进入三六年深秋，局势骤然紧张起来，日寇完成在中国东北和华北的军事部署，开始觊觎中国南方广大腹地。一时间，战云密布，人心惶惶。国民政府加紧战争动员，陆续颁布征兵令，构筑工事，调防军队等，以随时应对可能发生的战争。
本来，小镇人无暇思考战争问题，以为战争离他们还远。但是，当严酷的现实摆在面前时，他们再也没有理由回避了。
毫无疑问，苏南的工事是为屏蔽南京而构筑的。那么日军可能在哪登陆呢？从上海登陆攻取南京，灭亡国民政府，在战略上是一条捷径，一、二八日军不是打过上海了吗？如此分析开来，怕是整个苏南都将变成战场，镇上出现了不小的恐慌。
近来，镇上接连举办几场募捐劳军大会，先生每场必到，慷慨解囊，奉献一份爱心。
同安堂陆续有伙计响应政府号召，应征入伍。先生一概大力支持，除无条件放行以外，还发给充裕的路费。
目睹这一切，阿浦急切难当，无奈当初与先生有约在先，便不敢贸然提出从军之事。
阿琬看在眼里，急在心上，她对阿浦说：“你若真的想参军，我去跟阿爸说，无论如何让你遂了心愿。”
“不，不要去！”阿浦拦住阿琬道，“我要对得起先生，还有阿婆。若出尔反尔，在他们面前会无地自容的！”
阿琬看他愁苦的样子，内心纠结万分。
阿琬仍时常造访他的小屋，及时为他送上阿爸看过的报，只是绝口不提感情之事。
“阿琬，今后不要给我拿报纸了，外面的消息知道了也是枉然。”他木然的对阿琬说，“这是你给我的教科书，原物奉还，我要用功读你阿爸给我的医书了。”
“阿浦，”阿琬看他万念俱灰的样子，悲切的唤了一声，“不！你不能放弃理想，难道你不想走出去吗？你和鲁大哥的约定，难道你忘了吗？我知道你内心悲苦，但你不能沉沦，要振作啊！”阿琬为他难过，一掬同情之泪。
“有什么可悲苦的，”阿浦道，“原来我是同安堂的送柴郎、伙计，现在我是同安堂的接班人，一步登天呦！有多少人求之不得！”阿浦言不由衷地说道。
阿琬听出他弦外有音。
他的另一套说辞却是：“现在离‘走出去’”更远了；实现理想，希望更加渺茫！
某日阿婆回家小住，推门进屋，发现阿浦妈卧病在床。
“阿婆，我头痛得厉害，叫阿浦回来看看我吧。”阿婆摸她的额头，滚烫，晓得她在发高烧。见天色已晚，不便再回同安堂，便百般安慰，挨到天明，回同安堂报了信。
阿浦向先生告假，回家看望母亲，不想三日未归。先生料想阿浦妈病得不轻，于是让阿婆带路，带上阿娇亲往诊治，确定阿浦妈患有衰弱之疾，开了几副汤药，辅以针灸疗法施治，让阿娇每日去镇西为阿浦妈针灸。
原来阿浦妈因年轻时只知一味操劳，一门心思赚钱养家糊口，疏于调养，刚至中年，竟落得百病缠身，又因经过几次险难，无人与之分忧，精神备受刺激，患上衰弱之疾，经年不愈，也就不足为奇了。
眼见阿妈的病在先生调理之下渐愈，阿浦必是感念，不日即返，跟随先生左右学艺。
先生心很细，他晓得只有解除了阿浦的后顾之忧，才能使他安心在同安堂学徒。
阿娇每日登门施治，不胜其烦。
“生生是把我当奴仆使唤了！”阿娇恨恨地在心里说。“先有我给同安堂无偿打工，后有主人选徒将我弃之不用，现在又来了个‘小瘪三’，她阿妈生病关我屁事！”她忿忿不平。但想归想，做归做，她没有勇气拒绝养父的请求，于是，表面上谨尊师命，背地里却牢骚满腹。
她始终摆不正自己的位置。“是主人吗？”她自问。“不，不是。”他觉得自己与父女俩不同。“是雇员吗？像管家和阿婆那样。也不是。雇员是要拿薪水的，而我分文没有。”如果是主人，她觉得可以向伙计，甚至向管家和阿婆发号施令了，显然，她没有做到这一点。她骨子里打上深深烙印，觉得人世间是不平等的，不是你凌驾我之上，就是我凌驾你之上。就是这种不是主人、也非雇员的尴尬身份——她这样认为——搞得她处事不能居正，往往生出许多偏颇来。
阿娇每日登门施治，阿浦妈心有不安。待病情稍有好转后，坚持拖着病体上门接受医治。每次做完针灸，她都谢不离口；临走，要拜别东家，千恩万谢：
“先生，您真是我们娘俩的大恩人，您收阿浦为徒，对我们已经恩重如山了；我一个孤老婆子，生一点病，也劳您操心，真是让我过意不去。您的大恩大德今生无以回报，来世当牛做马报答您！您就拿阿浦当亲儿子吧，他要是不听话，您就说他，打他也成。”
每次她都嘱咐送她出门的儿子要乖，切莫惹东家生气。
阿娇看阿浦母子与黄家父女搞得一团和气，其乐融融，感到无比失落。他对养父心怀不满，对阿浦也充满了敌意。
慢慢地她发现，还有比这更糟的。阿琬亲近阿浦，使她意识到，若阿琬和阿浦喜结连理，这未来的同安堂，就是那“穷要饭的”（她背地里这样称阿浦）和阿琬的一统天下了，哪里会有她这个养女的容身之处。
她想，阿浦不过是个上不起学的穷学生，被学校开除，不得已才投在同安堂门下，怎配和她争宠，她可是在同安堂摔打磨炼了十余载。“我若是与世无争，听凭事情发展下去，势必要被排挤出局。到那时，我岂不成了为他人做嫁衣的冤大头！”
她把阿浦视为大敌，觉得他的存在对自己构成了威胁。她觉得阿浦侵犯了她的利益，取代了本该属于她的地位（她觉得只有她有资格做未来同安堂的掌门人），在感情上无法接受他。那情形就像一个人受赠一幢房子，刚准备入住，却听说主人又将房子转赠给了他人，空欢喜不说，还生闷气。她是这么想的，其实，先生从未想赠她“房子”。
过了些时日，先生嘱她回访阿浦妈，看是否绝了病根。阿娇照办，心生一计。
她再次来到黄花圃，一面复查病情，一面挑拨阿浦妈，道：“同安堂上下风传阿浦爱上大小姐，与阿琬打得火热，整日浸泡在一起，唯独先生一人不知。”
此话一出口，非同小可，惊得阿浦妈一跳。“这还了得，先生有恩于我们，这小子竟然这样不知深浅，做出这等事来，是要毁没先生对我们的一世恩德啊！”
她托阿娇给阿浦带话，叫他当晚回来。“回来我再与他算账！”
阿浦不知何事，应了阿娇，连夜赶回家中。阿娇望着他远去的背影，露出诡异的笑。（未完待续）