晚清至民国时期，西北地区有几支十分强大的回族武装，先后依附清政府、北洋军阀、冯玉祥和蒋介石等势力，统治青海、宁夏、甘肃及新疆部分地区数十年。其首领都出身于甘肃河州的马氏家族，代表人物有马步芳、马步青、马鸿逵、马鸿宾等，一般称之为“西北群马”，或是“马家军”。
1872年，甘肃河州大阿訇马占鳌和表弟马海晏，与前来镇压的左宗棠大战于太子寺，相持之际，忽然派子侄肉袒而去清军大营乞降。由是，二人以六品顶戴戴罪立功，为平定西北立下汗马功劳。群马发迹后，后代们各自形成了势力。
马占鳌追随的是董福祥，多次去过北京。庚子之变时，其子马安良赶往西安护驾有功，后差点官至甘肃提督。但几个孙子与冯玉祥对抗，被消灭出局。
马占鳌有位谋士叫马千龄，其大儿子马福禄与八国联军死拼，战死在正阳门；二儿子马福祥长袖善舞，与小德张、张勋等结拜为兄弟，做过总兵及甘肃镇守使，后来成了冯玉祥的助手。马千龄的两个孙子马鸿逵、马鸿宾也顺理成章地做了宁夏土皇帝。
马海晏带着儿子马麒和马麟在青海为官，他的一个孙子马步青为甘马首领，另一个孙子则是“青海王”，大名鼎鼎的马步芳。
马步芳生于1903年，11岁随全家来到青海。他从小习武，每天腿绑沙袋长跑，会打一套漂亮的六路徒手拳。15岁加入军官训练团，接受严格的军事训练。他每天黎明即起，到十多里外的乐家湾军营操练，风雨无阻。马步芳胆识过人，西宁刚有摩托车时，他踩上油门就骑，结果根本不会停，一直往前跑，连后面的马队都追不上。18岁时，他已经当上了营长，与父亲马麒、哥哥马步青一起，投奔西北军去东征西讨，一直干到师长。
1930年9月，马麒父子见冯玉祥在中原大战中失败，从此投入了蒋介石的怀抱。蒋一直想瓦解地方割据势力，就任命孙殿英为青海屯垦督办，结果遭到马家军的反抗，孙殿英被击退，这就是在宁夏发生的“四马拒孙”战争。
有天，马步芳蹲在门前，双手捧腮做思考状，被拍成照片，美其名曰“忧国忧民”，分赠给团以上军官，作为战时留念。有了解他的下属私下说：老大这是想女人了。
马步芳喜欢女人，在历史上几乎被妖魔化了。有人统计说他搞过的女人有5000多，包括部属的妻女，家族的胞妹、侄女、兄嫂、弟媳等，甚至连他的外孙女也遭强奸，还生下一个婴儿，被他亲手杀死。至于学生、歌女、侍女之类，更不在话下。他专门在公馆里养了一批乳姐，供他每天吃新鲜的人乳。据说，他曾公开说过：“除生我、我生者外，无不奸。”
为了权力，群马之间的明争暗斗，从来就没停止过，但是有外来威胁时，他们总是一致对外。他们用人的标准都是“甘、河、回、马”，即甘肃人、河州人、回族、马姓，核心权力采取父死子继、兄终弟及的家族继承方式。1936年，马步芳和马步青“围剿”红军西路军，杀害一万多人，还有大批女战士遭到*，甚至沦为性工具，从而与共产党结下了死仇。西北有民歌唱道：“上山的老虎下山的狼，凶不过青海的马步芳。”
对于蒋介石，马步芳可谓是愚忠一生。他在1938年3月任青海省政府主席，抗战期间兼任第四十集团军总司令，派部与日本人作战。马家军以骑兵见长，十分忠勇，曾有过数百名骑兵不愿做俘虏而投河自杀的壮举。
1942年蒋介石到了西宁，马步青、马步芳哥儿俩诚惶诚恐地小心接待。有一回，蒋在院里的藤椅上，阅览《曾胡治兵语录》，马步芳愣是侍立其侧，一动不动地立正了一个小时。而马步青则有些打怵，只敢待在外院副官处，渐渐被弟弟抢了风头。
次年，马步芳受邀赴重庆“共商国是”，深知善者不来，便随身携带了大量财货，多方结交权贵们的眷属，结下了许多交情。他对他的随员说：“明碰不如暗斗，哪个人能经得起从老窝里挖！”到了解放战争后期，可以说是仇人相见分外眼红，群马终于遭到了灭顶之灾，个人的最后命运各不相同。
马鸿宾算是识时务，率八十一军和平起义，还担任了甘肃省人民政府的领导职务，1960年在兰州逝世，终年77岁。
马步青一家由西宁逃往重庆，后经香港到台湾定居，历任中将参议等闲职，1977年在台北病逝，享年79岁。
马鸿逵逃到台湾，却受到联名指控，要他对西北败局负责。他一看不妙，让四姨太从香港拍来急电，谎称病危，然后亲自找陈诚，老泪纵横地请假探望。到港后，他于1950年去了美国，办起一家牧场养马。马鸿逵拒绝加入美国籍，晚年万分思念故乡。1970年，他自感“归真”时限将到，就挣扎起床，端坐室中，等候真主的最后召唤。临终前，马鸿逵反复嘟囔着：“我死也要回去……”时年78岁。
马步芳到达台湾后，很快有了不好的预感，遂以去麦加朝觐为由请假，先飞回香港，与逗留在那儿的家属及部下共200多人，包了三架专机，飞往利雅得。第二年，马步芳迁居开罗，买了一座奢华的公寓作为私宅，还为其余人员提供了一栋13层的楼房。为了不坐吃山空，他们开了一个舞厅和三家酒店。
1957年，马步芳出任台湾驻沙特“大使”，全体移居到了利雅得。他每天无所事事，聘请家庭教师，学习阿拉伯语，请人读《古兰经》。他常对身边人说：“到哪个山里砍哪个柴，这有什么不行的。”1975年4月，听闻蒋介石逝世，马步芳过于哀痛，引发旧疾而一病不起，他拒绝到大医院治疗，7月31日病逝在家中，时年72岁。
据传死前几天，马步芳见到了一位来麦加朝觐的青海老头儿，那时他已经说不出话来了，就用西部独有的手谈方式来表达。说到家乡，马步芳颤抖着，用手指指天，指指地，又指指自己的心，老泪纵横。儿子望着他，仿佛听到了马步芳常说的那句话：“打天下，坐江山，谁胜谁坐，还不是那么一台戏。”（未完待续）