沈斯岷抱着好几贴委任状从司封司出来,他是司封司的正六品员外郎，在六部二十四司中，每一司都有两位员外郎,是为一正一副，正的那个,官至正五品，譬如乔珩是从五品考功司员外郎；副的那个，是正六品，譬如沈斯岷。
最近因为阿芙膏闹出了好几桩官司，涉案的数位新科进士被褫夺了进士身份，他们还留在吏部没有下发的委任状自然只能作废，这些待作废的委任状,需由司封司的人整理，然后送到考功司附上一份说明，再拿回来司封司用专用的红戳盖印作废。
本来这些是用不着沈斯岷一个员外郎来做，但他存了私心想见一见乔珩，所以才特特揽下了这活。
沈斯岷进了考功司,很快见到了在办公的乔珩,虽他虚长乔珩好几岁,但也不敢拿乔，将委任状恭敬地呈上去，等着乔珩一一过目。
乔珩大致一看，便说：“劳烦沈大人亲自送来，我马上命人附上说明，明日可以将文书送回司封司。”
沈斯岷拱手：“那便辛苦乔大人了，不知乔大人今日可有空，小官在文宴阁设了小宴，乔大人可否赏脸一聚？”
乔珩抬起头，他眼前的沈斯岷是个身形瘦弱之人，观他相貌看不出是阿谀奉承之辈，也不知道沈斯岷素来跟自己没有交情，怎么会突然开口相约。
沈斯岷拘谨地一笑，他心里也在担心乔珩拒绝，补充说：“乔大人有所不知，当年陈钦礼大人在司封司时，沈某曾与他共事，虽算不得是陈大人的知己好友，但也有几分交情在，听闻陈大人的表弟也是乔大人您也进了吏部，我早有心拜会，所以才想着请乔大人小聚，请大人务必赏个脸。”
陈钦礼初出入仕时确实在吏部待过，当时做的是现在沈斯岷的官职，乔珩拿不准这个沈斯岷打的什么主意，先答应下来，等傍晚去了文宴阁，他才知沈斯岷所求为何。
“乔大人您请。”沈斯岷摘下官帽，与乔珩对面而坐，热情地为乔珩布菜，他设置的酒席不算奢华，一开始他还担心乔珩吃惯了龙肝凤胆会吃不惯清粥小菜，见乔珩没什么不满，他才放下心来。
其实乔珩把沈斯岷的紧张看在眼里，他也不动声色，等酒过三巡，沈斯岷渐渐放松之后，乔珩才说：“今日多谢沈大人款待，可惜我不胜酒力，为防人前出丑，我看我还是快快归家去的好，改日由我做东，请沈大人再吃一回酒，到时候沈大人可一定要来。”
沈斯岷：“一定一定，其实...其实我今天请乔大人来，也是有一事想请乔大人替我拿个主意，倘若乔大人能帮我这个忙，我沈斯岷感激不尽。”
“哦？”乔珩眯着眼：“何事让沈大人如此心烦？”
沈斯岷这才把他的来意一一道出。原来四年前陈钦礼考中榜眼进入吏部时，沈斯岷已经是司封司的从六品通事舍人，等一年后陈钦礼外放潭州，沈斯岷才在陈钦礼的举荐下小升一级，成了正六品员外郎。
可是自那以后三年，沈斯岷不但没能再往上升一星半点，而且还处处受人排挤，如今司封司上至正四品侍郎，下至正七品典宝，都将沈斯岷当做一摆设，凡是重要一点的公文案件，都不会交到沈斯岷手上，也只有像新科进士委任状作废这样的小事让沈斯岷办一办。
所以沈斯岷受够了这样怀才不遇的日子，想尽办法为自己谋一个外放的机会，以期在外为官能有所作为。然而他所谋之事迟迟未能成功，无奈之下，沈斯岷想到了乔珩身上。
说到这里快而立之年的沈斯岷不禁面色发苦、双眼通红，对着乔珩诉苦道：“也不怕乔大人笑话，我这连着三年，年年的官员考核得的都是职事粗理之中下，再这样下去，迟早有一天要变成下上、下中，或者下下，到时候焉能保住官位。我想着，还不如趁现在头上还带着正六品的官帽，给自己谋一个外放，好地方我是轮不上的，我想挑一个过得去的小地方，安安生生做自己的官，难道这也不行吗？”
乔珩皱眉，宽慰沈斯岷道：“沈大人先不要着急，不论在何处做官，都逃不掉每年一度的考核，你算外放出去，也不见得立马能拿个好的考评，何不如在司封司多加经营，说不定还有转机呢？”
沈斯岷苦笑，道：“乔大人不知其中关键，我要是还留在吏部，永远别想出头，怪只怪我自己当年顾念同窗情谊，帮了不该帮的人，才碍了别人的眼。这是命，我认，我惹不起还躲不起嘛，我现在真的只求外放了，求乔大人帮帮忙，替我向上头说句好话，饶了我吧，只要乔大人能帮我，往后我沈斯岷甘愿供您驱使，绝无二话。”
乔珩为沈斯岷满上一杯酒，说：“沈大人既然这么说了，我要是能帮忙自然尽力，只是我很好奇您当年究竟帮了什么不该帮的人，倘若这当中犯了什么忌讳，我也不好贸贸然插手，免得到时候反而害了沈大人。”
沈斯岷既然向乔珩求助，自然不会再有隐瞒，将当年的事情也一并说来。
“这事要从我一同窗好友这儿说起。当年，我两一同进京赶考又一同高中，他才华高于我，中了二甲进士，而我则中了同进士，不过我两并未因此疏远，反而因为同在京城做官，关系更胜从前。我这个好友虽然脾气有些古怪，但才华半点不掺假，尤其擅长合纵连横之事。当时的吏部侍郎看中了他做东床快婿，两家都已经交换庚帖，签订了婚约，我那好友才得知吏部侍郎之女早与别人珠胎暗结，他们家来提亲，全是看中我好友家境贫寒，料想他知道真相也不敢告发，叫他憋下这口气做只绿头龟。”
沈斯岷惆怅地说：“我好友年轻气盛，怎么可能忍下这口气，很快想了个办法将婚事作废。但他本意并不是想伤了吏部侍郎之女的名声，算是解除婚约，他也没对外说哪怕一句闲话。可是消息最终还是泄露了，吏部侍郎之女只好自杀以证所谓的清白，吏部侍郎痛恨我那好友间接杀害他的女儿，找机会将我好友贬褫外放，时隔多年都不让他有一点机会晋升。三年前我刚升为员外郎时，我那好友写奏本因病辞官，乔大人您或许不知道，他现在在献州，那里终年冰冷，我实在担心他熬不住，托人想帮他把身上小小的官位辞了，好让他能回乡养病。我以为都隔了这么久，当年的事早已经被人淡忘了，谁知道...哎，不但没帮上他，我自己也自身难保了。”
乔珩想了想，问：“当年的吏部侍郎，如今...”
沈斯岷面露尴尬，他或故意或无意地在讲述中隐去了这一点，现在乔珩特意问出来，他只能如实告知：“是如今的吏部尚书裴鉴霖，裴大人。”
乔珩点头，又问：“那您那位同窗好友是...”
沈斯岷答道：“是昌平八年的二甲进士，廖胜。他现在是献州折冲都尉王大人手下的一名办事。”
廖胜？乔珩已经是第二次听到有人提起这个名字，上一次听到，还是他去楚家拜访即将离京的尚书令楚尹时，听楚老大人提起的。这个廖胜的升迁卷宗现在还放在乔珩案头，没想到现在还牵扯进来一个沈斯岷。
乔珩不动声色，问了沈斯岷最后一个问题：“那沈大人如果有机会外放的话，不知你想去哪儿任职呢？”
沈斯岷期冀地说：“这哪里轮得到我挑，只要有机会外放出去，我已经烧高香了。”他余光里看到乔珩皱眉，又连忙说：“不过，倘若运气这么好，叫我能回邯州老家做官的话，哪怕是个九品芝麻官，我也认了。乔大人不知道，我与廖胜都是邯州人士，两家虽然不是一个镇的，但相去也不远，他这些年败坏了身子，我要是能回家乡做官，以后等他辞官回故里，我也能照看一二。”
看着沈斯岷期盼的眼神，乔珩抿嘴一笑，并没有给沈斯岷一个准确的答复，只说：“若有才之人得不到应有的考评，那是吏部的失职，我虽然是个小小员外郎，也有责任矫正当中的过错，至于外放一事，总要等到下个月本季的汇总出来，看看哪里有空缺才好运作，这事也急不得，沈大人暂且耐心等等。”
沈斯岷误以为是自己没许诺出叫乔珩心动的报酬，所以乔珩才用拖字诀敷衍自己，立刻表忠心道：“我也知道这事是为难乔大人了，我要真不是没有办法，也不会求到您这儿来。我知道以乔大人的家室，区区一个吏部只不过是您的踏脚石，不过阎王好见，小鬼难缠，有些小事犯不着您亲自出面的，您尽管交给我来做，我虽然不受重视，好歹在司封司待了许多年，拼了命总可以办成一二事，您看成是不成？”
说完沈斯岷又恨不得自打嘴巴，如果乔珩真的吩咐事来，他万一办不出怎么办？算办成了，乔珩见他得用，更不肯放他走又怎么办？可惜话已出口，他想收也收不回来。
乔珩倒没有把他的话放在心上：“沈大人多虑了，这事我确实得好好想想，归根到底这事的根源在你那位好友身上，只说那廖胜，我一没见过，二没听过，沾他的事在自己身上，我总得想想。如果沈大人能叫他写一份信过来，我或许能考虑的快点。”
今日的酒席，该吃喝的都已经吃喝了，该诉苦该探听的也都已经说了，乔珩觉得没必要再留下去，向沈斯岷告辞家去。
而沈斯岷在乔珩走后，不停在文宴阁左右踱步、思前想后，觉得乔珩虽然态度暧昧，但确实没把话说死。沈斯岷现在已经没有别的出路，他要不是想到乔珩背景够硬，又刚进吏部没那么多弯弯绕绕，也不敢只靠和陈钦礼这一点点交情求过来。
想来想去下了决心，沈斯岷一回家急笔书信一封，请人快马送去献州好友那儿，将上京城里的种种具体说明，叫廖胜赶紧回信过来。