（3年之后，1996年秋）
北京的秋天是可爱的，它没有春天的飞沙，没有夏天的炎热，更不会有冬天的风雪。枝头上的叶子已经心急地泛黄，但温暖的阳光却好像刚刚午睡起来的样子，依旧慵懒地赖在床上不肯离去。秋高气爽这四个字，不仅可以形容北京的天气，还适合描述人们的心情。经历了几个月的燥热和酷暑的折磨，人们终于又可以舒适地享受阳光了。更有一些青年男女们，会赶在适当的日子携手去登香山，在漫山红叶簇拥的山顶俯视雄伟庄严的北京城。
18岁的许笑白当然没有时间去登香山，这个周日对她来说是忙碌的。这是她以高三学生的身份度过的第一个周日，她要完成老师布置的作业，要以文艺委员的身份教几个爱好音乐的女同学学习手风琴，还要抽空去拜访她的音乐老师——后者几乎是请求她继续留在校舞蹈队，但许笑白却有些犹豫，她想要找老师谈一谈。许笑白不是不想留在舞蹈队，她有很高的艺术天分，有出众的身姿和脸蛋，在这两年里又是舞蹈队的核心成员，可是舞蹈队要占用很多的课余时间进行学习、排练，这会打扰她的计划。
在许笑白的心里，那个计划可是一个光荣而又艰巨的使命，是她必须要完成的。这个使命的重要性丝毫不亚于她上高中的任务——努力学习，考上一所好大学。当然，这个使命也是得到了她的父亲许爱民的认可，甚至在某种程度上是她父亲提出来的。
在她父亲那一代人里，文化素养高，又在国外学习生活过的许爱民算是见多识广的人。作为一个资深的球迷，许爱民对国内的青少年足球培养一直颇有微词，邓小平说了要从娃娃抓起，可是这并不代表着为了练足球就要耽误孩子的学习呀。许爱民清楚不只是足球，中国的其他体育项目也一样，为了让孩子出成绩，他们往往要进入专业的体校或者运动队进行全日制的训练，而本应在这个年龄接受的文化教育却好像是捆在商品包装之外的赠品——充个门面而已。这就导致了中国的运动员文化素质普遍较差，许爱民认为，这其实是中国足球始终上不去的一个重要原因。
早在许笑白顺利进入高中学习之前，袁皓和项北就已经选择了一条截然相反的道路——放弃继续学习升高中考大学，加入到专业的足球队中。那时候职业联赛已经轰轰烈烈地开始，12支甲A球队、12支甲B球队，每周末12场比赛的规模虽然不大，却着实让全中国的球迷们都兴奋不已。所在省市有球队的球迷当仁不让地支持主队，那些没有主队的球迷也纷纷找到一支自己喜欢的球队，心甘情愿地位他们加油助威。袁皓、项北和安然三个人无疑是幸运的，他们顺利进入到一支职业俱乐部队的二线队，每天的主要任务就成了出早操、训练，再训练。如果他们选择上高中，他们应该与许笑白一样，正进入最紧张的高三备战阶段，可如今文化课对于他们已经成为历史。
但许爱民一直关注着袁皓和项北，这两个人不但是她女儿最好的朋友，在某种程度上也被他看成了自己的儿子，承载着他对中国足球的希望。所以当袁皓踢足球的决定遭到父母的反对时，还是许爱民苦口婆心地开导他们。但许爱民却不愿这两个孩子日后成为那种四肢发达、头脑简单、没有文化的运动员，他希望这俩孩子既能在足球的道路上走下去，又不丢下文化学习。这个重任当然就落在了许笑白身上。
许笑白白天在学校里上课学习，晚上就变成了袁皓与项北的家庭教师，专门负责给他们补习英语——这也是许爱民的意见，他认为与其学那些不着边际的数学、物理、化学浪费时间，还不如学习英语更实惠。许爱民当时并未奢望这俩孩子日后能够去欧洲踢球，他时常憧憬的是日后能在电视机上看到他们穿着胸前印有五星红旗的球衣，在亚洲杯、世界杯的赛场上驰骋。既然要踢国际比赛，当然就不能不会说英语，否则你怎么跟裁判交流？
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许笑白从音乐老师家里出来，顿时觉得轻松了许多。她将情况一五一十地向音乐老师解释明白，她没有时间去舞蹈队训练了，老师对此表示理解，还夸奖许笑白是个助人为乐的孩子。许笑白不好意思地笑了，“那俩活宝才不这么想呢，他们巴不得我天天来跳舞，那他们就自由了！”
时间不早了，许笑白加快了脚步。她是个对人对己都要求严格的人，每次袁皓和项北迟到的时候，她总会板着脸像个严厉的老师那样批评他们。既然这样，她自己就不能迟到，这会给那俩可恶的家伙数落自己的机会。想起这俩人许笑白就有些头疼。项北一点儿都不笨，但他就是不肯用功读书，给他布置的作业总是不按时完成，好多次许笑白不得不假装生气了，项北才老老实实地去背单词；而袁皓情况又不一样，他很聪明，领悟能力又强，一些单词和语法一教就会，本来应该是个好学生，可这家伙上课总是不认真，经常是莫名其妙地发呆，气得许笑白总是拿起那本《牛津高阶英汉双语词典》拍他的脑袋。
音乐老师的住处离许笑白家并不算远，走过两个街口，在路北那家银行的东侧拐进去就到了。许笑白才刚刚走过一个街口，前面是她熟悉的“杨记涮羊肉”，店面虽然不大，生意却很火爆，她最喜欢吃他们家的鲜羊肉和酸菜。许笑白想起来，今年的生日就是在这里过的，那天父母刚好都出差去了，她就拽着袁皓和项北来到这里庆祝。那天三个人都很高兴，为许笑白已经成了一个18岁的大姑娘，为她打算报考北京广播学院学习新闻专业，项北和袁皓破例喝了很多啤酒，一杯又一杯地祝愿许笑白将来成为一名出色的新闻记者。女中豪杰许笑白也不甘示弱地频频举杯，颇有几分大人模样地“教导”这俩人，“袁皓，项北，今天是本小姐18岁生日，就破一次例，平时可不许你们喝酒呀，更不许抽烟！要是让我逮着你们像你们队友那样抽烟喝酒，我可饶不了你们！”当时项北一副不屑的表情，那意思是说许笑白你也太多虑了，这还用得找你教吗？而袁皓则拍着胸脯大声说道：“向许笑白同学保证，不抽烟，不喝酒，不交损友，只踢球！”
想到这里许笑白不禁笑了笑，这个袁皓啊，总是没个正形，说起话来无边无际，但不可否认的是，跟袁皓在一起的时候她总是会笑，很开心。而项北就不一样了，这家伙嘴巴上了锁，轻易不开口，许笑白尤其讨厌他那副不屑一顾的神情，好像什么都不放在心上似的。
许笑白刚好走到“杨记涮羊肉”门口，她隔着玻璃墙向里面望去，一眼就看到了那天他们喝酒的那个靠窗座位，刚好有三个人坐在那里，桌上也像那天一样，横七竖八地摆着十几个啤酒瓶子，就连同坐一边的两个人身影都像极了袁皓和项北——高高的个子，利落的短发，一身黑色和绿色相间的套头运动服——那不正是袁皓、项北吗？
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