对曹操来说，进攻豫州很简单。关键在于，攻克冀州以后，如何在孙坚的反扑下，最终保住豫州。
自从袁术向朝廷上表，任命孙坚为豫州刺史以后，孙坚便将豫州刺史的治所，迁移到了前线的阳城，以方便对董卓的战斗。而孙坚的主力，目前还呆在变成了一片废墟的雒阳故都。
被孙坚留下来守卫阳城的人，不过是一名随军司马，名叫贾华，能力平平，兵力也只有堪称老弱的四千余人。这些阳城守军的主要任务，还不是进行战斗，却是为前线搬运粮草。从这一点来说，阳城的防御是极为空虚的。
当曹操率部，打着袁术军旗号进入阳城时，可谓是一帆风顺。
由于大家都是出身自汉军，军服、旗帜什么的都大同小异。也就是为了与董卓的凉州军区分，才在旗帜上变化了一点颜色。所以，直到被夏侯惇当场拿下后，孙坚留守的司马贾华这才反应过来，对曹操破口大骂。
当然，以曹操的脸皮厚度，他自是不会在意一个败将的牢骚话。相反，为了日后好与孙坚相见，曹操在诈取阳城之后，对孙坚的部下颇为客气，并无折辱之类的行动。
孙坚在前面与董卓打生打死，自己却在后面捅刀子，曹操也知道这事情干的不地道。所以，尽管贾华大声痛骂，甚至牵连到曹操的祖先，曹操除了叫夏侯惇给了他几下子，让他闭嘴以外，最后还是放过了贾华的性命。
除此之外，曹操还把孙坚阵营中诸将安置在阳城的家眷亲随，也统统交给贾华，让他带走。
对于这头“江东猛虎”。曹操早在“黄巾之乱”中就见识过。说起来，双方还是有些交情。为了别人的事情，而去往死里得罪这样一个大汉难得的猛将，曹操才不会傻到这种地步呢。大家各为其主，只要不做的太过分，大家都能理解。名如今大家各留一步。以后也好相见。
当然，曹操放走的，只是孙坚的旧部和亲信。至于被俘的三千多孙坚在豫州招募的新兵，曹操可没有放手，全都留给了周昂。外加上周昂从兄长周昕那里，得到的两千丹阳兵支援，新任豫州刺史手下，便有了足足五千兵马，算是可以撑一撑刺史的架子。
活儿干到这个地步。曹操也算是对得起周昕、周昂兄弟了。于是，在孙坚反应过来之前，曹操先就带着本部精兵四千，离开豫州，返回兖州，屯兵于东郡，接受袁绍的遥控指挥。至于周昂在孙坚的反击下，到底能不能撑得过去。那就不关曹操的事情了。
没有点儿自己的实力，还想抢孙坚的豫州刺史。那不是做梦吗？
孙坚的反击来的并不快，却很凶猛。
袁绍这次的小动作，可是将袁术彻底的激怒了。袁术当着手下众将和刘和、公孙越的面，公开痛骂袁绍是个“婢生子”。然后，袁术写信给好友陶谦，还有新近拉上关系的公孙瓒。将袁绍这次的不光彩行为通告众人，并邀请他们一起出兵，共同围剿袁绍这个背弃同盟，喜欢背后捅刀子的“婢生子”！
如此一来，退守长安的董卓。一直期待中的关东诸侯内讧，终于全面爆发了！
周昂擅长文事，武略并不怎么样。不过，光是守个城什么的，倒还难不住他。在占据阳城以后，周昂从缴获中得到的辎重和粮草堆积如山，足可以供应一万大军支撑半年多。所以，他在占据阳城以后，一面给豫州各郡的大吏写信，要求他们服从新刺史的命令，还一面招募各地的壮士从军，并征发城内民夫全力修整城墙，准备迎接孙坚军的反击。
阳城并不大，却很坚固。孙坚当时选择此地为治所，也就是看中了此地只要有五千人据守，哪怕来上五万大军，也难以强行攻克。不料转眼之间，本来为对付董卓军而准备下的城池，如今却要孙坚自己来享受了。
连同袁术支援给孙坚的兵力，孙坚用于进攻阳城的总兵力，高达六万人。除了从雒阳废墟里撤退回的主力以外，那两千来自北疆的幽州骑兵，也在公孙越的带领下，参与了围城侧行动。
另一方面，徐州刺史陶谦虽然没有公开向袁绍宣战，却派遣了部将曹豹，带领四千丹阳兵，对豫州和兖州发起了试探性的骚扰。显然，袁绍派出新刺史去豫州夺权的行动，很是刺痛了各地州郡大吏的神经。
不过，曹豹的任务，与其说是袭扰兖州，倒不如说是驱赶徐州黄巾军。自从中平五年【188年】中原黄巾军复起以来，青州、徐州一带的流民多有从者。徐州境内的黄巾军虽然在陶谦的镇压下，一直没有形成太大的气候，可仍然是此起彼伏，让人难得有三个月的安宁。
陶谦也算是个有能力的刺史，普一上任，便任用大量的徐州豪强大族子弟和有力亡命，担任州郡掾吏。他先是将流亡在东海一带的泰山人孙观收编为司马，又启用徐州豪强曹宏为功曹，名士赵昱为别驾，名士王郎为治中，世家子弟陈登为典农校尉，曹宏之弟曹豹为州师都尉，很快便理清了徐州的政局，掌握了州中的力量。
接下来，陶谦一方面严厉打击徐州境内的黄巾军，一方面又纵容同乡下邳相笮融，大力传播浮屠教，用以对抗太平道的传播。
浮屠教即后世的佛教，此时在中国并未得到多少人的认可，故而流传不广，地位不高。很难得的，这位笮融倒是个虔诚的浮屠教徒，为了传播浮屠教，他可谓是全力以赴，甚至不惜背着同乡恩主陶谦，大量贪污挪用广陵、下邳、彭城等地收上来的钱粮。后世的史书上对其行径记载如下：
“融起大浮屠寺，可容三千余人，悉课读佛经；又以信佛免役作号召，招致人户五千余。每浴佛，多设酒饭。布席于路，经数十里，民人来观及就食者且万人”。
有浮屠教在内，外加曹豹、孙观、陈登等人的大力镇压，当初平年间黄巾军再次大兴的时候，徐州的黄巾军却始终不成气候。如此一来。曹豹就凭借手中四千丹阳兵，就能够将万余依然坚持斗争的徐州黄巾军，驱赶到兖州境内。
相比徐州的太平，兖州境内就可谓是兵荒马乱了。
刘岱袭杀桥瑁之事，虽然让刘岱坐稳了刺史宝座，却没能消除他与其他郡国大吏间的矛盾。那些曾经支持过桥瑁的郡国大吏们，害怕刘岱事后算账，纷纷拥兵自保，并私下里相互串联结盟。
如此一来。比起手里有兵有将有钱有粮的陶谦，刘岱手下可以有效支配的实力，就相去甚远。而兖州黄巾军也乘着州郡大吏之间的不和与争斗，在双方的缝隙间茁壮成长，最后居然成为了一股足以颠覆州郡的大势力！
要说兖州黄巾势力最顽强的郡国，首推泰山郡。泰山多山，自古以来，山贼便以“剿之不尽”而著称。就连张狂。当年也曾经看上了此地的藏匿性，想要在泰山熬上几年。等待天时，再乘势而起。
不过，起伏多山的泰山，虽然让黄巾军和山贼们得到了有力的保护，却也限制了黄巾军实力的大规模增长。没有足够的人，黄巾军数量便不能爆发。而泰山民风强悍。让当地的郡兵实力不俗。在新上任的泰山太守应劭打击下，泰山黄巾并无多少发展的空间。
就在曹豹努力驱赶实力虚弱的徐州黄巾军进入兖州之际，一股来自青州的黄巾大军，突然间便涌入了泰山郡。这支青州黄巾军连结泰山黄巾军，在试探性的对泰山郡兵发动进攻后。立刻意识到泰山不是个好啃的果子。若是来硬的，黄巾军未必不能取得最后的胜利，但代价却是黄巾军所不愿意接受的。
于是，青州黄巾军首领张饶派出使者，与泰山太守应劭达成协议。应劭私下里向黄巾军放开一条通向兖州内部的道路，而张饶将放弃对泰山的攻略，西进兖州。
如此一来，青州黄巾军、泰山黄巾军就与徐州黄巾军凑巧撞到了一起。徐州黄巾军的渠帅，是张饶的旧识楼异。当年两人曾经一起追随青州大帅管亥，救援兖州大帅卜己。后来管亥军在谷城被皇甫嵩军击破，张饶随着管亥逃回了青州，楼异却失散流落到徐州，另外成就了一番局面。
就在张饶与楼异为重逢而高兴的时候，又有一个故旧找上门来。那就是兖州黄巾军的最强者于毒。
于毒当年脱离张狂部之后，本来想要赶回谷城与管亥帅汇合。不过，在半路上，他便遭到了皇甫嵩大军的游骑袭击。在发现管亥被皇甫嵩盯上以后，于毒立刻打消了冒险前往谷城的意图，而是暂时找了个小村庄屯驻下来，观望战斗的胜负。就是这样，于毒便逃过了当年的那一劫。
此后，随着兖州黄巾军的逐渐被平定，于毒深知如此下去不是办法。他也是明白事理的人，便主动退往太行山一带，找了个小山头暂时安身。
后来张狂崛起于太行山，于毒由于曾经拒绝投奔张狂，不好意思再次见到张狂，便离开了太行山，在兖州四处流窜。由于他手中的几百骑兵颇为强悍，郡县兵都不太愿意招惹他，所以一直得以幸免于官兵的围剿。
当兖州大吏们忙于反董时，于毒眼看时机到来，便在兖州再次竖起黄巾战旗，裹胁流民，成为兖州十万黄巾共同尊奉的大帅。
于毒、张饶与楼异的汇合，让三州黄巾军的精锐都合在一起，战斗力大为强化。如此一来，中原黄巾军的规模，一下子跃升到三十余万，其中精锐壮丁不下五万，战力颇为可观。(。。)