在尧舜禹时期，因为山西汾河谷地和河洛平原有足够的土地和水源供汉族生存，所以这里成为中心地区，再从这里向四周辐射，于是有了“九州”之说，河洛在中心，是中原地区，被称为“豫州”，其他四面八方为八州，分别是冀州、青州、徐州、扬州、荆州、梁州、雍州、兖州。
从字面上看，“州”字金文中写作“A”，正像河流环绕的高地（山丘）之形，《说文解字》曰：“水中可居曰州。”可知其本意当与《诗经·王风·关雎》中“在河之洲”中的“洲”字略同，与行政区划无关。九州的范围随着汉民族生存空间的扩大，所辖的地区也会变动，但是中原地区一直没有变。
到了西周王朝建立后，实行分封制，把将自己的血亲或者有大功者分封至各地，从上至下将各边缘地区与核心地区整合为一个整体。华北平原有燕，山东半岛有齐和鲁，长江下游有吴，南阳有楚，西边有秦。在周人封建之时，各地并没有足够的人口将每一寸空间填满。换而言之，那些被封建的诸侯，就像下围棋，除了中心区域，周王朝在边远地区地区分封布下几个点，让他们在封建之地筑城，然后开始逐渐消化周边的部族，汉民族的生存空间就是这样被拓宽的。
事实上即使是在关中平原，周人也并不是唯一的部族。那些被周人视为戎狄的边缘民族往往就杂居在周围。诸夏各地也与夷、蛮、戎、狄诸民族有着千丝万缕联系。所谓华夏与之的区别往往并不是种族上的，而是文化上的，或者说周人自视在文化上处于中心的位置罢了。在春秋战国的乱世之中，一个个部族灰飞烟灭，成为了历史的尘埃。
中亚的青铜冶炼技术和马匹的驯化技术传到中土，被商人学会了，利用战车和青铜兵器这两项黑科技，燕山脚下的商人推翻了夏朝，入主中原，建立商朝。当然，那个时候的马一般是和车一起使用的，叫做乘，也就是象棋里横冲直撞的“車”。战车拥有量决定了一个国家的武力强弱，所以春秋战国时期就有千乘之国、万乘之国的说法。马匹的牧养技术和战车的制造工艺成为一个国家军事工业的核心技术，战车就像后世的坦克、飞机，远袭千里，是决定战争胜负的决定性力量。
戎，是秦汉以前对西北诸民族的统称，很早就进入了中原祖先的视野。陇右这个地方生活着很多游牧民族，有历史记载的就有羌族、氐族，也有说氐族是三苗族的后代。传说中尧帝曾听从舜的建议，将战败的三苗集团成员迁徙到西方去归化西戎部族。在后来的发展中，戎族以渭河上中游及其以北、以西地区为活动中心，向西、向东延伸。
羌族源于古羌，“羌”，原是古代人们对居住在西部游牧部落的一个泛称。古羌人以牧羊著称于世，不仅是华夏族的重要组成部分，而且对中国历史发展和中华民族的形成都有着广泛而深远的影响。今甘肃、青海的黄河、湟水、洮河、大通河和四川岷江上游一带是古羌人的活动中心，他们建立了一个国家——义渠国。
赢秦部族原本世代居住东方，与商关系密切，而且在一系列征战中为商王效忠。在殷商后期和西周早期，几支秦人部族陆续迁徙到了西陲之地，以流亡者
和戍边者的身份在那里扎根。当时的陇西、陇南各地，世代居住着羌、戎的少数民族，秦人在与这些少数民族的艰苦斗争和融合中站住脚跟，逐渐发展壮大。
周穆王的时候，有个叫“造父”的很会御马，他的后辈有一个叫非子的，住在犬邱（今甘肃天水），善于养马，周孝王用之，命畜马于沂、渭二水之间，以陇右封非子为附庸之君，使续赢祀，号为赢秦。由于秦非子被封于此，因此这里也被称之为“秦地”，成为西周王朝的马场。
对于秦人来说，心里非常清楚他们对于周人的价值所在。因此他们一方面为周人牧马，另一方面在陇右地区为周人清除潜在的威协，这实际上也是为他们自己拓展生存空间。
西周分封正式的爵位有五等，即“公、候、伯、子、男”。能够获得正式爵位的贵族，他所获得的封地也就有着诸侯国的地位。而所谓“附庸”则指的是依附于这些诸侯国的卫星国。附庸的称号一般是授予那些被征服地中，臣服于周人统治的部落的。
因为秦非子没有西周王室的高贵血统，他只会养马，所以没有爵位，只是属于附庸的存在，不能成为诸侯国。直到秦襄公时期，周幽王宠幸褒姒，玩了一把烽火戏诸侯，最后在骊山之下被北方的犬戎部落杀死。襄公则以勤王之功封秦伯，又得歧丰之地，势益强大，定都于雍，始与诸侯通聘。经过了5-6代国君的经营，秦人逐渐占据了大半个关中，收编了泾河和渭河流域的周朝遗民，从他们那里学习周礼和文字。
到了秦穆公的时代，秦国土地已经从西陲扩展到了岐山以东，占有了关中的大部分地区。当时西戎绵诸国的大臣由余出使秦国。由余认为秦人从周人和晋人那里学习礼仪法度，大兴土木建造宫殿，实行森严的等级制度是劳民伤财，这是自行取乱，容易造成人民劳苦，而且资源浪费，效率低下。所以他建议秦国像游牧部族学习，减小君臣之间的权力距离。缩小君主到民众的距离，举国上下如同身体一般连贯完整。
于是秦穆公以女色为诱饵，离间戎王和大臣由余的关系，从而让由余为自己所用。最终击败了20余个西戎部落。这一轮称霸和改革之后，秦国与中原诸侯的文化差距越来越大。
秦王朝为了灭掉周边的部落，无所不用其极。电视连续剧《芈月传》的超长片花中，有这样一个桥段：当秦国势力强大的时候，秦宣太后芈月将义渠王翟骊诱骗到了甘泉宫，突然发难，在温柔乡中杀死了义渠王，随即派兵灭掉了戎狄。其实这段描写的是真真实实存在的历史再现。秦宣太后芈月和义渠王翟骊二人在一起私通长达30年之久，因此被后世评价为“床上外交”、“以色换权”的风流太后。
公元前331年，义渠国发生内乱，秦国趁机出兵干预内政。4年之后，秦国将被攻占的义渠土地设置为县。到公元前327年为止，义渠国在秦国的连番攻击下被迫屈服。义渠国都城被攻陷，成为秦的属国。义渠王虽然被保存下来，但是成为了秦国的外藩。
秦人有着区别于山东六国的习俗，大小贵族几乎人人佩刀和北方草原风格的短剑，这与关东诸侯很不一样。这是因为在相当长的时间
里，秦国人是农牧并重，畜牧业发达。贵族们的食谱以食肉为主。所以和胡人贵族一样，短剑不仅是秦人的贴身武器，也是食肉的工具和身份象征。
正是因为秦人的风俗习惯和中原迥然不同，被视为戎秦，不招人待见。不过也正因为这样，商鞅在秦国变法才得以成功，换到别的国家都不行。
《寻秦记》中有一个为秦王养马的乌家牧场。春秋时期陇西有乌氏国（今宁夏六盘山东），被秦国所灭，其国人以国名为姓氏，称为乌氏。可见小说虽然是编造的，但是还需要尽量有历史根据，这样看起来像真的一样，比较能说服人。
因为陇右在关中平原西侧，居高临下，又是产马之地，战略地位非常重要。自陇西由渭水河谷下关中，由西汉水河谷下汉中，由白龙江谷地下四川，都呈高屋建瓴之势。
《读史方舆纪要》曰：“（陇右）翼蔽秦陇，控扼羌戎。盖其地山谷纠纷，川原回绕，其俗尚气力，修战备，好田猎，勤耕稼，自古用武之国也。诚于此且屯，以守以战，东山秦陇，而雍歧之肩背疏；南下阶（今武都）成（成县），而益之咽喉；西指兰（兰州）会（会宁），而河湟之要领举。巩昌非无事之地也。夫欲保关中，先固陇右；欲固陇右，巩昌岂非都会之所哉！”
由此可见，陇右的战略意义是非常重大的。一旦占据这里，可获得陇右甚至羌胡的优良兵源，以及组建骑兵的产马地。
诸葛亮第一次北伐，兵出陇右的战略目的很明确，就是趁魏军没有防备，关陇兵力空虚的这个千载难逢时机，集中主力快速攻占整个陇右地区，随后巩固防御，坚守陇右各个险要隘口,抵抗魏军攻击。之后，在适当时机，两路出兵夹击关中，以蚕食的方式逐步占领河西、关中地区。如此，蜀军便进可攻,退可守,真正的促成三国鼎立的局面。
看起来很美，但是到底能不能实现呢？蜀军偏师由赵云、邓芝率领，出斜谷牵制魏军，事实上曹真主力也确实被牵制住了；蜀军主力由汉中经陇南出祁山，这个时候天水南安安定三郡响应，看起来形势一片大好，但实际战役进程中并没有这么简单：
一是三郡虽然响应，但蜀军还没有实际控制三郡，其物资兵员并不能为蜀军所用，蜀军的粮草仍然要由汉中向祁山大营转运。
二是忠于曹魏的势力仍在，后来投降蜀汉的姜维就是力战而降，在三郡完全平定并消化吸收之前，蜀军主力是不敢离开祁山大营的，否则有后路被断全军覆没的危险。
三是曹魏有远强于蜀汉的军事实力，可以源源不断的得到补充，实际上魏明帝曹睿也亲率大军在来援的路上。因此，诸葛亮派出马谡，目的就是要阻击曹魏援军，为蜀军完全控制三郡争取时间。
结果是马谡和张郃的先头部队在街亭遭遇，街亭实际上是在陇山的西面，地势也比较开阔了，如果蜀军要据险阻击的话，肯定是要在狭窄的陇山山道上，使得魏军的人数优势无法发挥，而不是较为平坦开阔的街亭，因此街亭肯定不会是蜀军的预定阻击阵地，当马谡和张郃在此地相遇时，蜀军据险而守的战役目标实际上已经失败了。