第四十四章
忽传贺胜桥、咸宁悉落入敌手，南逃之路已绝。倭寇攻占田家镇后，兵势汹汹，又陷浠水、黄陂等处；倭军一部迫近兰溪、阳逻，锐不可当。民皆星散，房屋一空。倭寇一部攻拔信阳，又沿平汉铁路南下，经应山、安陆、云梦、应城向汉阳、汉口迂回。由此，东、北、南三路已绝，惟有西路可逃。民皆讻讻，折回城中，或转而西逃，或藏身家中，听天由命。倭军前锋进至张家墩，悍然炮击汉口城。民如惊蚁，四散乱窜。汉奸于隐蔽处点火造势，以为内应，惊扰城中军民。蒋中正见大势已去，急令二十万守城军撤走；又令：“将凡有可能被敌军利用之虞的设施均予以破坏！”军令既下，爆破声此起彼伏，日则黑烟腾空，夜则火光照天。武汉大乱，纷纷攘攘，哭声不绝。
汉口保育院内，众皆焦虑不安。李昆源至汉口留守机关交涉，请求拨付车辆船只。蒋夫人亲自过问难童事宜，故得留守机关特别照应。汉口保育院之难童依次撤离。蒋夫人亲临保育院，指导撤离工作。余楚声忙于填表编队，预备途中食物药品。蒋夫人道：“阳新、大冶、鄂城已失守，日寇波田支队逼至葛店，不日将至武汉。我欲往衡阳，楚声可与我同行。”楚声道：“现保育院仍有近千难童，我不能就此离去。”蒋夫人知其意决，遂留下手谕，道：“途中如有难处，可凭此手谕求助于当地机关。”言罢凄怆相别。
时满城狼藉，商铺尽闭，街头旧物横陈。原本不思离城者，亦裹财出逃。难民扶老携幼，背包挑担，聚积码头，急候船只。船少人众，皆争先靠前，混乱不堪，以致有人被挤落江中。有人大呼：“东洋鬼不日即至，在此待船，如同待死！不若徒步入川，尚能捡得性命。”众皆以为然，散去近半，人流夹江西行，两岸哭声不绝。
余楚声带三百余难童至码头。众难民冲突上前，欲与难童争船。军警挥棍乱击，将难民阻拦于岸边。安顿完毕，楚声反身下船，嘱护送人员道：“教会小学尚有五百难童，我去照应孩儿们。你们且好好照看船上孩童。”众难童不舍，扯衣哭道：“余老师，一起走吧！”楚声挥手道：“孩儿们放心，余老师坐下一趟船走。”忽见福来牵着妹妹，挤出人群，双双跪下，哭道：“余老师，谢谢你的大恩大德。”桃桃哭道：“余老师，我还能见着你么？”楚声笑道：“桃桃先到宜昌，余老师随后便到。”言罢挥手示意。桃桃依依回望，道：“余老师快来哟！”船刚驶出汉口港，忽三架倭机飞临，猛击汽船。须臾间，烟火腾空，汽船倾覆。三百余众皆落水，于浪中扑腾呼号，天地不应，逐流而去。两岸之民俱引颈惊望，呼叫不绝。楚声立于岸边，不知所措，嘶声哭喊，眼睁睁看着难童成江中冤鬼。宝莲亦蹲在地上，嚎啕大哭。
李昆源惊闻噩耗，不胜悲戚。忽汉口留守处送来一批枪支，言江中无船，余者当步行离城，枪支可供老师防身之用。宝莲摆弄枪支，切齿道：“我穆宝莲，乃女中丈夫，目睹今日惨剧，平生第一次大哭，心中仇恨如火。我欲留守武汉，屠戮倭狗！”众人皆劝。忽保育总会从长沙来电，令李昆源与汉口租界联系，寻求外国领事馆之人道援助。事不宜迟，李昆源急往英国领事馆求助。忽民生公司总经理卢作孚来电，言：民生公司留轮船一艘，专供保育院师生离城之用。
众皆大喜，趁夜将难童带至江边。时卢作孚已在船上迎候。李昆源道谢不已。卢作孚道：“听言谢家昌夫人亦在此处？”李昆源唤楚声上前。卢作孚道：“谢太太可曾听说卢作南其人？”楚声道：“卢作南乃中华英豪，去岁淞沪之战时，卢作南助谢家昌渡河。忽倭机飞至，卢作南裹国旗大呼：‘大汉不沉！中华不亡！’后赴水身亡。”卢作孚执楚声之手，噙泪道：“卢作南乃卢某之弟，谢将军倡导大义，将舍弟事迹言传，在下不胜感激！”楚声道：“卢先生今日拯难童于危难，亦当世之英雄。”于是众难童鱼贯登船。待众难童安顿已定，卢作孚方辞别离船。
忽江边难民趁机抢登汽船，阵势大乱。众人相腾挤，哭喊声一片。汽船急离码头。楚声悲怆回首，昏黄灯光下，一片悲伤绝望人群，渐渐模糊。翌晨，船达岳口，众心稍安。忽倭机从云中扑出，突击江中汽船。各船颤如惊兔，裂浪竞逃。船上难童皆匍匐，惊栗而哭。宝莲暴怒，举枪便射。忽旁近之新升隆号中弹，轰然爆炸，船覆人亡。楚声骇然，眼看着船上人逐流而去。船至宜昌，楚声最后下船，见难童皆无恙，只觉今日方从鬼门关出来。
徐镜平亲至码头迎候，见楚声等人无恙，与楚声相拥，喜极而泣。镜平将众人带至安欧娜女中。此校为英国教会所办。楚声道：“校中悬挂英国国旗，倭机必有所忌惮。”镜平道：“宜昌素称‘川鄂咽喉’，乃兵家必争之地。倭寇欲断我国后路，频繁轰炸宜昌。上月中旬，我校举行“九一八”周年祭，忽倭机猛轰城区，致使我校三十名难童罹难。可见倭寇已肆无忌惮。”楚声听罢，不觉回望东天。
前近三峡，航道狭窄，滩多浪急，大船难以溯江而上。凡进川者，皆于此换船上行。时进川物资皆滞于此，连绵数里，由军警看护。难民自东涌来，将此山僻之地挤得水泄不通。难民皆欲换乘入川，苦候船票。然人多船少，又兼政府人员囤积船票，以图暴力，大部难民难以如愿。自通惠路至船码头，大街小巷尽是难民，凡旅店客栈、学校，皆无立锥之地；客栈奇贵，贫苦难民难以支付，或露宿街头，或栖身屋檐，尽皆凄惶失魂。
安顿完毕，楚声急欲西行。徐镜平道：“宜昌为西进据点，各地难民皆聚于此，船票奇缺。交通部规定：凡西进之中国船只，五成装兵工署之军备；余者之七成为公务人员所有，其余三成由轮船公司卖票。我久居于此，每日至售票厅里碰运气，俱失望而归。此处难民皆涌至民生宜昌分公司，以期大运；押运货物之军官甚至掏枪威胁要船。”楚声愕然道：“势迫如此，满街难民，岂不在此待死！”徐镜平道：“现今境况：倭寇据有武汉，兵锋西指；又值深秋，长江将近枯水期，若船运迟缓，捱至冬季，则大型设备无法入川，大损国力。”楚声惊道：“既如此，我等担负重责，更应速离此地。”众人皆以为然，推举徐镜平、余楚声与宝莲至船运公司碰运气。
三人步出安欧娜女中，欲往民生公司购票。校外街道人头簇拥，难民挑担背包，纷纷攘攘，道路为之阻塞。三人举步艰难，被迫于人丛中穿行。行至码头，但见各种待运设备连绵数里，看守人员靠于货物旁抽烟，神态慵懒。忽前方一阵骚乱，众人悉涌上前。但见一人，衣衫不整，神态凄怆，于江边蹒跚，一路哭叫：“我的工厂没了，我的商行没了，我的儿子没了。”其妻紧步跟上，哭着相劝。忽男人跃身跳入江中。其妻伸手欲拽，未及，伏于河堤哭号，待旁人劝慰时，那女人亦跳入江中。众皆震骇，临江叹息。
忽警报大作，难民尽悉惊呼，四处逃散。余楚声等躲进一楼房地下室。近百人挤压于狭窄之所，呼吸不畅。楚声只觉脚不点地，几近窒息。听得室外爆炸声此起彼伏，楼房颤动，几欲倾倒。宝莲忍耐不住，爬开众人，只身出外。楚声跟上劝阻。宝莲道：“以其在此偷生，不若死在街边。”徐镜平见势，亦只得跟出去。三人到江边，只见四处尽腾黑烟。倭机若恶鹰，从空中掠过。忽一枚炸弹击中楼房，楼房轰然倒塌。楚声骇然道：“若非劝宝莲，我等亦在其中。”近前探视，尘土飞散，破砖残砾之下，全无声息。
倭机离去，留下哭声无数。军警四处扑救火灾，拯救伤员。楚声见数名妇女在瓦砾上翻弄，哭唤儿名。楚声不忍看视，与徐镜平至民生公司怀远路办公楼。时船运公司宛如蜂窝，人群吵杂，茫茫一片。宝莲于前扒开人群，领楚声与徐镜平上前。靠近大门，为军警所阻。众人抱怨道：“我等怕要徒步入川了。现长江临近枯水期，江边十数万吨设备待运，政府如何顾得了我等草民！”有人道：“东洋鬼攻下武汉，又卷土西进。听言张自忠在汉水防线阻击，已力不从心。东洋鬼几日便到宜昌。”忽人浪汹涌上前。军警挥棍便打，骂道：“你等勿要妄想购票，现民生轮船公司只有艘轮船与艘外轮。单船运载能力只有00吨至600吨。若如此，全部物资与人员运至重庆，需要整整一年时间。此时东洋鬼早占宜昌，你等当早谋另策，何必在此徒费心力！”众人听了，愈加惶惶。
有人谩骂而去。徐镜平见劳而无功，遂带楚声与宝莲离去。至江边暂歇，远望江水茫茫，一筹莫展。宝莲忽道：“方才我听人言，欲沿江徒步西进。我等亦用此法至重庆。”徐镜平苦笑道：“我等所携皆是孩童，如何千里跋涉？”宝莲蹙眉不语。忽有人靠前，悄然道：“要船票么？”宝莲道：“如何不要？”那人出价高出原价数倍。宝莲恼怒，将那人提起，道：“你敢耍老娘，扔你下江。”那人惊叫道：“买卖凭自愿，我滚便是。”宝莲一掼。票贩子头不敢回，撒腿便拱入人群。三人无奈，沿江返校。忽见一妇人，神色凄惶，一路哭喊：“我的孩子不见了！谁见我的儿啊！敏儿啊！”一路跌跌撞撞，遇人便扯衣相问。楚声不忍再看，黯然离去。
忽传倭寇一路披靡，前锋已至宜都、钟祥。听言不少富人至民生公司，请客吃饭或贿赂公司人员，从而取得船票。老师皆愤愤不平，欲至交通部门告发。徐镜平道：“富人暗中取事，外人有何证据？现形势愈危，诸位有何良策？”楚声道：“蒋夫人临别武汉时，曾留有手谕给我，言事危时可凭手谕求助于当地机关。”众人皆道：“有如此圣谕，何不早说！”难童察颜观色，知船票有望，尽悉雀跃。
翌日，三人复至船运公司。行至码头，忽见一位船员上岸，那人认得徐镜平，道：“昨日卢作孚经理已至宜昌，谋划达旦，今日必出抢运方案。徐小姐若能面见卢经理，其事必成。”徐镜平大喜道：“我等便去见卢作孚经理！”于是由那人带路至怀远路办公楼。时人潮汹涌，纷乱不堪。军警将徐镜平拦下。船员无奈回视。忽徐镜平取出宋美龄之手谕，高声道：“我等乃蒋夫人所派，有急事面陈卢作孚次长。”众军警见如此，领三人面见卢作孚。
时卢作孚面对群情汹涌，无可奈何。忽见楚声进来，不觉惊异，道：“何故困于此？”楚声道：“无船西行，故困于此。”卢作孚愧疚道：“我这是多此一问。诸位所见：每日购票者，络绎不绝。现今滞于宜昌之装备近九万吨，有兵工署厂、厂、4厂、5厂、金陵兵工厂、兵工署陕西厂、兵工署河南巩县分厂、兵工署河南汴州厂、湘桂兵工厂、南昌飞机厂、宜昌航空站、航委会无线电厂、航委会安庆站、扬州航空站、钢铁迁建委员会、上海钢厂、大鑫钢铁厂、周恒顺机器厂、天元电化厂、新民机器厂、中福煤矿、大成纺织厂、武汉被服厂、武昌制呢厂、武汉纱厂等，还有国民政府机关、科研机构、学校设备、珍贵历史文物等。若论难民，填街塞巷，不计其数。”楚声急道：“现近枯水期，沿岸所滞设备货物，如何抢运？”卢作孚道：“我已拟定慎密计划：宜昌至重庆，溯江而上，耗时四日；顺江而下需两日，来回一趟六日。若分三段航行，宜昌至三斗坪为首段，三斗坪至万县为次段，万县至重庆为尾段。每船以其动力为依据分组，先以一部运货物至三斗坪，当即返回，而后再至万县或直运重庆；军备物资则直达重庆，并于重庆满载川军，顺江而下。客运舱一律实行‘座票制’，即将舱铺位改为座票，如此则可增加一倍客运量。至于费用，对公教人员只收半费，对战区难童免费。”楚声喜道：“若用此法，则不费一月，宜昌皆空！”卢作孚道：“前线危急，我等若不能及时撤走军械、难民，必成历史罪人。”
徐镜平道：“现宜昌滞留难童近千，且各地难童源源涌至，接转站人满为患，请卢次长务必相助。”卢作孚道：“愿闻诸位所求。”楚声道：“若贵公司每日能让三百难童上船，可解我等燃眉之急。”卢作孚慨然应诺，又道：“现今之势，民生公司暂将难童转运至万县，万县至重庆航路，需另谋别策。”徐镜平喜出望外，即答应派人往万县码头接应。三人喜滋滋从办公室出来，顿觉一身轻松。卢作孚送至大厅，见人群拥挤，互相诟骂。卢作孚大喝：“本公司谋划已定，定当于倭寇来临前，将诸位送出宜昌。请回去，所有人都明天见！”（未完待续）