“北洋三杰”是大操阅兵时德国教官叫起来的。王士珍被称为“龙目”，冯国璋为“是豹是狗”而烦恼，甚至闹上了法庭，段祺瑞“北洋之虎”的称号则没有异议。段老虎三次出任民国总理，在袁世凯死后，牢牢把控朝政四年多。三一八惨案发生后，段祺瑞亲到广场道歉、下跪，真假遑论，表明的是执政者的一种态度。他发愿吃素，甚至胃溃疡发作，医生劝他吃肉，他依旧拒绝：“人可死，荤绝不能开！”一只吃素的“老虎”，在民国实在是难能可贵的。
1865年3月6日，段祺瑞出生于安徽省六安县太平集，原名启瑞，字芝泉。段家原籍江西波阳，明末因战乱迁至安徽，父亲段从文是个典型的庄稼汉，但祖父段佩却是淮军统领，打小把他带在身边，可以说，段祺瑞是在江苏宿迁的军营里长大的。他跟一位侯先生读了几年私塾，不过兴趣还是当兵耍大刀。据说，他打小就邋遢，鼻涕郎当的，老仆邢宝斋后来说：“早知道他能有今天，当初就会对他好点儿。”
祖父病故后，16岁的段祺瑞徒步千里前往山东威海，在族叔段从德营中做了一名司书。次年，父亲在看望他的归途中被人害死，而母亲范氏不久也撒手人寰，抛给他弟弟妹妹三人。料理完丧事后，段祺瑞知道自己只能发愤图强。
1885年，段祺瑞考入天津武备学堂第一期炮兵科，成绩优秀。有回为李鸿章表演，海上风大浪急，只有他几发几中，大出风头。1888年，段祺瑞以第一名的成绩，被官费派往柏林军校学习两年，回国后任武备学堂教官。甲午战争中，段祺瑞率学生为阵地搬运炮弹，抗击日军。
1895年12月，袁世凯在小站练兵，武备学堂校长荫昌为他推荐了段祺瑞、王士珍、冯国璋、梁华殿等多人。这位梁华殿要不是夜操时失足落水而死，指不定又是一个风云人物。
段祺瑞原配吴氏出身书香门第，1900年亡故，于是袁世凯将义女张佩蘅许配给了他。多了这层翁婿关系，段在北洋的地位扶摇直上，有了自家人的味道。
北洋军成立三个协，按照德军的方式，出任协统需要参加笔试，王士珍、冯国璋都已当了协统，偏偏段祺瑞两次未过。在第三次临考的前一天，袁世凯派人将考题透出，又把其他关节一一打通，总算让他当上了协统。每每谈及此事，段祺瑞都觉得“爱恩深重，终身不忘”。他不仅手握重兵，还兼任学堂督办，所以门生故吏遍布北洋。
1908年11月光绪和慈禧先后去世，摄政王载沣欲杀袁世凯，以除后患。段祺瑞马上制造兵变现象，将其震慑。
但袁世凯还是被“着即开缺，回籍养疴”，临走前他将北京私宅赠予了段祺瑞，让他坐镇北京，始终与其暗通款曲，牢牢把握住军权。
武昌起义后，段祺瑞一边在湖北前线指挥与革命军作战，一边联合北洋46名高级将领，联名发电要求清廷“明降谕旨，宣示中外，立定共和政体”，用枪杆子拥护袁世凯做了中华民国临时大总统，他本人随之任陆军总长。
有一天，袁世凯召见段祺瑞，想探探他对自己称帝的口风，段很坦诚地说：“不忍见总统为眼前罪人，乞宸衷独断，毅然取消。”袁世凯听了极不高兴，不出三天，将其免职。后来袁日暮途穷，请段祺瑞出任内阁总理，以收拾残局。段祺瑞马上重用徐树铮，袁却只同意徐担任陆军次长，段祺瑞气愤地说：“事至今日，此等小事犹不放松。”
袁世凯死后，黎元洪继任大总统，而国家权力基本掌握在总理段祺瑞手中。一来皖系承继了李鸿章的丰富人脉，二来段祺瑞在北洋一家独大，要不是冯玉祥、张作霖的崛起牵制，直系很难与之对抗。黎元洪虽是有名的老好人，段祺瑞仍对他不满，怪其与孙中山、唐绍仪等人有电文往来，指责说：“原来这些反对我的人，都是你的好朋友啊！”
段祺瑞虽是军人，却很讲规矩，曾发布禁止军人干政的命令。一次，他在国务会议上发表演讲：“当项城病情险恶的时候，张勋要带五千兵到北京来。我打电报警告他说，你如果敢于带兵到北京，我就派兵打你。”1917年，张勋果然复辟，却让段祺瑞找到口实，重新整肃政府。
1920年直皖战争结束后，段祺瑞被逐出北京，避居于天津日本租界寿街。1924年北京政变之后，冯张力邀段祺瑞、孙中山入京共商国是。11月中旬，组成中华民国临时执政府，以段祺瑞为临时执政，兼有总统、总理双重权力，但此时，段祺瑞没有军权，如同无牙的老虎一般，杀伤力很是有限。1926年，发生了镇压北京群众运动的三一八惨案，段祺瑞痛心疾首，深感体制之无力。4月，段祺瑞被冯玉祥驱逐下台，再度退居天津，从此潜心向佛，自号“正道居士”。
段祺瑞一向是单开伙食，吃素后更简单了，每餐两三样菜。他辟了一间佛堂，每天清晨焚香诵经做早课，午睡后，下下围棋，打打麻将。他下棋的故事很多，喜赢不喜输。有回儿子段宏业大优，段祺瑞把棋盘一胡噜，骂道：“一天到晚不干正经事，光会下棋，能顶什么用？”话虽如此，他绝对是有眼光的，资助吴清源留学日本，成就一代棋圣。
麻将也是他的一大爱好。当年吴炳湘奉命查官员赌博的事，名列榜首的就是段祺瑞，只是被袁世凯笑笑抹去了。段祺瑞喜欢热闹，坚信赌品就是人品。有一次散局了，他对身边的邓汉祥说：“打牌虽是游戏，也可以看出人的好坏来。陆（宗舆）打牌时，鬼鬼祟祟的样子惹人讨厌。别人的票子都摆在桌上，他则装在衣袋里，随时摸取。别人和了牌，他便欠倒一下，使别人不痛快。”
段祺瑞把做官看得很重，在私人品行上一向无亏，号称“六不总理”：不贪污肥己，不卖官鬻爵，不抽大烟，不酗酒，不嫖娼，不赌钱。虽不是绝对做到，也是难能可贵了。张夫人只生了四个女儿，便为他娶了五个姨太太，多是买来的女子，其中四姨太原有意中人，他非但没责怪，还以女儿之礼嫁了出去。段祺瑞有个歪鼻子的外号，就是一发火，鼻子便向一边歪，据说一生歪了四回，最严重的是徐树铮被杀那次。
20世纪30年代，日本间谍头子土肥原贤二数次邀请段祺瑞出面组织华北政府，均碰了一鼻子灰。1933年1月22日，蒋介石在下关码头迎接从天津前来的段祺瑞，先是敬礼道“老师一路辛苦”，然后亲自扶着下船。段祺瑞其后在媒体上告诫说：“求人不如求己。全国积极备战，合力应付，则虽有十个日本，何足畏哉？”
1936年11月2日，段祺瑞因胃病发作而逝世，终年72岁。他给政府留下亲笔遗嘱，即“八勿”之说：勿因我见而轻启政争；勿空谈而不顾实践；勿兴不急之务而浪用民财；勿信过激之说而自摇邦本；讲外交者勿忘巩固国防；司教育者勿忘保存国粹；治家者勿弃固有之礼教；求学者勿骛时尚之纷华。
国民政府特予国葬，按佛教礼仪大殓，上海下半旗志哀，灵柩运抵北平西山卧佛寺后殿。梁启超评价说：“其人短处固所不免，然不顾一身利害，为国家勇于负责，举国中恐无人能比。”天津《大公报》更是盖棺定论：“段先生对于中华民国的关系之大，为孙中山先生及袁项城以外之第一人。”（未完待续）