戊时末，永靖军各营已经陆陆续续悄然抵达淮河岸边。
今晚是个大阴天，天上既没有月亮，也没有星星，正所谓伸手不见五指，对岸更是漆黑一片，连一丝灯光都没有，完全看不到任何动静，似乎一切沉寂在睡梦之中。
墨元瑛率领墨家八雄和五十名靖卫营武者，悄悄潜伏在淮河南岸的一艘海鳅船里，只等和对岸接头之人对上暗号，他们便趁机偷渡过河。
此时辕轩昭和岳钟麟、毕宗卿正肩并肩站在堤岸之上，密切关注着淮河上游和下游的动静，在他们三人身边，还站着一个三十多岁粗粗壮壮的大汉。
这个汉子名叫邓怀义，现如今是永靖军的一名队将，他曾是淮南忠义巡社的勇头，原籍淮北南颍县，后来南北大战爆发，一家人跟着炎宋皇朝的大军败退到淮河以南。邓怀义有个表兄名叫焦炳忠，就在对面边铺汉军里服役，辕轩昭决定提前带人过河侦察，其实就是冲着他这个做军使的表兄去的。
金源帝国驻扎在颍州地区的边铺军共有两支，一支番号为武锐军，另一支番号为德顺军。武锐军属于是女真人组成的猛安谋克正规大军，而德顺军则是由中原遗民组成的杂牌汉军，毫无疑问，德顺军是作为副军协助武锐军戍守颍州的。
焦炳忠是德顺军巡防营的一名军使，麾下有百十号弟兄，原来一直驻扎在颍州城内，前几日他突然接到德顺军统军使陆廷弼的指令，命其护送颍州衙门一名主簿到南颍县就任县令，他们到了南颍县之后，恰巧碰上当地驻军正在淮河北岸构筑工事，戍守南颍县的武锐军都将德么孛堇比较鸡贼，趁机将焦炳忠麾下的百十号汉军留下来充做劳役监工。
淮南忠义巡社借助在淮河摇舟捕鱼之机，经常与淮北渔民互通有无，前几日邓怀义得知表兄就在对岸之后，立即向辕轩昭作了禀报，辕轩昭让他想方设法把焦炳忠策反过来，以便协助永靖军偷渡淮河。
焦炳忠属于是典型的中原遗民，对入侵家园的虏人恨切入骨，这次无端被充作劳役监工，负责督造工事，其实大部分时候还得亲自撅着屁股和役夫一起干粗活，这些倒没什么，更可恨的是工期太短，完不成任务是要掉脑袋的，如今听表弟邓怀义说南朝军队要挥师北伐，当即毫不犹豫就答应了弃暗投明。
邓怀义和他约定今晚亥时之后接头，暗号就是烛火之光三明三灭。
邓怀义正在向辕轩昭三人详细讲述与焦炳忠的接头细节，就在这时，正东方和正西方突然火光冲天，与此同时，隐隐约约传来喊杀之声，由于距离比较远，是以听得不是很真切，但是亥时已到，显而易见，郭崴和王大杰的两支御前大军已经开始分兵渡淮作战了。
几十里外的火光都照到这里来了，毕宗卿顿时来了精神，他把大手按在腰刀上，伸长脖子问道：“大帅，亥时已到，咱们真的按兵不动吗？”
岳钟麟大眼一瞪接着话茬道：“你急什么？大帅不是说了天快亮的时候再过河吗？”
辕轩昭没有说话，他一直目不转眼的凝视着对岸，此时没有什么好办法，只有耐心等待。一刻钟，两刻钟，三刻钟，时间在一点一滴的流逝，漫长的一个时辰终于过去了，除了河面上几十艘虏军兵船分别快速向上下流动之外，对面的防淮堤岸之上，却没有一丝半毫的动静，这就非常奇怪了，难道说他们早就有了防备？
邓怀义手里提着一盏马灯，不过还没有点亮，再有半个时辰就到接头时间了，对面的虏军却没有要驰援邻县的迹象，他开始有点急躁不安起来，挠着后脑勺焦灼的问道：“大帅，要不咱们这边发个信号，主动和我表兄联系，看看出了什么岔子？”
辕轩昭摇了摇头道：“不要着急，还没到约定的时间，一切按照原计划行事。”
众人又耐着性子等了半个时辰，邓怀义等不及对方发出信号，他率先燃灯马灯，然后一明一灭，重复了三次。过了片刻，对面还是黑乎乎一片，没有任何反应。一直窝在海鳅船上的墨元瑛也呆不住了，她纵身跳上岸跑过来询问怎么回事儿，辕轩昭只得安慰她不要着急，一切等和焦炳忠联系上再说。
就在这时，在斜对岸一个不起眼的角落里，萤火虫一样的光亮突然飞快的明灭了三下，闪灭间隔的时间极短，而且和原定的位置相距甚远，差不多隔了百十米之遥。情况比较反常，与事先约定好的细节严重不符，这一下子引起众人的警觉。
岳钟麟十分担心的劝道：“大帅，情况不对劲，我看您还是不要亲自过河侦察了，万一中了圈套就得不偿失了，不如下令全军立即渡河强攻。”
辕轩昭半晌没有说话，良久之后，突然转头问邓怀义道：“邓将军，令表兄焦炳忠这个人可靠吗？”
邓怀义犹豫了一下道：“我们俩是一块光着屁股长大的，他这个人讲情义，重孝道，性情豪爽，是个响当当的汉子，可惜就是脾气不太好，嘴巴比较臭，经常跟人打架斗气，我们也有十多年没见了，现在变成什么样子，还真不好说。”
如此说来，这里面是不是设有圈套就很难说了。辕轩昭皱着眉头思忖了一下，机不可失，失不再来，再说了，既便是个圈套，身后还有五千永靖军，大不了提前发起总攻。
想到这里，辕轩昭让邓怀义立刻用马灯给斜对岸回信，告诉焦炳忠在原地等候，他们立即赶过去接头。发完信号之后，辕轩昭和墨元瑛、邓怀义先后跳上海鳅船，众人立即划橹直奔刚才亮灯的地方。
眼前这条大河足足有两百多丈宽，如今已经到了多雨的夏季，前几日就刚刚下了一场暴雨，河水上涨很快，就连此前干涸的浅滩里都涨满了水，是以载着几十人的中型海鳅船不费吹灰之力，便划到斜对岸的河堤旁边，那里早就有一个精壮汉子在猫着腰候着了，邓怀义率先跳上岸去，一打照面就认出是他的表兄焦炳忠。
几十人跳上河堤之后，立即跟着焦炳忠往上面走去，他们往前只走了几十大步，眼前突然闪现一道一丈多高的围墙，这就是虏军刚刚修筑的防御工事羊马墙，他们现在所处的位置，正好在这道羊马墙的末梢。
绕过尾端的羊马墙之后，又往前走了大约三四百大步的样子，最终来到一个十分偏僻的窝棚区。这是数百名差使役夫夜间休息的地方，此处距离淮河码头两侧的虏军营地相对较远，既便有什么大的动静，也不会立刻引起巡哨虏兵的注意。
此前大家都在悄无声息的向前急行，直到这个时候，邓怀义才得到机会发问，他憋了一肚子话，张嘴就质问道：“表兄，为何不在约定的地方接头？”
焦炳忠嘴巴一撇道：“你们不是说虏人会驰援邻县吗？武锐军驻南颍县的一千人马，一兵一卒都没有挪窝，我怎么敢在他们眼皮子底下给你们发暗号接头？”
邓怀义愣了一下，接着质问道：“这个问题我正想问你呢？是不是你手下的兄弟走漏了风声？他们有了防备？”
焦炳忠闻听此言，立时火冒三丈，上前扯起邓怀义的脖领子低声吼道：“邓怀义！你胡说什么？我手下这些都是出生入死的兄弟，他们怎么可能背叛我？”
辕轩昭见此情景，伸手拍了拍焦炳忠的肩膀轻声说道：“嘿，老焦，别发火嘛，有话咱们慢慢说！”他们俩这一呛呛，别的不说，把周围窝棚里酣睡的役夫吵醒了就很麻烦，大敌当前，这可不是置气的时候。
焦炳忠猛地一甩胳膊，怒气冲冲的朝着辕轩昭咆哮道：“你给我一边呆着去！我兄弟俩说话，外人少几把插嘴！”
墨家八雄呼啦一下围了过来，这厮胆敢对巨子大声喝斥，简直是活得不耐烦了，墨元杰正想给他个大耳刮子尝尝鲜，辕轩昭一把将他拦住了。
邓怀义心中一凛，慌忙将焦炳忠拉到一边低声训斥道：“焦炳忠！你瞎逑嚷嚷什么？他可是辕轩大帅！”
焦炳忠闻听此言，一下子吓傻了，好半天才将信将疑道：“你说他就是淮西大帅辕轩昭？”在他看来，眼前这位玉树临风笑容可掬的年轻后生，顶多是个带队的都头军使之类的低阶将佐，怎么可能是统领万军的大帅。
邓怀义重重的点头，然后反问道：“我是永靖军的队将，难道连自己的大帅都不认识吗？”
焦炳忠觉得表弟没有必要骗他，迟疑了片刻，这才红着脸一拱到地致歉道：“焦炳忠有眼无珠，冲撞了大帅，请多多恕罪！”
辕轩昭哈哈一笑，一边将他扶起来，一边说道：“老焦，说哪里话，你暗助永靖军过河是有功之人，本帅应该感谢你才是。”
焦炳忠慌忙连声说不敢不敢。
辕轩昭顾不得和他客套，抓紧时间问道：“老焦，武锐军的一千人马不是驻扎在南颍县城吗？”
焦炳忠忙道：“他们的确原本在城内驻扎，不知道为什么，今日天黑之后突然移驻淮河码头，除了留下百十号人在县城警戒外，其余的全都调了过来，此事我也觉得甚是蹊跷，不会是你们那边出了什么问题吧？”
辕轩昭思忖了一下接着问道：“你和邓将军相约今晚接头之事，你都告诉了哪些人？”
焦炳忠脱口而出道：“我手下的兄弟都知道啊！他们两天前就已经做好准备了，只要你们对面一发动攻击，他们立即放火烧了虏军后方粮仓以及马厩。”
辕轩昭听完摇了摇头道：“人多嘴杂，这样做很容易坏事的。老焦啊，可能是你操之过急了。”
焦炳忠拍着胸脯保证道：“辕轩大帅，请你务必相信，我焦某的兄弟个个都是好样的，不会有人告密的。”
邓怀义忽然插嘴问道：“你那些兄弟现在何处？”
焦炳忠往前一指道：“我们被虏人派遣到此处督造防御工事，兄弟们和役夫同吃同住，就在前面的窝棚里。”
就在这时，一个阴恻恻的声音从离他们最近一个窝棚里传了过来：“焦炳忠！死到临头了，还要拉那帮可怜的兄弟垫背，你还算是人吗？”