尽管炎侯阳烈早已被这些天纷乱的朝局搅得心烦意乱，却仍然没有放过中州的变数。此时此刻，他一边来来回回地在殿中踱着步子，一边把目光瞟向端坐旁边的庄姬和炎姬。他不是不明白庄姬的心迹，以往也很少违逆这位夫人的意思，可是，如今阳千隽骤然翻脸，他若是不采取行动，恐怕到头来就要落得下风。
“不过是一个身份不明的杂种，也敢僭称王子，陛下真是糊涂了，竟会册封这么一个小子为储君？这又置我们四方诸侯于何地？”阳烈终于用咆哮的声音吼出一句话，拳头狠狠地击在了廊柱上，“伍形易先前特意将阳无忌这小子送回来，一定是故意的！好嘛，如今四国之内只有夏国勉强平定一点，我炎国、周国和商国无不困于己方情势，正中了人家下怀，真是好狠毒的计策！”
“主上何必耿耿于怀，虽说有外人挑拨是真，但即便没有人推波助澜，你也不可能容忍阳无忌染指炎国大统，不是么？”庄姬淡淡地一笑，爱怜地看着自己的女儿，心中涌起一种自怨自艾的情绪，“妾身倒想问主上一句话，你苦苦压制阳无忌，固然是因为这个幼弟野心勃勃，但主上应该想到，你至今膝下没有子嗣，将来大统又该由何人继承？明期这孩子到了婚龄不假，可是，让招赘的外人继承炎侯之位，阳氏一族又岂会答应？”
阳烈顿时哑然，妻子所说句句属实，可听在他耳中却有一种讥诮的意味，可是，眼下他连一句反驳的言语都找不出来，只能重重地冷哼了一声。十几年夫妻，庄姬确实在嫁给他之后履行了诸侯夫人的所有职责，包括这一次在国内勉力镇压局面，可是，他总能感觉到那种从骨子里流露出来的疏远之意。可以想象，若是他真的粗暴干涉女儿的婚事，夫妻两人之间恐怕又要多上一道深深的裂痕。
“唉，夫人所言甚是，但寡人不甘心啊！”思量再三，阳烈还是露出了颓然沮丧的情绪，“若是事有转机，寡人又怎会牺牲爱女？入赘一议寡人会尽力促成，不管怎样，炎国大统寡人绝不会出让！再者，夫人还年轻，一定能诞下子嗣，今后的事情难料得很……”
“既然如此，主上又何必牺牲明期的幸福？”庄姬面色一冷，起身趋前走了两步，直到逼近阳烈身侧时方才抬起了头，咄咄逼人地凝视着丈夫的眼睛，“除了妾身之外，主上后宫还有其他妃妾，未必就没有诞下子嗣的可能，而妾身就只有明期这么一个女儿，绝不会让她嫁给自己不喜欢的人！妾身只有这么一个要求，希望主上不要让我们母女失望！”
“父侯，母夫人，你们俩就不用争执了！”炎姬盈盈立起，脸上毫无表情，“儿臣一直被你们当作掌上明珠般疼爱养育，自然分得清楚事情轻重。只不过，父侯一心想要引入外援，可曾想到引狼入室？而且，他国之人即便再有实权，也难以直接插手炎国之事，反而会引起国中权贵的反感。如今父侯百般忌惮九叔，正是因为他拥有名分，此时即便插进儿臣未来夫婿，对于局势也于事无补！”
炎侯和庄姬闻言面面相觑，全都用一种不可思议的眼神看着自己的女儿，许久都说不出一句话来。炎姬阳明期名动天下，固然是因为她的琴技无双，但他们夫妇却清楚，女儿冰雪聪明洞悉世事，却很少谈及国事。如今炎姬一反常态地说了这么多，两人顿时愣在当场。
“明期……”阳烈面色复杂地看着爱女，良久才长叹了一声，再也没有先前的自信，“寡人总揽炎国大权多年，本以为可以压服所有朝臣，令世家大族俯首听命，谁知阳千隽登高一呼，竟有这么多人倒戈，寡人也是心急如焚啊！明期，你……你要是男子该有多好！”
“父侯，你如今正处于鼎盛之年，国中纵有非议也难以伤筋动骨，只要到时各位夫人诞下麟儿便可解去燃眉之急。”炎姬突然拜伏于地，深深叩首道，“父侯一边担忧国内情势，一边又对中州那位新任储君多有指摘，无疑分心二用了。儿臣请旨，愿往华都一次，为父侯分忧解难！”
此话一出，阳烈和庄姬尽皆失色，一个想的是女儿当初和练钧如似乎有些瓜葛，另一个则是担忧女儿步了自己后尘。于是，两人几乎是异口同声地出言反对道：“绝对不可！”
炎姬却不管不顾地抬起了头：“父侯，母夫人，如今其他三国的使臣应该已经都在前往华都的路上，我国却因为朝局纷乱而未及派出人去。若是父侯母夫人担心其他，可令司寇虎钺大人陪儿臣同去。此外，慈海大师已经答应暂时陪伴儿臣左右，安全方面自可无虞。父侯，天子王权尽管早已式微，但只要有谕旨一道，说不定国中非议便可迎刃而解！”
殿中顿时陷入了静寂，炎侯阳烈不得不承认，女儿的话语很有诱惑，然而，他确实害怕那道难以迈过的情关，毕竟，他自己当初为了一个情字，几乎让事情不可收拾。沉吟良久，他终于艰难点了点头：“也罢，就依你吧！寡人让司寇虎钺挑选可靠的护卫随行，再有楚将军陪伴，应该不至于有差错才是。”
“明期，你切记，不要让自己陷进去！”庄姬想起女儿的愁绪和几次倾吐心思的话语，心头不禁一阵悸动，“凡事有母夫人作主，你千万不要莽撞！”
中州华离王二十二年十一月二十日，炎侯以炎姬阳明期为使，司寇虎钺为副使，护卫甲士二十人起程赴中州华都，同时随行的，还有一身僧人装束的慈海。在此前一日，周国上卿孟韬、夏国上大夫霍弗游、商国司士遥辰，同时抵达了华都，他们的目的，直指初登储君之位的姜偃。
然而，隆庆殿中，华王姜离正在接待一位贵客——他的王妹，周侯夫人王姬离幽。面对着这个面色冷淡自持的贵妇，他第一次生出了一股高深莫测的感觉。在这位往昔烟视媚行，风情万种的王妹身上，他再也看不出任何熟悉的东西，只有那一丝丝刺骨的寒意提醒着他，一定要打起全副精神。
“王妹，你这一次前来怎么不事先打一个招呼？”姜离勉强挤出一丝笑容，口气温和宛转，“朕的那位妹夫怎么会放心让你一人前来？”
“王兄，你就不用敷衍我了，你可知道，如今有关兰陵君姜朔的事情已经传开了？你执意立一个来历不明的孩子为储君，难道你就丝毫不顾四方诸侯的感受？”离幽一双凤目中精芒闪动，显然已经动怒了，“我身上留的是姜氏一脉的血液，凡事也都事事以姜氏为重，之前我还苦劝伍形易不要为了争斗而让外人钻了空子，如今看来，我实在太天真了！”
“王妹……”姜离大愕，情不自禁地离座而起，“你这话是什么意思？”
“王兄，倘若先前不是我故意现身，伍形易也没有那么快轻易妥协，如今也是一样，你以为他会甘心奉一个黄口小儿为天子？”离幽得理不饶人，口气愈发咄咄逼人，“这一次四国不顾国内朝局，无一例外地派出了使臣，除了质问你姜偃一事之外，未必就没有别的意思。石敬等人虽然可以代表世家大族，但是，暗地不满你此议的人不在少数，若是让他们成功分化，王兄你还能像现在这样安之若素么？”
姜离的额上隐现汗珠，双手也不由紧握成拳，他不是没有想过事情后果，却有意回避那些不争的事实，此时此刻，被离幽这样狠狠撩拨着心火，他身为天子的骄傲和矜持，终于全部消失得无影无踪。
“王妹，他人怎么想，朕管不着，朕只想问你，你这么急匆匆地来见，究竟是想要反对此事，还是想要帮助朕解开危局？”姜离不顾一切地上前抓住离幽的肩膀，音量越来越高，其中却带着几分凄惶之意，“朕只有这么一个亲生儿子，绝不会让别人染指王位，他是你的嫡亲侄儿，嫡亲侄儿……”
王姬离幽顿时沉默了，她那艳光慑人的面庞上没有丝毫的表情，许久，她的目光中才掠过一丝怜悯之色。“王兄，十二年前，你得外力相助，这才真正坐稳了御座，无奈你的身体却每况愈下，这才有了如今的局势。当初你让练钧如乔装打扮，捧出了一个兴平君姜如，这本就是最大的失误，如今倘若各国质问你姜如在何处，为何不能承继大统，你又该如何回答？归根究底，你每一步都走错了！如今要挽救也不是没有办法……”
“什么办法？”犹如捞到了一根救命稻草，姜离再也顾不上什么尊荣体面，急切地问道，“只要能够让朕如意，朕什么都可以答应你！”（未完待续）