辽阳侯朱载堪、当今圣上的小皇叔、左都督季桓之的侄子安然回来了，并且毫发无伤，气色还比离开之前好上了许多。
季桓之猜测他是在遵化养的膘，并热情欢迎他回家。
等喝过接风酒，季桓之拉着侄儿进了正厅，询问他是如何逃脱暴雪坊的魔掌的。
朱载堪回答说：“回四叔的话，侄儿被暴雪坊掳去，得知他们掳走侄儿，是为了换回被四叔设计捕获的五名同门。”
“我并没有释放那五名暴徒，你又是怎样得以逃生的？”
“不瞒四叔，那些暴雪坊的人也是讲道理的，他们说作为南坊的人，向来只是诛奸除恶，不会伤害忠良，加上侄儿又是辽阳侯、蓟州参将，所以他们并未伤害我。”
“那太好了了，”季桓之说：“得赶紧叫你娘看看你，不然她好不了了。”
“好不了了？”
“我的意思是，她十分地担心你。她的问题好解决，继续讲你自己的经历吧。”
于是朱载堪继续说：“暴雪坊南坊的人要我与他们做一个交易。”
“交易，什么交易？”
“侄儿不敢讲。”
“尽管说。”其实季桓之已经大概猜出来，会是什么样的交易了。
果然，朱载堪回答：“他们要我帮他们对付四叔您。”
“然后你答应了？”
“侄儿口头答应，不过这只是权宜之计。暴雪坊中人见我答应了他们的要求，就按照约定，将我放回来了。”
“这么轻易就将你放回来啦？没让你在他们的条约上签个字盖个章什么的？”季桓之用玩笑的语气说道。
“没有，”朱载堪摇摇头，道，“暴雪坊一向讲究行事隐秘，不留痕迹，像这种事情，是绝不会留下契约一类的文书作为可能的物证的。”
季桓之点点头说：“有道理……行吧，总之你回来就好。待会儿我差人送口信给你娘，叫她过来看看你，也好安心。你先下去吧。”
朱载堪便就此告退。
季桓之看了会儿朱载堪退下的背影，随后便回了自己的正房寝室外屋，坐在小茶桌边，右拳抵着下巴，陷入了沉思：真不明白，为什么暴雪坊明明说要释放那五名俘虏，才愿意交换朱载堪，可现在他没有释放俘虏，暴雪坊和侄儿做了个交易，仅凭口头上的承诺就把他安然送还了？这并不合理啊。难道说，南坊的人知道我不会放人，所以干脆就试图劝诱堪儿加入他们的事业？后者的可能性更大。
而如果是后者的话，那么南坊的人确信我不会放人，是不是就等于向堪儿证明了，我这位好四叔，并不会太在乎一个非亲侄子的性命？那他会怎么想？换做是我，肯定是大为失望，伤心欲绝之后冷静下来，认清楚人情冷暖世态炎凉，并真的有可能答应了南坊对付四叔的条件。
可是，堪儿一回来就告诉了我，南坊要求与他达成交易的事，这是否说明，他还是站在我这一边的？
“你在想什么呢？跟老僧入定似的。”一个熟悉的声音打断了他的思索。
季桓之抬头看见寇小罗，立刻摆出亲切的微笑，说：“一月有余不见夫人，甚是想念。”
寇小罗仍旧习惯性地冷笑，道：“听说你去赵将军的府邸静养了，再次见到故人，怕是终于了却了一桩心事，弥补了年轻时候的遗憾吧？”
季桓之皱皱眉，意识到夫人所指的是关于王嫽的事。
寇小罗叹道：“其实我早就知道，你对王嫽一见倾心，当年欺骗潞王，得到三味名贵药材赠给蒋潇潇，也是为了讨好王嫽。”
“你怎么会知道？”季桓之着实被吓了一跳，他此前一直以为，自己的这点心思埋藏得很深，就连做梦都尽量避免梦到这方面的内容，却不想夫人“早就”知道了。
“我怎么就不能知道了？”寇小罗说，“你表现得也太明显了，从二十七年前在凤鸣阁初见的时候，那时躲在暗处的我就发现你目不转睛地盯着王嫽看。后来又有几次我们同时在场的机会，我也都注意到了你的表现。想当初在暴雪坊的时候，有专门的师父教习我们察言观色，所以读心之术我也略懂一二。”
“啊——”季桓之闻听夫人所言，第一反应是惊讶，紧跟着取而代之的第二反应是害怕：你还懂读心术，那我在外面有一个……你不会都知道了吧？
他看着寇小罗，寇小罗也看着他，二人一时间相顾无言。
但夫妻间应有的默契还是使他们结束了关于读心术的话题。
不过嘛，“既然你懂得读心术，不妨看一看，咱们的侄儿有什么样的想法。”
寇小罗道：“行吧，有空我会找他聊聊天，看一看的。”
“另外，那个叫范滢的，我也很想知道，她是不是在演戏骗我。”
“放心吧，那小丫头已经被你治得服服帖帖，真不知道你到底用了什么手段，嗯？”
“还能用什么手段啊，无非就是诏狱里那一套。”
“暴雪坊成员在受训过程中遭受的痛苦和诏狱酷刑可差不多，意志力再薄弱的职人也是能熬住三五样酷刑的——你是不是用了‘棍刑’？”寇小罗问他。
“嗐——我是那样的人吗？身为左都督，怎么会对一个女犯动用棍刑——啊啊——”季桓之突然号丧一样大叫起来，原因是寇小罗掐住他后背上的一块肉，猛拧了起来。
等撒开手，寇小罗奇怪：“你叫那么大声干什么？”
“我后背中了两发火铳，伤口不知道有没有被你掐破呢！”
“你怎么不早说？”
“还用早说？你也知道我在王嫽家李休养了一个月，我要是闲的没事去她家里干什么？”
“没有大碍吧？让我瞧瞧。”
“算了，这么冷的天儿就别叫我脱衣服了，怪凉的。”接着，季桓之盘算起了另一件事，也是当初他外出时紧急要办的事情，那就是替他的三姐李蜜治病。李蜜是得知朱载堪遇险后的急火攻心，所以只需要见到儿子好好的，她的病也就自然痊愈了。但目前从永平到京师一路，沿途很可能还有暴雪坊及潇湘社的人监视，不说把已经半疯的三姐弄过来，就是他自己去都有不小的麻烦。目前看来，只有先等待一阵子，估摸着风头差不多过去了，再考虑这件事。
其实这些事都只能算是小事，因为真正的关系到社稷存亡的大事发生了。
二月，杨镐誓师于辽阳。初，金征海西扈伦四部叶赫、哈达、辉发、乌拉，万历二十七年南关哈达降，万历三十五年灭辉发，万历四十一平乌拉，而叶赫居北，偏处开原（今辽宁开原）、铁岭（今辽宁铁岭，位开原之南、沈阳之北）间，势益孤。会金兵克抚顺，清河（今辽宁本溪）留兵戍守。努尔哈赤将率军攻叶赫。叶赫告急，明遂借此出兵，企图消灭金势力以解除东北边防长期威胁。至是，杨镐誓师于辽阳，分兵四道攻金。北路（开原路）以开原总兵官马林由开原出三岔口会叶赫军；西路（抚顺路）以山海关总兵官杜松出沈阳出抚顺沿浑河南岸入苏子河谷，攻金首府兴京即赫图阿拉（今辽宁新宾西老城）正面；南路（清河路）以辽东总兵官李如柏从鸦鹘关（兴京西南）出趋清河；东南路（宽甸路）以辽阳总兵官刘綎出宽甸口（今鸭绿江以北、丹东以北）捣后，而以朝鲜助之。号大兵四十七万，期三月二日会二道关并进，直指赫图阿拉。设户部侍郎一人兼佥都御史，以李长庚任之，驻天津督辽饷。
三月，萨尔浒之战。杨镐无方略，中枢非但不知敌情，并不自知所命之将。时天大雪，兵不前，军事期会分布，先期尽泄。杜松欲立首功，先渡浑河（为辽河支流），连克二小寨，乘势趋萨尔浒山（今辽宁抚顺东，浑河南岸）谷口。努尔哈赤侦知，决定了“凭你几路来，我只一路去”之战略方针，集中八旗兵六万，乘其未定，设伏，先在界藩山之吉林崖击破明军主力杜松部三万人，杜松战死，全军尽没。然后急回军击溃马林。马林统开原兵从三岔口出，闻杜松败，结营自固，金兵乘高奋击，马林不支，兵败于飞芬山，亟引去，监军、开原道佥事潘宗颜殿后，战死。叶赫惧不敢战而还。杨镐闻警，急檄止李如柏、刘綎两军，李如柏遂不进。而刘綎已深入三百里，至深河，军勇锐，金兵击之而不动。努尔哈赤乃张杜松旗，被其衣甲，使降军持杜松令箭诡言杜松已得胜深入，诱之速进。刘綎兵深入阿布达里同，遭夹击，刘綎力战死，全军覆没，朝鲜兵亦降，从此不敢尽忠于明。仅李如柏一军得安然撤退。五日之间，明军皆败。是役，文武将吏前后死者三百一十余人，军士四万五千八百余人，亡失马驼甲仗无算。
败书闻，京师大震。此后，金之态势由守转攻，成为掠夺、屠杀汉民之战。
而此战之败，与季桓之等人关系最大的，莫过于李如柏军中的一个人，沈阳侯朱厚灿。
批斗大会火热开展了。