襄王做梦也没想到民军能攻破城池，来不及逃跑，更来不及转移财物。见到腆胸凸肚大摇大摆进门的张献忠，这位昔日不可一世的王爷不由得腿软下跪府中所有财物，但凭大王运走，只求饶本王一命。”
“金银财宝，你想不让我老张拿也挡不住，不过除此之外，我还想要一样东西。”张献忠嘿嘿冷笑着。
“哦，本王明白了，府中的女人，只要大王看得上眼的，尽管挑选享用，本王决不阻拦。”
“你拦得了吗！如今这襄阳城全是我老张的，包括你的王妃妾侍。”张献忠有点玩猫捉老鼠游戏的味道，“我还要你一件东西。”
“只要本王有的，任你所取。”
“好吧，明白告诉你，我老张就要你的脑袋！”
“大王，千万饶命啊！”
“这人头我非要不可，还要挂到襄阳城头示众。”
“你敢坏我性命，当今皇上绝饶不了你，要将你全家满门抄斩，全都给凌迟处死。”襄阳王无奈之下，抛出这最后一招。
“哈哈哈，”张献忠狂笑起来，“我打从烧皇陵起，就没打算还和崇祯留后手，老子就和他决裂了。”
张献忠大军逼近襄阳的消息，传到杨嗣昌的耳中，使他又急又气。气的是左良玉还声称张献忠在四川，而急的是襄阳还有襄王，一旦失守，他将罪责难逃。他紧急调兵救援，但半路上又有噩耗传来，道是襄王业已被斩首示众。杨嗣昌急火攻心，立时便病倒了，手下人遍请名医，为尚书大人医病，但这位杨大人死活不肯就医，也不肯用药。他的心事只有他自己明白，襄阳城破，襄王被杀，崇祯能饶过他吗？他是必死无疑。与其被皇上问斩，还不如自己病死，这样颜面上好看，而且还不是受到国法惩处而死。半个月后，杨嗣昌一命呜呼。
崇祯此时已是无可奈何，明明左良玉负有不可推卸的责任，但若再将左良玉惩处，又有谁可以替代左良玉同敌军作战？所以他只能打掉牙齿往自己肚里咽。而杨嗣昌死后，遍观满朝大将，他只有把扭转乾坤的希望，寄托于洪承畴一身，期待洪承畴能尽快消灭清妖，力挽狂澜，扭转大明的颓势。
关外的洪大人，作为蓟辽总督，统领十三万人马，在松山锦州前线与清军对峙。当时皇太极的兵力约为十二万，双方势均力敌。洪承畴的战略方针是，稳扎稳打，步步为营。待敌人出现漏洞后，再相机出击。可是崇祯求胜心切，兵部尚书陈新甲也督促速战速决。因为十三万人马的消耗是一笔天文数字，作为后勤保障的陈大人，他难以保证全军的粮草和军饷。本来当时清军统帅皇太极已流鼻血相当严重，但朝中催促进兵，洪承畴只得改变既定的方针，安排向敌人主动出击。
洪承畴将部下八大总兵招来各位将军，皇上和兵部严令出征，各军皆带三天干粮，向敌人阵地攻击前进。”
宁远总兵吴三桂提出质疑：“洪大人，只带三天粮食未免太少，万一进攻没有成效，日期拖长，何以为战？”
“此战志在必胜，”洪承畴反诘，“当年项羽破釜沉舟，激励士兵死战而获得胜利。”
吴三桂不敢再做争辩：“大帅英明，末将折服。”
“吴将军，贵部英勇善战，就由你统兵抢占战区的制髙点乳峰山，这关系到全局的胜败，你务要一战成功。”
“遵令。”吴三桂带讀他的关宁铁骑，将清军的小股部队歼灭，顺利占据了乳峰山。
洪承畴闻报兴高采烈：“我军控制了制高点，即巳稳操胜券，立刻加大对敌营的攻势。”清军的战斗力极强，顽强地抵御着明军的进攻，双方在阵前杀得难解难分，真是昏天黑地。
洪承畴在思考如何改变战术，以尽快取得突破。马探突然匆匆来到大人，军情有变。”
“何事，慢慢道来。”
“皇太极派重兵切断了笔架山我军粮道。”
洪承畴并不惊慌：“这早在本督预料之中，令总兵王朴，率本部人马把粮道上的清兵赶走。”
可是，夺占粮道的清军统领多尔衮死战不退，终将王朴打得落败。回报之后，洪承畴反倒笑了：“好，粮道既已被断，我们无粮，只得退兵。”他心中的盘算是，崇祯与陈新甲再三催促出击，若不进兵便有抗旨之嫌，而今进兵了粮道被截，无奈之下退兵，皇上也难以指责。
洪承畴招来八大总兵部署退军之事：“退兵须有序进行，天黑前吴三桂先从乳峰山上撤下来，作为退兵前队，以下各总兵依次退走，由宣府总兵王朴断后，本督居中撤离。”
王朴当即表示反对洪大人，八个总兵为何偏偏让我断后，这不是看我老实欺负人吗？”
“王将军，断后总得有人，本督已经指定是你，就不便再做更换。”洪承畴说了句狠话，“军令如山，不得违抗。”
王朴没敢再闹，但他心中愤愤不平。
“各部切记，要待天黑以后行动。”洪承畴再做一番叮嘱。
太阳渐次隐没在西山之下，距天黑还有一段时间。吴三桂的副将过来催促：“将军，王朴的部队都在整装欲动，他断后的都打算走了，我们也该行动了。”
吴三桂看看天色，很是犹豫：“洪大人再三嘱咐，要等天黑以后，这还不是时候，容易被清兵发现。”
“将军，再不走就晚了。”副将用手一指，“你看，王朴的队伍都已经拔寨就要出发了。”
吴三桂想，反正自己是先头部队，早走一时也无妨好，我们这就下山先行撤离。”
吴三桂这先头部队尚未行动，王朴那里已是等不及了，他心中本来就愁着一股气，凭什么自己断后，要是撤不走就一切都没了，且先跑掉再说。吴三桂从山上一动，他立刻就抢先逃离，这一下便打乱了计划，顺序全都失效了。各路总兵无不争先恐后逃命。清军一见，纷纷出动截击。此时的明军巳不听指挥，情急之下，洪承畴还拉住了身边的总兵曹变蚊、丘民仰，还有一万多人马，匆匆抢占了松山城，以便坚守待援。这一仗，明军损失了大半人马，其精锐几乎损折殆尽。历史上这场明清之间的松锦决战，以明朝的彻底失败而告终。
松山原本是个极小的城池，一万多明军进驻之后，显得分外拥挤，特别是吃饭饮水都成了问题。皇太极并不急于强攻，只是围困待变。明军有劲使不上，等了多日也不见吴三桂等脱逃的总兵们来援。至于锦州城内的祖大寿，就更是度日如年。渐渐，城中的战马全都杀吃光了，明军已是全无战斗力可言。守卫南门的副将夏承德，巳是饿得头昏眼花，清军向南门下放了一筐馒头，士兵用钩子吊上来，也不管死活抓起来就吃。
夏承德上前来一巴掌打掉：“混球，也不怕清妖下毒！”
“夏将军，毒死也比饿死强，先填饱肚子再说吧。”士兵又抓起
一个馒头送进嘴里，他一低头，看见一个纸条：“夏将军，这还有个字条。”
夏承德接过一看，上面写的是：明军弟兄们，馒头没毒放心吃，孤城城破只是迟早之事，若想活命，何不归降大清，三更献城，每人赏银十两，当官者在原职上官升一级。夏承德看罢，把字条揣起来，他见士兵吃了馒头之后，没有中毒迹象，饥饿的他再也忍受不住，抓起馒头也狼吞虎咽地大嚼起来。
深夜三更，夏承德打开了城门，清军见状，蜂拥而人。明军已无抵抗能力，大多束手就擒，清军几乎没有遇到抵抗，兵不血刃占领了松山。洪承畴也乖乖地做了战俘。
经过一段时间的意志消磨，在皇太极的软刀子下，洪承畴投向了清人的怀抱。
国丈献美崇祯自溢武英殿内香烟缭绕，钟磬发出悲凉的声音。殿内的气氛庄严而肃穆，正中的白玉祭坛上，供奉着洪承畴的灵牌，上面书写着“大明太子太保莉辽总督洪承畴之灵位”。崇祯亲自上了一炷香，眼眶湿润的他心头隐隐作痛，难道大明朝真的就没救了？他很不甘心。
王承恩急匆匆气喘吁吁跑进来，在崇祯身边稳了稳神：“万岁爷，田贵妃她病得快不行了，圣上应该移驾过去看看。”
“这！”崇祯眼中闪出迷茫的神色，“朕已召集百官前来为洪大人祭拜，这先自离开，仪式岂不要中断？”
“但是，贵妃娘娘真要是走了，万岁爷不在身边，不送一程，总是说不过去的。”王承恩知道崇祯对田妃最为宠爱，“那日后万岁爷是要后悔莫及的。”
“这真叫朕两难。”崇祯咬咬牙，“祭拜洪承畴乃国事，陪伴田妃总是家事，看来家事只能让于国事了。”
“嘻！”王承恩无奈地退出了，他站在殿门一侧恭立。
太监王之心神色慌张地凑过来，压低声音跟王承恩咬耳朵：“公公，关外传来紧急边报，洪承畴他没死，而且降清了。”
“啊！”王承恩大吃一惊，“这，皇上为他设了祭坛，正要率百官祭拜呢。”
“赶快中止吧，这不让清妖笑掉大牙吗？”
王承恩再次急匆匆人内，对崇祯低声做了禀报。崇祯一时间惊呆了，怔怔地站在祭坛前一言不发，但他的心潮恰似大海的波涛在翻卷。
王承恩提醒：“万岁爷，快将这祭坛撤掉吧！”
崇祯此时已是气急败坏，他伸出双手，把整个祭坛一划拉，使得灵牌落地，香炉倾倒，祭坛翻个，一塌糊涂。愣了片时，转过身向外就跑。
王承恩跟在身后：“万岁爷去往何处？待奴才为您摆驾。”崇祯一口气，跑进承乾宫。看到田妃的脸已盖上团龙黄绫，田妃的父亲左都督田弘遇站在一旁垂泪：“皇上，您来晚了。”
崇補伏在田妃的遗体上放声号啕大哭朕的爱妃，你走得何以如此匆忙，也没让朕见上一面，也没和朕说上一句话。”
经受了这场打击后，崇祯帝几乎是茶饭不思，日渐消瘦，闷闷不乐，每日终朝话也不说。王承恩看在眼里，急在心中。他对办完丧事出宫的田弘遇说国丈，后宫中所有嫔妃，皇上最为钟爱的就是田娘娘，如今她去了，再也没有让皇上可意的女人。再加上国事维艰，皇上这日子可怎么过呀！”
田弘遇命运与明王朝息息相关，也是心急如焚，但自觉无能为力，双手一摊如之奈何！”
“今日万岁寿诞，他自己无心祝寿，我们总当让皇上高兴一下才是，国丈当有所举动，以愉圣心。”
田弘遇心中一动，立刻回府去精心准备。半日之后，他再见到王承恩，说明他的来意。王承恩觉得这倒是个办法，便协助田弘遇进行。
崇祯在承乾宫睹物思情，他对田妃的思念始终难以放下。王承恩进前奏禀：“万岁爷，国丈田大人求见。”
“宣吧。”崇祯说时有气无力。
田弘遇进得殿来，叩头拜道万岁今日本是圣寿之日，岂可如此冷清，臣为万岁选一歌女，令他歌舞一番，为圣上添寿。”
“嘻，如今山河破碎，烽烟四起，朕哪有心思庆寿。”崇祯不好违逆国丈的美意，“国丈既已把人带来，便令她歌舞一回吧。”
“遵旨。”田弘遇拍手。
一位风姿绰约的美人，赤着双足，身披薄如蝉翼的红纱，袅袅婷婷走上：“民女见驾，皇上万寿无疆！”
崇祯几乎是没太正眼打量，完全是心不在焉的样子：“跳吧。”田弘遇在一旁急欲引起崇祯的注意万岁，此女乃江南名妓陈圆圆，芳名冠压全国。”
“噢。”崇祯这才正眼仔细观望一下，果然是名不虚传，但他认为总要比自己的田妃逊色，没有太大的兴趣，“歌舞吧。”
陈圆圆满心地不悦，她的芳心已属吴三桂，对于田弘遇把她进献给崇祯内心中极为反感，所以，她脸上没有一丝喜气，舞起来也是应付差事，举手投足，也如崇祯一般有气无力地，唱起来更是暗含讥讽之意：
舞按西施结束成，当庭为寿玉樽擎。莫言长袖娇无力，曾拂苏台一夜倾。
“大胆！”崇祯对歌词的不恭之意，岂能听不出，“竟敢以亡国的吴王隐喻朕躬，该当何罪？”
陈圆圆吓得赶紧跪倒在地：“万岁，民女是无意吟唱的，绝无诋毁皇上之意，圣上谅情。”
“今日本朕寿辰，且尔又系国丈荐来，暂且不追究你的罪过。”崇祯把手一挥，“出宫去吧。”
“谢主隆恩。”陈圆圆心中暗喜，起身如飞离开。
田弘遇一旁已是冷汗直出：“皇上，臣罪该万死。”
“朕不怪你，下殿去吧。”
田弘遇出得殿门，对跟出来的王承恩说王公公，本宫险些弄巧成拙。”
只有王承恩明白崇祯的心思：“看起来，谁也代替不了田娘娘在万岁心目中的位置。”自此，无人敢再向崇祯举荐女人，他也极少亲近女色，就连周皇后也久不临幸，只是独卧独眠。
在官军节节失利，民军步步进逼的危急局面下，转眼间已是公元1644年的元旦。崇祯早早就醒了，这一天他要接受百官的朝贺，可是大风像万马奔腾一样，在紫禁城中发威。扬起的沙子，将窗棂打得噼啪作响，天色也是灰蒙蒙的，明明是清晨，可暗得却像人夜的样子。崇祯到了金殿，不见一名官员上朝，心中老大的不悦。对身边的王承恩说传朕旨意，再去敲响景阳钟，召百官前来朝拜。”
王承恩吩咐下去，崇祯等了又等，依然听不到钟声，不由得大发雷霆王承恩，怎么朕的旨意不好使了，这许久时间，为何还没有钟声？”
“万岁爷，钟巳敲过了，是风太大压过了钟声，估计百官们也全未听见。”王承恩小跑着离开，“还是老奴去叫百官来朝。”（未完待续）