好吧，自从被李教谕盯上了，陆扬的日子便开始不好过了，李教谕每日都跑过来督学，简直就是陆扬上辈子读高三时的班主任与年级训导主任的合体。而且，李教谕还不知从哪里淘来了各种制艺、时文的辑本，里面收罗了各类八股名家的文章，如“法备辞雄”的王鏊、“朴老古淡”的李梦阳、“坚凝浑厚”的唐顺之、“古雅温醇”的茅坤、“淳古高逸”的归有光等等。总而言之，够陆扬苦读好一阵子的了。
不过，稍微值得安慰的是，他可不是别人那种苦哈哈的穷书生，他住在“定园”这样如图似画的宅子里，读书时，还有佳人李在一旁陪坐着，红袖添香，读书分外有劲。
别人读书都是出于什么“书中自有黄金屋，书中自有颜如玉”，陆扬呢，“黄金屋”、“颜如玉”，他都有了，怎能不满足呢，他读书，只有一个目标，那便是拿下“三鼎甲”，然后入阁拜相，为大明改命。
当然，其实这个“三鼎甲”，他没有抱啥希望，不过俗话说“取乎上得乎中”嘛，目标要稍微定高点，才能获得一个略低于目标的结果，陆扬的真实目标是中二甲，然后，再去考“庶吉士”，然后去混那个翰林院的进修班，不能点翰林，则没有入阁拜相的机会，陆扬拿什么去改变历史呢。所以，必须拿下“庶吉士”，成为翰林。
“非进士不入翰林，非翰林不入内阁”，这简直就是一个魔咒啊。就像秦汉时期的“非有军功不封侯，非封侯不拜相”，那是一样的权力铁律，从来未被打破过（汉武帝崇儒后，布衣封侯，另说）。换言之，秦汉帝国是一个重武轻文的“军人政府”，而大明王朝则是一个偃武修文的“文官政府”。但不管是“军人政府”，还是“文官政府”，它都有自己的权力铁律，这是一种不成文的惯例，难以打破。因为，你如果将其打破，便侵犯了整个统治阶层的利益基础，会被群起而攻之的。
日子，就在这样的读书、备考中，悄然而过，秋去冬来，冬去春来，转眼间，便到了崇祯二年春季。陆扬，带着李、李教谕、顾夫人、陆汐，在瓦姆、鲍大柱还有那五名前锦衣卫侍卫的护卫下，带着大包小包，从苏州前往京师，这次，他们准备在京师常住。临行前，陆扬去“周园”告别了已然养好病、准备回贵州归职的周顺昌，然后，又接上了昆山的表弟顾炎武，带着他，一块入京，让其增长见识、砥砺学问。
有了这半年左右的勤学苦读，陆扬感觉自个儿有底气多了，说起来，还真是感激李教谕这个泰山大人，若不是他手把手地狠抓，陆扬还真是已经沉不下心，那么心如止水地读书了。
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春寒料峭的时节，陆扬一行，回到了京师，有汪文言在，宅子早被打理得井井有条。而且，陆扬的同门师兄史可法已经先来一步了。去年年底，陆扬便修书，让史可法进京，还住在他的宅子里，说是两人可以切磋学问，一起备考。史可法，也是个举人，自然也是要参加今年的春闱的。
安顿下来后，陆扬、史可法，每日便在一起，拿着考试“红宝书”朱子的《四书章句集注》，摇头晃脑的背着，偶尔，也参阅一下孔颖达的《五经正义》，虽然“四书”是重中之重，但考试又没说一定不考“五经”，所以“五经”也得读读。
又用了半个月的功，终于等到了春闱的日子，提着李准备考匣，陆扬紧张兮兮地来到了贡院，与史可法一起，在寒意未消的春风里，排队候场，等待搜检。会试，乃礼部主持的国家抡才大典，搜检极为严格，寒风中，陆扬等一众举人，脱得只剩下中单，在“辕门”外的巡考兵丁的仔细搜检后，才重新穿好外袄，进入贡院，等待下一轮的“龙门”里的巡考兵丁的再次搜检。
有身体不好的，当场便受凉感冒了，他们打喷嚏喷出的唾沫、鼻涕，在狂风中乱飞，陆扬险之又险，才没有中招，如果在考前被黏上了鼻涕，那才真叫倒胃口，严重影响考试的心情，万一被传染了风寒，则更是会郁闷死的。
陆扬边上，一个考生，非常不淡定，神经兮兮的，口中念念有词：“我要好好考，好好考，要冷静，要冷……静”，嘴唇哆嗦不已。
看着那哥们，搞得陆扬都紧张起来了，那哥们“要冷……静”的咒语，不断传来，搞得陆扬都“不冷静”，而且有点“冷”了起来，他看着那浑身颤栗的哥们，很想对他说一句：“哥们，你是不是没穿秋裤啊？”
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漫长的等待、煎熬后，终于熬过搜检，领到号牌，从龙门的那个寓意吉祥的“鳌头”边走过，往贡院里走去。经过“鳌头”时，陆扬搓着手，暗叹一声：可算是快熬到头了。不过，他不知道的是，考试才是真正的煎熬的开始呢。坐在四四方方的小隔间的号间里，冷风不断地往里面灌。
在本次会试的总裁官、礼部尚书徐光启一声“落锁”、“启卷”的令下，贡院被监考的锦衣卫锁院，卷子被分发给各位考生，考生拿着小刀，小心翼翼地割开封纸，取出里面的试题。
搓搓已经冻僵的手，陆扬取出试题纸，只见上面写着“子谓颜渊曰：用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”
原来是道《论语》题，《论语》是陆扬最熟悉不过的儒家经典了，且不说这辈子已然苦读、记诵过朱子的《四书章句集注》，在上辈子，《论语》的各种名家译注，如杨伯峻的《论语译注》、孙钦善的《论语新注》、程树德的《论语集释》、钱穆的《论语新解》，陆扬都精读过，乃至于李泽厚那部略带个人偏见的《论语今读》，他都爱不释手，读了不知多少遍。李泽厚的《论语今读》，很多地方，不同于传统的《论语》注释书，它里面有很多李氏哲学的独有理念，很有意思，如“心魄”、“文化心理结构”、“乐感文化”等，而且《论语今读》后面，还附有《论语》索引，简直是按图索骥的神器啊。至于南怀瑾的那部太过通俗化、略感太水的《论语别裁》，陆扬则没有兴趣了，在书店里，翻了两页，便放下了。
既然熟读《论语》，而且脑海里还有《论语》索引的神器，看到“子谓颜渊曰：用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！”陆扬自然不难定位，此话出自《论语》“述而”篇的第十一章，全文如下：“子谓颜渊曰：用之则行，舍之则藏，惟我与尔有是夫！子路曰：子行三军，则谁与？子曰：暴虎冯河，死而无悔者，吾不与也。必也临事而惧，好谋而成者也”。
在《论语今读》里，李泽厚将其翻译得很直白、生趣盎然“孔子对颜回说：用，就干起来；不用，便收藏起来，只有我和你能这样吧。子路说：你如果率领部队，又和谁在一起呢？孔子说：凭双手打老虎，凭双脚过大河，死了也不后悔的，我决不和他在一起；一定要是面临任务谨慎恐惧，周密考虑而能干成事情的人。（我才和他在一起。）”
李泽厚还补了个“记”：“问答都很有趣。子路嫉妒孔子盛赞颜回，从而夸耀自己的勇敢，跃然纸上。而孔子又一次挫折他，还是老话：光凭勇敢不行”。
有了基本的理解，陆扬自然不难作答，当然，他可不能将李泽厚的话，照誊到卷子上，那样，估计，只能三年后，从头再考了。于是，陆扬提笔破题道：“圣人行藏之宜，俟能者而始微示之也”。然后，承题曰：“盖圣人之行藏，正不易规，自颜子几之，而始可与之言矣”。其实，只要破对了题，又承好题了，下面大差不差，按部就班地“起讲”、“入手”、“起股”、“中股”、“后股”、“束股”，便是一篇标准、规范的八股文。
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熬了好久，终于熬出了一篇满意的八股文，等到收卷时，陆扬将卷子呈上，等着誊录官誊完卷子，外帘官便将誊写的卷子，送到内帘飞虹桥上，在飞虹桥上的“至公堂”中，将其提交给本次会试的总裁、副总裁、同考官还有内监官，准备阅卷，还有监督阅卷。
本次会试的总裁官、礼部尚书徐光启领着众位同僚，来到“至公堂”中的“大成至圣先师”的牌位前，向孔老夫子行“拱手礼”，并依成例，誓曰：“为国家社稷秉公取士，不循私情，不受请托，不纳贿赂。有负此誓，神明共殛！”
然后，总裁、副总裁、同考官分坐下来，开始阅卷，同考官负责初审，也就是海选，觉得可以入选的卷子，便用墨笔圈点，作为“荐卷”，提交副总裁复审。副总裁复审后，若是也中意这卷子，便题一个“取”字，然后送总裁官三审，总裁官终审后，若是认可同考官、副总裁官的建议，便批个“中”字，这卷子便算是正式取中了，至于排名，则等到所有“取中”的卷子汇总后，再逐一甄别，由众考官推出前十名的卷子，交给总裁官，由总裁官点出魁首，亦即会试的“会元”，以及前十名的全部名次。