赶在西方最后一丝晚霞没入海中之前，赵瑜一行五十余骑终于抵达温泉堡。轻轻抚摸着赶了一天的路，已累得直喷粗气的坐骑，赵瑜望向前方的堡垒。坐落在官道东侧小丘上的青黑色的墙体，在落日余晖下微微泛着红光。城头上，一排灯火逐个燃起，驱散了越来越深的黑暗。
小小的战堡，外面裹了一层青砖，内里依然是夯土结构，周围不过一里许，墙高也仅有三丈，但对其防御能力，赵瑜却甚有信心。温泉堡是东海军最新设计的堡垒，虽然没有壕河，堡下的小丘也不算高，墙垣更是又矮又薄，但城堡四角却都有向外凸出的多角塔楼，八门重炮就安放在塔楼中，上有遮挡，不惧风雨。如果敌军进攻城墙，便会被两侧塔楼上的火炮夹击，若是他们攻击塔楼，也一样会遭到其他塔楼的攻击。敌军的人数就算再多，有四面塔楼中的重炮互相支援，也足以把他们的攻势全数扼杀——这是超前了几个世纪，货真价实的棱堡。
赵瑜曾经让参谋室进行过多次兵棋推演，这样的一座装备了火炮的棱堡，只需三百人防守，并准备下充足的战备物资，就完全能够抵挡数万敌军的攻势。就算敌人不计伤亡，连续攻击，在城内守兵的精力和士气消耗一空之前，这样的战堡也是不可能被攻破的——而更大的可能，是敌人在多次进攻失败，先一步丧失了继续攻城信心和士气。
在另一个时空，几百年后，满清皇帝康熙派遣万余大军围攻俄国人的雅克萨堡，当时的清兵已经装备了重型火炮，但在只有不到千名罪犯、哥萨克、探险者防守的土木质地的棱堡下，上万清兵却累攻不破。大军整整围了五个月之久，直到万里之外，沙皇派来和谈的使节，这个堡垒才被俄国人自行放弃，而满清为此付出的代价就是割地失土的《尼布楚条约》——这样的战绩，比之被后人批判了千余年澶渊之盟还要凄惨；但满清的宣传机构，却把这等丢脸的惨败，打扮成一场大捷，脸皮之厚，也着实令人瞠目结舌——而且这还是因为有康熙的因素，为了皇帝的面子，才能逼着士兵们围城不退，若仅是普通的战斗，几次攻击不遂后，多半就会自己退兵。
虽然雅克萨之战的失败，主要原因在于清兵战斗力的低下，但俄国人修筑的棱堡的防御优势却也功不可没。在重型的攻城火炮出现前，所有欧洲军队都有一个公认的事实，装备了火炮的棱堡只有在重兵围困下才有可能被攻克。而在没有火炮，只有石砲的宋代，东海的各个修筑成棱堡式样的寨堡，就只需要多加小心，防备敌军奇袭，便不虞被敌军攻破，而温泉堡的守兵们也的确是小心谨慎。
看到一队骑兵夹着滚滚烟尘沿官道直奔城堡而来，虽然是队伍来自北方，岛上的土著也不会有骑兵，但城头上的守兵却依然敲响了警钟，钟声在城堡上空回响，转眼之间，城垣上便多了一排森寒的箭头，而隐藏在塔楼中的火炮也把炮口探出外窗。赵瑜的队伍停在火炮射程之外——赵大当家不愿冒火炮走火的危险——一个亲兵便上前喊话。城头城下一番对答，再把证明身份的信物放进城上垂下来的篮子中，温泉堡上的弩弓手终于撤了下去。城堡南侧正门大开，守将带着一应人等，小跑着来到赵瑜的马前。
堡中众人在赵瑜马前一齐跪倒：“某等见过大当家！”
赵瑜翻身下马，一把把守将扶起：“李叔快快请起！”再向其他人一招手，“你们也起来罢！”
堡中的守将姓李，族中排行十七，由于没有起过大名，按宋人的习惯，也就通称为李十七了。这个李十七，年过半百，须发都已斑白，照辈份算，正是赵瑜的叔伯辈。几十年的沐风栉雨，李十七的身体虽然还是健朗，但也再承受不起东海军长年累月的各种辛苦的训练课程。因此，赵瑜便给了他一个比较清闲的工作。
与他差不多的情况，东海军分散于台湾各地的寨堡的守将，也大半是从浪港时代过来的老一辈头领。这些守将都是老资格，赵瑜小时候还被他们抱过，为了自己的威名着想，他当然不愿意看到这些老家伙在他面前晃来晃去。赵瑜的亲信手下，虽然都已占据军中的关键地位，但面对家中的长辈，也硬气不起来。为防这些跟不上时代的老古董添乱，赵瑜便把这些不愿退役回家抱孩子的老家伙，都塞进了各个寨堡中。几年下来，岛上的这些只用来防备土著的堡垒，已经被默认为东海军的养老院。按军中排位，这些守将与野战诸营的都指挥使一个等级，而且由于年资的关系，老家伙们站在议事厅上的位置，比陆贾等人还要前面一点，但论起在军中的影响力，却已是远远不如。
不过，这个李十七相对来说还要好些，面对赵瑜，从不倚老卖老，都是毕恭毕敬，赵瑜因此也对他多有敬重。把他安排到温泉堡这个相对而言也算是战略要地的堡垒，便是赵瑜的一点用心。而李十七，也没有辜负赵瑜的一番心意，温泉堡立堡后的近两年时间，从没出过大的纰漏，而作为历年来，几次清理平原土著行动的后勤枢纽，温泉堡在李十七掌控下，配合得也可圈可点。所以今次赵瑜才会决意把温泉堡定为向南拓土的中枢所在，不然，直接在海岸边设立个转运小港，比使用路侧小丘上的温泉堡更为方便。但是，一场突如其来的疫症却打乱了赵瑜的计划，如果疟疾控制不住，他也只能放弃位于疫区中心的温泉堡了。
李十七引着赵瑜穿过阴森狭长的门洞，两道木栅被绞上半空，悬于门洞内外。城门后，几堆篝火在空地上熊熊燃烧，几个士兵把一束束晒干后的艾叶投入火中。城堡内，四处弥漫着一股浓浓的艾草味。嗅着刺鼻的烟气，几十匹战马打着响鼻，被牵进后面的马厩。而赵瑜在李十七的陪同下，直接进了堡内正中的主厅。
一行人进了主厅，叙了位次坐下。赵瑜也不多加寒暄，直奔主题，问道：“李叔，现在堡中的疫情究竟如何？”
李十七皱眉摇头：“堡中的小子们，只要没出堡的，却都无事。但前几日出外办事的，有大半发了病。”他看看赵瑜，“大当家，这里已是疫区了，你是不该来的！”
“我擦了驱蚊的玉露香精，又用艾草熏过，还是能管点用的。再说了，没见这么热的天，我都穿了三四层衣服吗？”赵瑜笑了笑：“兄弟们有事，我做这个大当家的还是得过来看看才放心。”
“还是太冒险啊！二郎，整个东海系于你一身。说句不中听到，你若出了什么意外，我们东海就完了。难道还能靠三哥儿……”
“好了！好了！”赵瑜抬抬手，不耐烦的打断道：“李叔，你还是说说，现在堡里有多少人得了病？”
李十七面色有些无奈，只得说道：“堡中的两百二十七人，有三成多染上了疟疾。虽然现在还没有死人，但这疟疾太猛，而且又不是有规律的每天一发、隔日一发或是三日一发，而是时时发作的恶疟【注1】。据堡里的郎中说，这几十个发病的兄弟可能会有一半撑不下去。”
“青蒿没有用吗？”赵瑜忙问道。
李十七叹道：“青蒿汁虽有神效，但也不是百治百灵。这种恶疟，能保证活下来一半，已经是菩萨保佑了。”
赵瑜也叹了口气，给病人直接灌青蒿汁治病是最原始的办法，如果能提取青蒿素进行注射当然效果会远远不同，不过在这个时代，这也只是奢望。他又问：“那附近的村子里情况如何？”
“听说情况也很不好。甚至比堡里的情形还要差，都已经开始死人了。我在城头上看那几个村子，这两天看到的炊烟也少了不少。”
“少了多少？”赵瑜连忙追问。一道炊烟就是一户人家，一道炊烟消失，那一家子恐怕就是凶多吉少了。
李十七摇摇头：“以前也没数过，但粗粗看起来，至少少了一半。而且是一天比一天少。像西头最近的温泉二村，今天就只有昨日的七成。而靠着山的温泉三村，从今天中午起就没有一道炊烟了。”
赵瑜拧起眉头，回想着刚刚来路上，看到的温泉堡附近的几个村子。村寨上空的炊烟的确十分稀疏，当时没在意，但现在想来，也多半是遭了灾。想了想，他又问着：“那这两天，附近的几个村寨有没有派人来求救？”
“怎么没有，除了三村，其他的村子都派了人来。共有三个人，但那三人刚到了堡里就发了病，一起起了高烧，连话都说不出。不过，我已经派了几人去那几个村子查探，顺便把堡里青蒿也带去大半。现在，我这温泉堡里的药材，只仅剩五六天的份了。”李十七叹道：“大当家，如果再不派人来支援，那几个村子，怕是就要毁了。”
“我出来之前已经让陈先生做准备了。按时间算，今天下午时，就该出发了。算时间，车队明天中午就能到。”
“那就好，那就好！”李十七连连点头，终于放下心来。这时，厅外一阵嘈杂，一个士兵冲了进来：
“禀大当家，李头领，土著……土著出山来犯！温泉三村里的人，已经被杀光了！”
注1：疟疾多有规律，按照发作的时间间隔，通常分为‘日疟’、‘间日疟’和‘三日疟’。而没有规律，随时发作的则称为‘恶性疟’。其中，恶性疟的后果最严重。(未完待续，如欲知后事如何，请登陆.qidian.，章节更多，支持作者，支持正版阅读！)（未完待续）