人迹罕至之地。此刻威震西南边塞的萃军正经过这个小镇，虽然整个部队有数万之众，但没有一个士兵脱离队伍到民房中打扰，因为他们的军纪中有一条：沿途向百姓自行买吃者，杖责四十！
广西最流行的民间小吃，莫过于米粉，因此广西各处的米粉店比比皆是，这个小镇之上也有一家，只不过显得有些破落。就在萃军士兵们正要安静的通过之时，那米粉店老板突然死死抓住一个萃军士兵的衣服，大声责问道：“你、你竟然吃了米粉不给钱！”
那士兵牛高马大，两边太阳穴高高鼓起，一看就是个武艺高强之辈。虽然胸口被人扯住，虽然扯住自己的人比自己小了几号，但那士兵并不反击，也不挣扎，而是好言道：“老板你是否认错了人？我何时吃了你的米粉？”
那老板不依不饶的说道：“哼！你还想抵赖，方才你明明在我店里吃了牛肉粉，快快付钱！”
士兵有些微怒道：“你血口喷人，我从未吃过你的米粉，为何要付你钱？若是再胡搅蛮缠，休怪我动手！”
那老板也有些惧色，不过他一转念，对着旁边围观的闲汉喝道：“快来看啊～萃军的士兵吃拿百姓不给钱，还要打百姓了～”
虽然那士兵好言解释，但是围观的人越来越多，他们纷纷指责那士兵强占百姓财物。就在双方争执不下之际，几个侍卫拥着一个老者走到场中。老人虽然六十多岁，不过干瘦的身形更显干练。花白的须更生威严，一身将官服让他立在当场不怒自威！老将军喝道：“何故跟百姓拉拉扯扯，不知军法吗？”
那士兵委屈的道：“见过冯将军！属下是怕伤了他，因此不敢挣扎！”
那米粉店老板道：“哟～你吃了东西不给钱还要动手啊，你还有理了～”
老者上前道：“这位老表（广西话，老乡地意思）！我乃萃军冯子才，可否先将其放开，我定会把事情搞个明明白白！”
听了冯子才三个字，那老板手上顿时一松道，咽口唾沫道：“那就听冯将军的……”
冯子才转头对那士兵问道：“你可吃了他的东西？”
那士兵单膝跪倒。拱手道：“属下跟随将军五年，萃军军纪倒背如流！属下从未拿过百姓一粒粮食，从未领过一次军法！别说区区一碗米粉，就算是一碗金豆子，属下也决不贪拿！”
冯子才满意的点点头，然后对那老板道：“萃军军纪，士兵不能上街自行买吃，而且我萃军行军之前，往往先派伙夫到前方地点熬粥做饭，并不会饿着士兵。这个士兵说没有吃你的粉。那就应该没吃！”
那米粉店老板笑道：“难不成冯将军在说我讹诈他吗？他吃了，是我看着他吃的……”
用一个冷酷的眼神将那老板的话打断。冯子才然后冷冷问道：“你真的确定他吃了你的米粉？”
在冯子才地威严下，那老板不由自主的后退一步道：“我……他……”
冯子才喝道：“到底有没有？”
那老板一咬牙道：“他吃了，就是吃了！”
冯子才冷冷道：“若他强吃了你的米粉，按照萃军军纪，要杀头！若是你无端污蔑我的属下，毁我萃军名声……我也不会让你的脑袋留在项上！既然你说他吃了米粉不给钱，可有凭证？”
听了这话，那老板额头渗出虚汗，不过冯子才的话已经说得很明白，若是自己拿不出凭证。可就要被杀头了！思量片刻，那粉店老板哭着撒泼道：“你们萃军欺负人啊～你说他没吃，那你可有凭证？各位快来看看啊～这就是自称军纪严密的萃军啊～简直是一群强盗啊～冯子才包庇属下犯罪啊～”
围观村汉一看那老板撒泼，纷纷起哄道：“哦～萃军打人喽～……冯青天纵兵抢劫喽～”
听了这话。虽然冯子才方寸未乱，可那士兵可受不了了，他掏出腰刀喝道：“不许你们污蔑冯将军！我这就切开肚子让你们看看～我到底有没有吃过米粉！”
说罢那士兵举刀就要剖腹。他的举动让所有的人都吓了一跳。就在众人愣神的时候，六十六岁地冯子才一个健步冲上去，拔刀、格挡一气呵成。“叮”的一声，那士兵地腰刀被冯子才生生架住。老将军喝道：“你这是干什么？我萃军健儿的命是用来抵抗外敌的，不是为这奸商陪葬的！”
此时那老板也回过神来，他不依不饶道：“萃军真是浪得虚名啊～看看这冯青天的真面目啊～我要到外面去告你们，告你们萃军抢劫百姓……”
这些村汉都是附近闲得无事者，当然希望场面越乱越好，纷纷起哄道：“哦～告他们喽，告喽～”
冯子才收刀向四周怒目而视，众人顿时禁声不语。不料当老将军回头之时，那士兵已经将腰刀插入腹部！冯子才痛惜的将他扶住道：“你这是何苦……”
那士兵忍痛向冯子才跪倒道：“属下跟随将军五年，知道萃军名号是先辈们用血换来的，绝、绝不容侵犯！属下能以死守护萃军威名，值、值得……”
看着年轻士兵眼中的坚定与满足，冯子才忍着热泪问道：“你叫什么？家中还有何人？”
那士兵倒在冯子才怀中，痛苦的答道：“属、属下于四，钦、钦……州上、上田村人，家、家中还有一个老、老母亲……”
冯子才点点头道：“我会替你照顾好家人！放心去吧……”
看着那年轻士兵含笑闭眼，冯子才许久没有作声，他仿佛一座雕像一般凝固在那个时刻，一颗颗热
的面颊滚落。与此同时，周围地一切也安静得出奇。的村汉面露愧色，纷纷落泪。半晌后，冯子才对亲卫道：“剖开他的肚子！看看有没有这位老板地牛肉粉！”
众亲卫纷纷跪倒，其中一个夫长哭道：“冯将军！难道这还看不出来吗？明明是这奸商勒索钱物，给这个兄弟留个整尸吧～”
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冯子才冷眼看着那米粉店老板道：“于四是为了我萃军威名而死，要让他死地明白！给我检查！否则军法从事！”
那米粉店老板突然从震惊中清醒过来，他跪倒道：“冯、冯、冯将军，小、小人一、一、一时贪念……饶、饶命、饶命、饶命……”
片刻之后，一个亲卫将那于四的肚子剖开，含泪对着围观的人道：“现已验明。于四腹中并无米粉！”
冯子才冷冷看着已经将脑袋磕破地米粉店老板道：“你还有何话说？”
那老板突然软倒在地，黄汤流了一地：“饶、饶、命……”
抱起于四的尸，冯子才对亲卫命令道：“处死他！”
众亲卫愤恨的应了声“是”，便纷纷拔出腰刀上前动手。冯子才没有去看那个奸商的下场，他抱着于四正要离开，一个文官打扮的人走到近前道：“可惜……这样一条汉子就……咳～这是何苦……”
冯子才看看那文官道：“徐监军现在还需要查看我萃军军纪吗？”
“我从未……”徐世昌话未出口，冯子才已经与他擦肩而过。望着冯子才的背影，监军有些苦涩地道：“尉亭，这样一个良将，你的信管用吗？”
冯子才。一个从天地会反贼身份积功晋升提督的人才，一个以七十高龄大破法军的将才。有人说他是中国南方的长城，有人说他是晚清的黄忠。但冯子才也是让人痛惜的，因为作为武人的他生在了这个年代。自从尚武之风被阉割之后，大清朝文尊武卑已经展到了登峰造极的地步！世人普遍以科举及第为光宗耀祖的正途。其他地——统统都是旁门左道！大清国虽然也开武举，但是一品武官不比三品文官早就成了大清国不成文的规矩！加上冯子才地耿直刚烈，在官场尔虞我诈的游戏中，他只能作为一个输家出局旁观。
光绪八年，越南局势刚刚开始恶化，清流党一致上书，保举进士出身的徐延旭任广西按察使。为什么清流会对这个徐延旭如此尽心？因为他是清流四柬之一。张之洞的姐夫。张之洞对这位姐夫可谓是照顾周到，不仅在太后哪里求来一道“该藩司到任后，倘边防紧急，即着派令出关督办。以资得力。（说白了就是务必全力配合老徐工作）”的圣旨，而且还联合张佩纶、周德润（进士）、廖寿恒（进士）、洪均（戌辰年状元）等清流健将们一起出动，软磨硬泡的要让慈禧和光绪将声望“太高”的冯子才调走。张之洞是希望这个姐夫能够在抗法战场上。独自建立“不朽功勋”。田。而徐延旭大人上任后屁事情没干，光知道搞权谋去了。在他的挑拨之下，两个“前敌指挥”：黄桂芬、赵沃开始内斗连连。法军攻到眼皮子地下，两人还在互相咬，导致山西、北宁兵败如山倒。当越南兵败的消息传来，冯子才在家中差点气得吐血，北宁要塞在他地经营之下，堪称完美，而黄桂芬竟然不到两天就丢得一干二净！有了这种经历，你让老将军如何不恨乱参兵事的无用书生？而前来“监军”的徐世昌，境遇就可想而知了！
埋葬了于四，冯子才心情有些沉痛的走进自己地中军帐，不料那让他讨厌的监军大人又在帐内等候。冯子才不客气的道：“监军大人是否连我也想要监督？”
徐世昌从怀里掏出一封信递给冯子才道：“冯将军看完这封信之后，我地任务就完成了！”
冯子才不解的接过信，展看一看，原来是那个在太后面前推荐自己的纵横使写的：
冯公尊鉴：
昔闻冯公青天之名，心折殊深。公镇南二十载，寸土未失，实乃大清南方长城，擎天梁柱。仰望山斗，向往尤深。
今敌寇南来，惊起哀鸿，北宁兵败，朝野震动。在下深知唯公可关前御敌，故力争之，若冯公率萃军而南，大清甚幸，天下甚幸。
然，朝中非议不断。流言四起，更有妒者欲以监军之名，扰公军务。在下知悉，以心腹之人夺此监军，名为监，实为充。若以虚代实，冯公可从容布阵，安心抗敌！
…………
看完袁世凯的信，老将军问道：“你是袁大人的……”
徐世昌笑道：“袁大人临行前告诉我，将信交给将军之后。由将军安排在下一切。若是冯将军有任何吩咐，在下要鼎力相助；若冯将军营中无事。那在下便可以游山玩水……”
冯子才道：“咳～为了老夫出山，袁大人已经费心。此番又如此布局……老夫心中感激，先前种种不敬，还望徐大人不要介意！”
见冯子才态度转变，徐世昌也有些吃惊，他回礼道：“只要是为了能够得胜，在下一切听冯将军调遣！袁大人说，当冯将军看完信后，让在下将其烧掉……”
听了徐世昌地话，冯子才心中更是愕然。对于最近名动官场的新星袁世凯。冯子才并无什么印象。不过袁世凯一样的白身入仕，一样的靠战场上的功绩得到提升，加上他在朝廷力主冯子才出山，这让老将军对他有几分好感。当冯子才听说有人上书要给他派监军。而袁世凯又推荐一个翰林书生赴任的时候，他心中又有几分失望。在冯子才原来的猜测中，袁世凯是因为向朝
自己。而又担心自己不能得胜或者出现其他情况，己。没料到袁世凯竟然是为了不让别人来对自己指手画脚，才如此费心布局。而且从徐世昌烧信这举动中可以看出，两人的关系应该是非常秘密的，袁世凯为了自己不惜动用各种手段，让冯子才更加感激，当下决定有机会好好当面致谢……
在冯子才正琢磨着如何回报纵横使大人的时候，京城生了一件大事：中国地第一份官办报纸《大清时报》创刊，与此同时大清时报社在京城成立，由袁世凯任社长，郭嵩焘任副社长。为了更好的“管理”报社，慈禧还下令翰林院、南书房、军机处、总理衙门等部门各选派几人进入报社担任“编辑”，“记者”则由袁世凯与郭嵩焘推举。袁世凯看准机会上奏，以江南路途遥远不便运输为由，建议成立时报社江南分社以管理南方的新闻收集，报纸行、印刷等事务。袁世凯还在奏折中称江南乃商贾云集之地，可以开创《江南商情副刊》，收集各地商机、货物行情，引导商人们有序经营。慈禧照准，并下令江南分社全部交给袁世凯打理。对于这样的机会，袁世凯当然不会放过，将一批自己送到国外学习社会、新闻等学科的留学生召进南京分社。今后中国第一媒体，作为一个副刊而诞生了！
《大清时报》虽然暂定一月三期，而且民间定价一文，但是这一文钱一张的“纸”第一次就登出了两个震惊天下的消息：
第一个消息是《清流不清，触犯天威》。报中文章称，因为张佩纶等人妄参皇族事务，触犯大清律法以及陛下天威，同时受到六位亲王中的集体弹劾！消息中还称，虽然这些人触犯天威，不过太后扬“博大胸怀”，陛下体现“仁君风采”，对这些人从轻落。这些人的处罚轻到什么程度呢？虽然没有砍头的，不过充军者，最轻地都是极边充军（四千里），而烟瘴充军（基本没有回来的希望）者也不在少数……
《大清时报》刊地第二个消息是《何谓外交，纵横天下》。这篇文章出自郭嵩焘之手，先是解释了外交的概念以及外交的重要性，其次还对袁世凯纵横天下的“壮举”作出了“深刻”报道。当然，这些报道前面肯定要加上“皇恩浩荡”，“团结在以陛下为中心的领导层周围”、“在太后的谆谆教诲与无微不至的关怀下”等内容……
掌握在当权者手中的媒体，其报道的消息永远都是打上折扣的。在张佩纶被配后，李鸿章清楚地认识到：他还有利用价值！于是为了给张佩纶留下一线生机，也为了让他继续做自己的棋子，中堂大人马上上书，要求对其从轻落。而左宗棠出于“同情”，也出来为张佩纶叫了两声。袁世凯见状，知道要让张佩纶永世不得翻身不太可能，为了让自己的形象更为“高大”，竟然也写了一个折子，为张佩纶求情！慈禧既然已经博大了一回，那也不在乎博大二回，看到三封求情奏折，她下旨将张佩纶往军台效力赎罪，遣戍察哈尔察罕陀罗海、张家口等地。袁世凯的“以德报怨”，顿时让他在“不明真相”地官员中树立了良好口碑，而其中最感动的莫过于翁同龢！老先生已经领教过一次袁世凯的大公无私，此次他又出来为政敌讲话，立刻让皇师封其为“君子”。于是知兵善战而又一心为国地袁世凯变成了翁同龢的“门生”，即便没了徐世昌在京城，军机处的情报依然源源不断的传入袁世凯耳中……
《大清时报》的刊，袁世凯这个报社社长没有看到“成品”，因为他已经率领他的纵横使团踏上了开往美国的轮船。在这个使团中，袁世凯手下一共四位副使：三品副使兼翻译马格里，从三品专职夷术交流副使李经方（举人），四品通商专职副使胡萼卿（胡雪岩长孙，举人），六品使团武官后晋，六品使团文案唐绍仪。几位副使中，除了马格里与候晋一早得悉自己要出国以外，其他三人都是被圣旨召进京城的。
自从考中后，李经方本来一直在浙江努力表现，希望有一天能够不再候补，真正进入仕途。结果李鸿章与袁世凯两封信加上圣旨一起摆到他的眼前，这位自小梦想着能够出国见识的李家大公子连片刻的考虑都没有，收拾起行礼就进京复命。
自从破产之后，胡雪岩便心灰意懒，虽然他知道这次袁世凯组团出使是一个很好的机会，不过雄心不再加上健康每况愈下，他只能派出自己最得意的孙子胡萼卿上京。胡萼卿乃胡雪岩的长房长孙，也是胡家孙辈中年岁最大的，因其父胡品三（胡雪岩长子）十九岁早殁，胡雪岩自小将他带在身边言传身教。资质聪颖的胡萼卿没有爷爷的期望，行商之余，努力读书考中举人，可谓青出于蓝。自懂事起，胡萼卿便开始料理家族事务，经历了家族的大起大落，胡萼卿二十多岁的年纪却显得十分成熟干练，早得胡雪岩真传。
唐绍仪二十二岁，虽然没有什么功名，不过却是一个贯通中西的人才。他自幼在上海读书，后来官派美国留学，竟然能经中学升至哥伦比亚大学文科。唐绍仪对于西方政治、文学以及外交有很深的理解，光绪七年回国后，又进入天津洋务学堂读书。在收罗人才的时候，袁世凯看见唐绍仪的资料，便毫不犹豫的力排众议将其选入使团。
光绪十年五月，在一艘远去的轮船上，袁世凯默默的注视着遥远的天际，前方等待他的又是什么？