今年的狮子林下院，是第一个将下放的任务做完的下院。这与严羽严钟两名武士联手施为有关，不过更多的则是被严焕雇佣那些猎人的功劳。在严钟和严羽都要去伐木不能带队进山的日子，他们自然也不敢冒着生命危险单独进山，自然也被严焕拉来伐木。如此一来，狮子林的人手增加了一倍有余，效率更是比狮子林那些闲汉们高出数倍。
作为狮子林交工的负责人，严羽押运着木材提前进入了严府大院。
重回旧地，他原本在藏书阁所住的小屋早已另作他用。不过严羽倒是毫无怨言地和其它下院里上来的人挤在厢房的大通铺上。他们是严羽最好的掩护，让严辛无法在众目睽睽之下对严羽下手。
严辛对此恨得牙直痒痒，但是一时也不敢轻举妄动。祭祖大日在即，严家大院里本来就戒备森严，而他上次派出的小姒再加上两名铁兵竟然不知所踪，这也让严辛心中惊疑不定。凭着这两日他对严羽的观察，又并没有发现这个偏房子弟有什么过人之处，甚至连之前情报中所说的一阶魅脉都没有表现出来。
武士打通气脉之后，举手投足之间都和以前大有不同。严辛身为四阶穹脉掌控者对此深有体会。在他看来，打通了魅脉的人，在行动时不可能不带有征兆，除非他气脉修为达到五阶以上，能够意随心动，完全操控自己的身体和气息。
毕竟他不可能想到，严羽能够自由收放自己的气丹，而且能够让它在各条气脉之间流动。而回到了严府大院之后，严羽始终将气丹保持在元脉和察脉之中，随时保持对周围环境的警惕。
因此，严辛倒是怀疑失踪的小姒是不是起了什么猫腻。但是日前人手短缺，只有将祭祖的事情忙完之后才能腾出人手来调查这件事。
八月初八，随着第一缕阳光射入严府最高的塔楼顶端，那口巨大的铜钟终于开始了七七四十九声不间断的敲响。严家祭祖之日也终于来到。
严府大院中心位置，苍岚堂后身的祖祠已经在几天之前完成了翻新，此刻一副金碧辉煌的模样。数千严府子弟和家丁分成数列整齐地站在小广场上。
帽子，头发上还沾着细小的露珠，严家阖府上下已经在祖祠前静立了大半夜。此刻各人的身体素质便显出明显的诧异来，那些打通了气脉的都仍然神采奕奕，而普通人早就累得双腿发颤，双眼浮肿了。
第一束阳光透过塔楼顶层的窗户，正好投射在祖祠前摆设的香炉上。早已等候多时的家主严天昊整了整袍服，端着正步往祖祠里走去……
钟声不断响起，
祭祖仪式也在按部就班地进行。严家本来就注重传统，在此时更是对礼节苛求到极致，进入祠堂的顺序，节奏，不同身份族人的穿着甚至表情，都按照事先写好的剧本一丝不苟地表演下去。
严羽此时并没有站在狮子林所在的下院队列中，而是站到了与他同年的严府子弟方阵里。今年是他们十八岁的年头，家族要趁着祭祖的时机为他们每个人举行冠礼。
也就是在这种时候，旁支子弟和主支子弟能够穿着同样的衣服平等地站在一起。这是他们一辈子只有一次的特权。
前后左右都是些熟悉的面孔，但是他们脸上的神色却让严羽感觉有些陌生。这些人里面，有的颇有天赋，至今仍留在演武堂中专心修炼，这批子弟眼中根本没有其它同年的存在。而就是那些没有什么天分的子弟，也不会在冠礼之前就被送出大院，所以在他们的眼中，严羽无疑是一个最失败的典范。
当严羽在山野间与野兽殊死搏斗的时候，他们在明亮的学堂中修炼；当严羽与红莲教余孽斗智斗勇的时候，他们在锦被中睡得香甜。这两三个月的时间，对于这些人来说，和过去的十几年没什么不同，但却让严羽的世界起了翻天覆地的变化。
严羽突然心中有些酸楚，或许不是他们的眼神变了，而是自己的眼神变了。
回过神来，严羽稍稍抬起头。越过前面那个保持着最标准的恭敬姿态家伙的肩头，他远远看到严天阔正坐在轮椅上，被一名家丁推出来。而严天阔从祖祠中出来，也意味着严家主支祭祖的仪式结束。
让严羽有些疑惑的是，在这个即将接受冠礼的阵列中，他没有发现严成玉的身影。除此之外，严成勇也并未在列。不过，这样的仪式，怎么能少得了这两个主支中最重要的角色？
正在这时，前方远远传来了严辛尖锐的嗓音：“血脉参叩，一俯首！”
如同被风吹过的麦田一样，站在广场中央的几个阵列齐刷刷地弯下腰去。严家的旁系子弟是无权进殿上香祝拜的，只能在殿外遥拜。严羽突然觉得有几分滑稽，在这个严家最庄重的日子里，带头参拜严家先祖的是一个假扮者，而主持仪式是杀死真家主的凶手。
若是严氏先祖真的在天有灵，怎么会眼睁睁地看着这荒谬的仪式进行下去？
不过，这场华丽的舞会按着那周密详尽的安排演到了最后。随着一次次弯腰，叩首，直起身子的动作，严羽感觉自己的后背似乎已经被汗水所打湿。看看周围，其它人也都好不到哪去。
这时，终于轮到了祭祖仪式的最后
一个项目，为年满十八的族中少年举行冠礼。
之前的仪式，一直是大管家严辛在担任司礼官，引导典礼的各个步骤进行。而到了这一项，则换做了家主严天昊亲自主持。
前方的族人无声地向两旁退开，让出了正中央的一块空地。同样在无声之中，严羽所在的方阵快步上前，一直走到了祖祠的台阶之前。
除了严天昊之外，征西军将军严天啸，老三严天正等几名长支长辈站在台阶之上，而旁边数十名家丁手中捧着木盘上前，每个盘中都摆着一顶青冠。
“我们严家先祖，五百年前来到这庆典城，打下了偌大的基业。而今，我们严家已经生根发芽，更要光宗耀祖！”严天昊朗声说道，清朗的声音完全不像与严辛单独呆着时那阴柔娇媚的样子。
“你们是严家的子孙，血脉中流淌着先祖的荣耀。而今你们已经成熟，已经能够为家族贡献出自己的力量。从今天开始，你们将不再是长辈庇护下的雏鹰，而是要用你们的肩膀去扛起严家这百年不坠的威名！”
严天昊的声音在广场上激荡着，严羽看到身旁的几名同年子弟受到感染，几乎哽咽地流下泪来。但是因为事先知道了这个家主的身份，严羽怎么也无法融入到这股气氛中去。
“在这一批族人之中，严成玉，严成勇二人都是少有的出色俊杰，在十八岁之前就已经打通了三阶气脉，学会了严家家传战技赤浪狂刃。不过，他们现在正在闭关修行，所以等出关之后，才会由我单独为他们主持冠礼。”严天昊终于解释了这两人不在的原因，“而其它的子弟，则会按照你们之前在学堂中的成绩和修炼的成果，由我们分配以后的去处。优秀的人才自然会受到重用，所以，仍在学堂中修习的各位子弟，这些兄姊们便是你们的榜样！”
说完这句话，严天昊伸手向身后一招。一名端着青冠的家丁已经走到了他的身旁。
“严成玉和严成勇不在，这第一顶冠就属于严成虎。他到今年为止已经修炼出了五枚气丹，打通了二阶力脉和一阶魅脉！”严天昊将那顶青冠双手戴在队列最前面的那名子弟头上，“这样的进度已经算是不错，你以后可以在演武堂中继续修行，争取早日突破三阶！”
在严天昊之后，严天啸，严天正等人也各持一顶青冠，依次为各位子弟戴上。
严羽醒悟到，原来这队列的顺序是按照子弟学业的排名而列。而他现在，则孤零零地站在队伍的最后方。毫无疑问，这肯定是严辛的主意。一抹冷笑悄然爬上严羽的脸庞。