康熙四十二年
七月末, 东小院
荷池中的锦鲤摇曳着尾巴躲到小桥下, 王朝倾提着食盒悄悄儿地迈进院子。李英站在廊下冲他摇了摇头，王朝倾了然地转身进了茶房。四阿哥被福晋请去了前院, 苏大公公一早钻进了被窝, 现在还没动静。
四爷卧房内，晨起的阳光被雕花窗棂割成点点碎斑，摆在青玉瓷缸中的冰山缓缓滑落，蒸腾出徐徐凉意。苏伟在床上扑腾着翻个身, 一双大眼睛透着血丝，却怎么也闭不上。
四阿哥派张保查府内奸细的事儿, 苏伟听得很清楚。康熙爷到底知道多少, 如今还做不得准。四阿哥给苏伟的解释，大概是千百种可能里结果最好的一个。只不过, 以如今的形势而言, 苏伟实在无法劝服自己，去心甘情愿地做一个掩耳盗铃的傻缺。
“师父，”在廊下昏昏欲睡的小英子，被推门出来的苏伟吓了一跳，“您起来啦，王公公送早膳来了。”
“我不饿, ”苏伟挑了个有阴影的地方蹲下, 托着下巴望着小院里郁郁葱葱的景致发呆。
小英子挠挠头, 走到苏伟身边, 跟自家二师父并肩蹲在一起。
“小英子, ”苏伟有点儿无精打采，“你跟着师父多久了？”
小英子眨了眨眼睛，“恩……我是三十一年跟着师父进正三所的，如今算起来有十一年了。”
“十一年了！”苏伟有点儿惊愕，转头看了看李英，当初那个木头脑袋的熊孩子，竟然就这么磕磕绊绊地跟在他身边十一年了。
小英子被苏伟盯得莫名其妙，寻思了半天小心翼翼道，“师父，您是不是缺银子花了？”
八月初，京城里暗自进行的审讯都到了关节。四阿哥这儿，最终也没能挖到什么重大消息，好在有一些零零碎碎的东西拼在一处，倒还算不上无法交差。
至于三阿哥、八阿哥一处，就有些许微妙了。与四阿哥单纯被要求提审索额图家人不同，三阿哥与八阿哥得的密旨要具体很多。
康熙爷道，“朕据闻索额图遭拘禁后，朝中犹有人惧之，其属下仍于暗中四处活动，更有甚者，欲密谋将其救出。尔等须得讯清此事，查探相关人等，向朕陈奏……”
然两位阿哥得了密旨后，往宗人府一看，索额图被牢牢关在禁所，没有丝毫向外传递消息的迹象，康熙爷提到的属下人等也无从查起。
索额图本人虽未受重刑，但两个月的关押，缺衣少食、满身污秽，脖子上、脚踝上各栓着两道铁链，似乎早已被磨没了精神。整个人疯疯癫癫的，见人就扯着嗓子喊皇上饶命。
不得以下，三阿哥只好将心裕、法保连夜传至宗人府，却无奈此二人担着索相府的指责，对索额图这边是一问三不知。连着两天，没有丝毫收获，三阿哥只好硬凹了几句，宗人府没有照规矩给索额图上九道铁锁，疏忽渎职等废话。
眼看着日子进了八月，二人快要无法交差，八阿哥却及时地带来了重大消息。看守索额图的兵部曹吏简应魁，极其三个儿子被抓进宗人府。虽然几人拒不认罪，但八阿哥拿到了他们一家听命索额图的证据，还连出了几名逃脱在外的包衣奴才。
密审索额图的事告一段落，在回禀康熙爷时，八阿哥并未居功，三阿哥倒也厚道，在折子后头特意提了一嘴，胤禩探查简应魁一事，尤为辛苦。
塞北，銮驾驻跸桦榆沟行宫，众蒙古贵族纷纷前来朝拜。
太子披着单衣，站在窗户旁，身子单薄如纸，窗外时不时地传来吟乐之声，觥筹交错，似乎格外热闹。
小初子端了热茶递给太子，太子接过捂在手里，语态和缓，“适才，是大阿哥派人送东西来了？”
“是，”小初子垂下脑袋，抿了抿嘴唇，“说是今儿个打下的猎物，知道太子殿下身子不好，特送来与您同乐。”
太子扬了扬嘴角，“他这时倒挺会做兄长的。”
小初子暗暗地撇了撇嘴，“殿下一直称病，最近直郡王那儿可是热闹呢，一天大宴小宴不断，常常喝得一帮人东倒西歪的。”
“那也是应当的，”太子看了小初子一眼，眉眼间似一点也不在意，“这次北巡，除了我和他，其余的皇子年纪都尚轻，出来的次数也少。如今本殿称病，又有前朝索相的事，来朝拜的人自然要往他那儿去——”
“殿下，”侍卫统领阿进泰迈进屋门，冲太子一躬身。
“什么事？”太子转过身子，眯了眯眼睛。
阿进泰垂下脑袋，语带踌躇，“回禀殿下，京中传来消息，三阿哥、八阿哥奉旨密审索相，简应魁等人都被抓了……”
太子的身子蓦地一软，被小初子及时扶住，“那索相如何了？”
阿进泰咬了咬下唇，站起身拱手道，“索相让奴才带话给您，请您万万保重自身，切勿冲动。至于营救一事，自此停下。”
太子面色越发苍白，闭着眼睛缓了半刻，才被小初子扶着走到榻边坐下。
“殿下，”阿进泰躬了躬身子，“索相此番着实用心良苦……”
“我明白，”太子垂下头，声音轻弱，“索相欲以自身为我保留最后一口元气，只不过这以后的日子，本殿要一个人走了……”
四爷府，傍晚
苏大公公伺候着四阿哥读书，东小院的奴才们三三两两地聚在亭子下乘凉。
小英子大约是热的糊涂了，捧着个木头盒子坐在台阶上，看得张起麟直翻白眼，“你师父再没出息，也不至于去偷你那三瓜两枣，干嘛成天地捧着它？”
小英子扁扁嘴，他那二师父惦记自己的银子不是一天两天了好不好？“我就觉得师父这几天怪怪的，总是跟我提起以前的事儿，一副伤春悲秋，感怀兄弟之情的模样。”
“正常，”张起麟咧咧嘴，“苏大公公的脑袋瓜总要时不时地跟咱们差两行，等过几天就又蹦回来了。”
王朝倾听得一笑，复又想起什么似的道，“不过苏公公最近确实有些怪，昨儿个拉着我问当初在承乾宫的事儿。今儿上午我还见着王钦倒腾以前正三所奴才的记档，说是苏公公要用。”
张起麟蹙了蹙眉头，伸手捅了捅站在一旁的张保，“喂，苏公公是不是在查什么？”
张保瞥了张起麟一眼，“你去问他啊，我怎么知道？”
“切，猪鼻子插大葱，”张起麟瞪了张保一眼，“你当我不敢问啊，哼！”
福晋院里
诗瑶小心翼翼地迈进卧房，冲福晋福了一礼，“主子，西配院都收拾好了，耿氏还算懂事儿，没有一点儿怨尤的样子。”
福晋低头一笑，颇为冷淡，“有什么好怨尤的，一个月贝勒爷就去那么几次，住哪里不是住？”
诗瑶抿了抿唇，向福晋身旁走了两步，“主子，您不要太为难自己，李氏就算封了侧福晋，离您也差一大截呢。更何况，咱们有弘晖阿哥，这西配院里再翻腾，也挡不住嫡长子啊。”
“你不懂，”福晋缓缓地摇了摇头，“我没把侧福晋的事儿放在心上，哪怕四阿哥为李氏、宋氏都请了封也无所谓，哪个府上没几个侧福晋、庶福晋的。我只是莫名地觉着累，觉得没意思……”
“主子，这家家有本难念的经，”诗瑶为福晋轻轻地捏着肩膀，“奴婢听人说，隔壁八贝勒府上，如今连个侍妾都没有。八福晋独占着八阿哥四五年，一个孩子都生不出来。宫里良嫔娘娘人微言轻，连个格格都塞不进去，如今若真论起子嗣稀薄，咱们府上还轮不到呢。”
“八福晋一贯跋扈，她娘家显赫，也无可厚非，”福晋按了按太阳穴，“我是不欲跟她比的，你们也不许再瞎传瞎听。咱们府与八贝勒府虽然近，但看四阿哥的态度就能看出，是不想与八阿哥多有牵扯的。让奴才们谨言慎行，若有乱了心思爬墙头的，严惩不贷。”
“是，”诗瑶略一征愣，俯身领命。
清晨，四爷府的角门被打开，一个人影轻手轻脚地步入长街。片刻后，两个人影掩在晨起的薄雾后，鬼鬼祟祟地跟随而出。
“师父，咱们跟着张公公干什么？”小英子从苏伟身后探出个脑袋。
“闭嘴！”苏伟把小英子按回去，蹙着眉头看着不远处的张起麟颇为悠闲地四处乱晃。
“师父，你是不是又在打什么坏主意？”小英子扁了扁嘴，“张公公今儿不当班，就是出来玩的。说起来，这乱逛的毛病，还都是跟您学的。您要是也想跟着混就明说，上次欠徒弟的银子先——”
“不说话，没人当你是哑巴！”苏伟回头怒瞪了小英子一眼，他怎么带出了这么个话唠的徒弟。
前面张起麟站在一个巷口，左右看了看，似乎拿定了什么主意，转身拐进巷子。
“走，走，跟上去！”苏伟拉着小英子，晃到巷口，刚要探头往里看，一张大脸正好撞了上来。
“啊！”苏伟惊叫着退了几步，和捧着个大肉包子的张起麟面面相觑。
“苏公公，你怎么在这儿？”张起麟一脸莫名其妙。
“我……”苏伟挠挠后脑勺，一时不知怎么回答。
“哦，”张起麟突然恍然大悟状，“你也是来吴氏买包子的？”
“买包子？”苏伟眉头跳了跳，被小英子在后头捅了捅腰，“哦，对，买包子！”
“我跟你说，苏公公，”张起麟痛心疾首地捧着包子凑上来，“这吴氏是越来越黑了，现在一个茴香馅儿的要二十文，二十文啊！在城隍庙能买一笼屉了。我回回吃了他们家包子都有种当冤大头的感觉。可是这一时间长不吃，那味道就总在鼻子下转着。唉，这人要嘴贱起来，真是没办法啊……”
“呵呵，呵呵，”苏伟傻笑两声，看看张起麟手里的包子咽了口唾沫，二十文一个，他就是馋死也不买！
一刻钟后，李英捧着个二十文的包子泪眼汪汪地看着自家师父，他不爱吃包子，更不爱自己花二十文买个茴香陷儿的菜包子。
张起麟哼着小曲儿干掉了一个五十文的卤煮火烧，回头时那对白了脸的师徒已经不见了。
“客官，里面请，”一碗茶一两银子的茗香阁将张起麟迎进屋里，七拐八绕的包房中已经有一人坐在桌旁。
顾问行将洗茶的水浇在壶上，冲来人弯了弯嘴角，“出来一趟不容易吧？”
张起麟抿了抿嘴唇，坐到顾总管身旁，“师父，近来身体可好？”
从茗香阁出来尚未到中午，张起麟抬头看了看天，似乎要下雨了。
“茗香阁的茶好喝吗？”一个颇为熟悉的声音突兀地在身后响起，张起麟低下头，慢慢地转过身子，“张保？”
“苏公公让我在这儿等你，”张保缓缓地吐了口气，“我倒是没有想到，做了十几年兄弟的人，来头竟然不小……”
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张起麟一开始就是六品太监哦，不过亲们放心，雍正元年时，张起麟还在是不是？