“大家都明白您的意思，将军。”黑岛龟人的声音里透着无奈，“可是，对日本来说，除非打败支那和米国的包围，否则没有更好的道路可以走。”
听到黑岛龟人的回答，山本五十六沉默了。
此时此刻，攻击仍然在继续。
日军攻击的主要目标是停泊在特鲁克港内的中国航空母舰和战列舰。中国水兵尽管遭到了突然袭击，仍然十分迅捷和从容地进入各自的战位，他们的沉着镇静和娴熟的战技给日本飞行员留下了极为深刻的印象。他们用猛烈的炮火成功的阻止日军的首轮空袭。日本飞机对中国战列舰实施鱼雷攻击之后，紧接着进行高空水平轰炸和俯冲轰炸。中国海军受到的损失主要是约在8时30分结束的第一攻击波造成的。稍过片刻，由272架战斗机和轰炸机组成的第二攻击波也开始突击，集中力量轰炸损伤较轻的舰船。然而，此时中国海军的舰艇已经充分做好战斗堆备。因此，日军遭受的损失大部分是实施第二波攻击时造成的。
第二波空袭结束时，中国重巡洋舰“长江”号已被彻底炸毁。停在该舰外侧的一艘修理船吨位太小，未能对“长江”号起到可靠的屏障作用。第三波空袭一开始，“长江”号就被数个鱼雷和炸弹击中，一颗炸弹在前弹药舱内爆炸，引起重油燃烧，火势蔓延，但“长江”号上的水兵仍然在坚持战斗，并努力挽救这艘英勇的军舰，这艘重巡洋舰最终沉没，400余名官兵撤到了救援的驱逐舰上，212名舰员阵亡。
在泊位上凡是两舷并靠的中**舰，外侧的一艘都因命中鱼雷而受到一定程度的损失。刚一开始轰炸，“共和”号战列舰外侧的“自由精神”号战列舰就被3条鱼雷命中，这艘老舰奇迹般的抗住了打击，并没有象日本人想象的那样倾覆沉没，令日本人大为惊奇。“宪法”号战列舰外侧的“民族”号，也在空袭之初被鱼雷击中，由于迅速采取了损管措施，没有造成太大的损失。舰员一直坚持战斗。停靠在内侧的舰只，其损失比外侧的小得多。“宪法”号战列舰虽然中3颗炸弹，又面临“自由精神”号战列舰重油燃烧的危险，但损失轻微。“独立”号战列舰仅仅中了2颗炸弹。
“伏羲”号超级战列舰单独停靠，被击中了5条鱼雷和16颗炸弹后，但这些伤害丝毫没有影响这艘巨舰的战斗力。“黄河”号重巡洋舰单独停靠在几艘军舰之后，是第一艘在遭到攻击后驶出泊位的军舰。该舰前部命中1条鱼雷，但仍然冒着弹雨开航，为了避免沉入航道，抢摊搁浅。另一艘重巡洋舰“嘉陵江”号因在船坞修理，没有受到鱼雷攻击；由于组织了有效的对空火力，仅仅被命中一颗炸弹。
此时日军飞机的主要攻击目标虽是军舰，但港口的机场也受到了袭击。中国海军航空兵进行了有力的抗击，但飞机仍然受到一定的损失。这些飞机为了防止被人破坏而集中排列在几个机场上。遭到袭击后，中国海军飞机损失53架，374架陆军飞机大部分及时升空，仅有64架被击毁。中国飞机的损失大部分是在空战中造成的。而日军在特鲁克港上空的战斗损失飞机96架，另有21架飞机是在着舰时损失的。
在看到如此大的损失并没有换来应有的战果之后，南云忠一再次萌生了退意，他建议中止作战行动，山本五十六这一次选择了支持南云的主张，因为他已经得到了警报，已经派出去的中国舰队正在全速折返，因此日本人在完成了三轮空袭之后，开始主动向北撤退。
在美国人看来，特鲁克港的灾难并不象中国国内的民众认为的那样严重，也比他们想象的轻微得多。沉在特鲁克港内的中**舰都是航速较慢的旧舰，既不能用于同日本新式的超级战列舰作战，也不能为中国的快速航空母舰护航。除了几艘受损严重的军舰外，多数沉没的舰艇在后来都被打捞了上来，并进行了改装。这些改装的军舰主要是用于对陆上目标进行炮击和守卫海港。从另一方面来看，战列舰队的损失使得中国能够把当时甚感不足的熟练舰员充实到航空母舰和两栖作战部队中去，促使中国采用了以航空母舰为主的作战方法，后来的事实证明，这种战法是非常有效的。日军以舰船为其集中突击的目标，忽视了对机械工厂的袭击，实际上对修理设施也未触动。特鲁克港湾附近的油罐还贮存的大量重油也未被日军毁掉。这些长期积存起来的燃料，从中国对太平洋所承担的义务来看，简直是无价之宝。因为一旦失掉这些燃油，中国舰队就会在几个月内无法从特鲁克港出动。
对中国来说，保住了多数的航空母舰免于受损是特鲁克港攻防战的最大成功。当时，同属“龙王”级的“龙凤”号和“龙山”号已经去了印度海岸，“龙阁”号运送飞机去了澳大利亚，“龙天”号把飞机运送到澳大利亚后，正在返回特鲁克港的途中。只有“龙王”号在港内因袭击而受损，另外有两艘“精卫”级轻型航空母舰被击沉。事实上，中国海军受到损伤的轻型航空母舰、巡洋舰和驱逐舰的数量极为有限。这样，用以编成快速航空母舰突击部队的军舰基本上完好无损，在后来的战斗中，这种突击部队是最有效的一种海军作战兵力。
到当日傍晚，指挥“龙天”号航空母舰编队的司令官张起帆中将得知特鲁克港遭到日军飞机的袭击后立刻下令舰队全速驶向特鲁克，他打算利用“龙天”号和两艘担任护航任务的“精卫”级轻型航空母舰上的飞机发动进攻。他指挥的舰队实际上是一支规模不大的特混舰队，该舰队中战斗力最强的是旗舰“龙天”号航空母舰，只是现在舰上的备用飞机不多，其次是有10年舰龄的“淮河”号重巡洋舰。还有一艘“星宿”级轻巡洋舰“奎木狼”号，另外还有3艘驱逐舰，是1917年至1918年间建造的“天罡地煞”级驱逐舰。此前张起帆已经预料到日本可能进攻特鲁克，在得知特鲁克港被袭击的消息后，他命令舰队立即出击。尽管缺少有关敌人目标和方位的可靠情报，但他还是决定展开攻击。
自特鲁克港被袭击以后，中国海军的各支舰队失去了通讯联络，要集结足够的兵力来对撤退的日军进行追击并不那么容易。“龙王”号航空母舰被鱼雷击伤，仍在进行修理；“龙盛”号和“龙海”号航空母舰在对菲律宾日军进行空袭后，日前还未回到特鲁克港。这两艘航空母舰虽然正在全速返航，但难以及时赶到。能够立即参战的部队只有张起帆的“龙天”号航空母舰编队和附近的一支潜艇部队。另外，担任特鲁克港警戒任务的中国重巡洋舰“黑龙江”号从马绍尔群岛赶来，海军少将王海文率领的两艘重巡洋舰“怒江”号和“松花江”号从澳大利亚赶来参战。由于历次胜利来得轻而易举，日军过高地估计了自己的力量，在他们得知这些中**舰出现后，并没有采取特别的防范措施，因为大多数日本人认为他们现在的力量足以保证消灭这些中**舰。
由张起帆统一指挥的航空母舰编队很快行动起来。两天后，张起帆得知日军已经撤退，于是他率领“龙天”号航空母舰编队北上，很快侦察机便发现了日本舰队的后卫部队，张起帆出动飞机进行多次空袭，击沉了几艘日军小型舰艇。在重巡洋舰到达后，张起帆把这些军舰编在一起，并以巡洋舰和驱逐舰为3艘航空母舰组成环形警戒幕，由他直接掌握，统一行动。张起帆的副手林陌仟少将在指挥航空母舰作战方面具有丰富的经验，由他担任航空作战的战术指挥。
张起帆把兵力集结起来，正适逢战机。就在这时，日本航空母舰“翔鹤”号和“瑞鹤”号在警戒舰只的护航下，绕过马绍尔群岛东南端进入马里亚纳海域。这支日军舰队由海军中将高木武雄指挥，航空母舰编队由海军少将原忠一指挥。高木事先已经得到了消息，中国舰队在进行追击，他绕过马绍尔群岛后企图以一种钳形运动来捕捉中国海军的航空母舰，他差一点就得逞了。第二天夜里，日军舰队正向补给燃料的中国海军舰队迅速接近时，高木突然接到山本五十六的命令返航，实际上这时他离中国舰队已不到70海里。
第三天拂晓，中国海军特混舰队在加罗林群岛北端海域航行，航向西北。将近7时，张起帆命令王海文海军少将指挥的2艘重巡洋舰和3艘驱逐舰向西北方向搜索前进，同时，他命令航空母舰编队向北航进。在此以前，高木和张起帆都不知道对方就在该海域活动。虽然张起帆根据情报得知日军有8艘航空母舰参加这次作战，并派出飞机进行搜索，但因天气恶劣的关系，没能发现该海域的两艘日军重巡洋舰。高木一直依赖水上飞机进行搜索，虽曾一度发现中国航空母舰编队，但后来水上飞机却失掉目标，没能再提供任何有价值的情报。
天气渐渐变得晴朗起来。17日清晨，担任该方向侦察任务的中国侦察机开始报告敌情。8时15分，一位中国飞行员报告：在小岛以北不远的海面上发现航空母舰2艘和重巡洋舰4艘。于是，张起帆命令2艘航空母舰上的突击机群出动。82架飞机在侦察机返航之前就已出动。据后来查明，由于密码译错，上述情报失实。侦察机的报告本来是：发现巡洋舰2艘和驱逐舰2艘。
张起帆判断，既然发现了日军舰队，附近必有更适于攻击的目标，于是他断然决定实施攻击。这一决定的正确性于10时20分得到了证实。据报告，就在突击机群前去攻击的目标东南35海里处，又发现2艘日军航空母舰及数艘其它舰只。该突击机群若少许修正一下航向，就能发现这个新的目标。
11时许，突击机群开始攻击日本轻型航空母舰“白凤”号。首次突击就有13颗炸弹和7条鱼雷命中目标，使“白凤”号转眼间沉入海底。第一波突击机群着舰后，张起帆决定，在发现另外几艘日军航空母舰之前，第二波突击群暂不出动。另外，张起帆判断，日军可能已经知道中国航空母舰船位置，他所率领的航空母舰部队可能即将遭到袭击。
可是，8月17日这一天，张起帆的舰队并未受到日军的袭击。因为日军的侦察情报一错再错，直到当天傍晚也未查明敌情。17日9时前，坐阵“盘城”号指挥作战的南云忠一接到所谓发现两支中国航空母舰编队的情报。其实，一个是张起帆的航空母舰编队，而另一个则是王海文的巡洋舰和驱逐舰构成的编队。接着，南云又收到来自东京的情报，获悉在该片海域东部还有1艘中国航空母舰。实际上这是“华凯”号油船。这艘油船是16日晚离开张起帆的本队，正在“心宿二”号驱逐舰的护航下开往会合海域。
9时50分，日本人的飞机依次从航空母舰上起飞，前去攻击最西面的那支中国海军编队。日军飞行员返航后报告，击沉战列舰和巡洋舰各1艘。实际上日军飞机没能使王海文的本队受到任何损失。
将“华凯”号油船误认为1艘航空母舰对日军的作战影响相当大。因为日军得到情报后，立即对那艘不幸的油船及其护航舰进行了猛烈的空袭。“心宿二”号驱逐舰中3颗炸弹，大部分舰员和军舰一起葬身海底。“华凯”号油船虽然中7颗炸弹，但并未沉没，一直到了第5天时，全部船员被赶来的中**舰救走。
这一错误的袭击使日军陷入危险的境地。高木不顾即将天黑，决心在中国航空母舰再次袭击日军舰队之前将其击沉。他挑选出擅长夜战的飞行员，驾驶37架俯冲轰炸机和鱼雷机于16时15分向预想的中国航空母舰所在方向飞去。
事实证明，日军的这一冒险很不值得。日军飞机实际上是从张起帆舰队的附近飞过的，但因天气不良和能见度较低而没有发现目标。中国海军已升空的战斗机，在雷达引导下，对这批日机进行了狠狠的截击，击落了其中的13架。一小时后，几架迷航的日机又飞回到了中国的航空母舰上空。这时，中国飞机正在“龙天”号航空母舰上空盘旋，准备着舰。日机刚要逃跑便被发现，中**舰迅速开火，日本飞机又被高射炮击落5架，其它的日本飞机狼狈逃跑。这次出击的日本飞机中，有18架被击落，另有11架着舰时堕入大海。高木派出的37架飞机只有8架安全返航。更为要命的是，“龙天”号航空母舰的雷达发现有飞机在东面约30海里处进行盘旋飞行，准备着舰。这等于明白的告诉中国海军的指挥官，日本航空母舰就在附近。
据这些返航的日本飞行员报告，中国航空母舰就在附近，相距不过50到60海里。于是，交战双方的指挥官都已知道了对方的大概位置，并曾审慎地考虑过以水面舰艇实施夜间攻击，但都没有付诸实施，这是因为交战就近在咫尺，双方都怕削弱自己的警戒兵力。这样，马里亚纳海战的主要战斗就延到下一天进行。其实，中日两军舰队之间的距离，比双方指挥官的估计要大一些。据战后调查，两军的实际距离将近100海里。
迄今为止，中日两军同在马里亚纳海域行动达两天之久，而且有两次接近到100海里以内，但都未直接交火。8月17日晚，双方指挥官都感到敌人就在眼前，种种迹象表明，第二天必将进行决战。夜间，张起帆指挥其编队首先向南，尔后向西进行规避；与此同时，高木舰队则向北航进。对两军的指挥官来说，胜负取决于18日早晨能否先于敌人查明对方的位置。双方都在凌晨派出侦察机进行搜索，8时刚过，双方侦察机几乎同时发现了对方。
8月18日的战斗是在对中国海军相当不利的条件下进行的。中国海军有航空母舰3艘，飞机121架、高木有82架飞机，他背后的南云有125架，中国海军在轰炸机方面占有优势，日本海军则在战斗机和鱼雷机方面占有优势。