却说贾诩料知曹操之意便欲将计就计而行乃谓张绣曰：某在城上见曹操绕城而观者三日。他见城东南角砖土之色新旧不等鹿角多半毁坏意将从此处攻进却虚去西北上积草诈为声势欲哄我撤兵守西北彼乘夜黑必爬东南角而进也。绣曰：然则奈何诩曰：此易事耳。来日可今精壮之兵饱食轻装尽蒙于东南房屋内却教百姓假扮军士虚守西北。夜间任他在东南角上爬城。俟其爬进城时一声炮响伏兵齐起操可擒矣。绣喜从其计。
早有探马报曹操说张绣尽撤兵在西北角上呐喊守城东南却甚空虚。操曰：中吾计矣遂命军中密备锹钁爬城器具。日间只引军攻西北角。至二更时分却领精兵于东南角上爬过壕去砍开鹿角。城中全无动静众军一齐拥入。只听得一声炮响伏兵四起。曹军急退背后张绣亲驱勇壮杀来。曹军大败退出城外奔走数十里。张绣直杀至天明方收军入城。曹操计点败军折兵五万余人失去辎重无数。吕虔于禁俱各被伤。却说贾诩见操败走急劝张绣遗书刘表使起兵截其后路。表得书即欲起兵。忽探马报孙策屯兵湖口。蒯良曰：策屯兵湖口乃曹操之计也。今操新败若不乘势击之后必有患。表乃令黄祖坚守隘口自己统兵至安众县截操后路；一面约会张绣。绣知表兵已起即同贾诩引兵袭操。
且说操军缓缓而行至襄城到清水操忽于马上放声大哭。众惊问其故操曰：吾思去年于此地折了吾大将典韦不由不哭耳因即下令屯住军马大设祭筵吊奠典韦亡魂。操亲自拈香哭拜三军无不感叹。祭典韦毕方祭侄曹安民及长子曹昂并祭阵亡军士；连那匹射死的大宛马也都致祭。次日忽荀彧差人报说：刘表助张绣屯兵安众截吾归路。操答彧书曰：吾日行数里非不知贼来追我；然吾计划已定若到安众破绣必矣。君等勿疑。便催军行至安众县界。刘表军已守险要张绣随后引军赶来。操乃令众军黑夜凿险开道暗伏奇兵。及天色微明刘表张绣军会合见操兵少疑操遁去俱引兵入险击之。操纵奇兵出大破两家之兵。曹兵出了安众隘口于隘外下塞。刘表张绣各整败兵相见。表曰：何期反中曹操奸计绣曰：容再图之。于是两军集于安众。且说荀彧探知袁绍欲兴兵犯许都星夜驰书报曹操。操得书心慌即日回兵。细作报知张绣绣欲追之。贾诩曰：不可追也追之必败。刘表曰：今日不追坐失机会矣。力劝绣引军万余同往追之。约行十余里赶上曹军后队。曹军奋力接战绣表两军大败而还。绣谓诩曰：不用公言果有此败。诩曰：今可整兵再往追之。绣与表俱曰：今已败奈何复追诩曰：今番追去必获大胜；如其不然请斩吾。绣信之。刘表疑虑不肯同往。绣乃自引一军往追。操兵果然大败军马辎重连路散弃而走。绣正往前追赶。忽山后一彪军拥出。绣不敢前追收军回安众。刘表问贾诩曰：前以精兵追退兵而公曰必败；后以败卒击胜兵而公曰必克：究竟悉如公言。何其事不同而皆验也愿公明教我。诩曰：此易知耳。将军虽善用兵非曹操敌手。操军虽败必有劲将为后殿以防追兵；我兵虽锐不能敌之也：故知必败。夫操之急于退兵者必因许都有事；既破我追军之后必轻车回不复为备；我乘其不备而更追之：故能胜也。刘表张绣俱服其高见。诩劝表回荆州绣守襄城以为唇齿。两军各散。且说曹操正行间闻报后军为绣所追急引众将回身救应只见绣军已退。败兵回告操曰：若非山后这一路人马阻住中路我等皆被擒矣。操急问何人。那人绰枪下马拜见曹操乃镇威中郎将江夏平春人姓李名通字文达。操问何来。通曰：近守汝南闻丞相与张绣刘表战特来接应。操喜封之为建功侯守汝南西界以防表绣。李通拜谢而去。操还许都表奏孙策有功封为讨逆将军赐爵吴侯遣使赍诏江东谕令防剿刘表。
操回府众官参见毕荀彧问曰：丞相缓行至安众何以知必胜贼兵操曰：彼退无归路必将死战吾缓诱之而暗图之是以知其必胜也。荀彧拜服。郭嘉入操曰：公来何暮也嘉袖出一书白操曰：袁绍使人致书丞相言欲出兵攻公孙瓒特来借粮借兵。操曰：吾闻绍欲图许都今见吾归又别生他议。遂拆书观之。见其词意骄慢乃问嘉曰：袁绍如此无状吾欲讨之恨力不及如何嘉曰：刘项之不敌公所知也。高祖惟智胜项羽虽强终为所擒。今绍有十败公有十胜绍兵虽盛不足惧也：绍繁礼多仪公体任自然此道胜也；绍以逆动公以顺率此义胜也；桓灵以来政失于宽绍以宽济公以猛纠此治胜也；绍外宽内忌所任多亲戚公外简内明用人惟才此度胜也；绍多谋少决公得策辄行此谋胜也；绍专收名誉公以至诚待人此德胜也；绍恤近忽远公虑无不周此仁胜也；绍听谗惑乱公浸润不行此明胜也；绍是非混淆公法度严明此文胜也；绍好为虚势不知兵要公以少克众用兵如神此武胜也。公有此十胜于以败绍无难矣。操笑曰：如公所言孤何足以当之荀彧曰：郭奉孝十胜十败之说正与愚见相合。绍兵虽众何足惧耶嘉曰：徐州吕布实心腹大患。今绍北征公孙瓒我当乘其远出先取吕布扫除东南然后图绍乃为上计；否则我方攻绍布必乘虚来犯许都为害不浅也。操然其言遂议东征吕布。荀彧曰：可先使人往约刘备待其回报方可动兵。操从之一面书与玄德一面厚遣绍使奏封绍为大将军太尉兼都督冀青幽并四州密书答之云：公可讨公孙瓒。吾当相助。绍得书大喜便进兵攻公孙瓒。
且说吕布在徐州每当宾客宴会之际陈珪父子必盛称布德。陈宫不悦乘间告布曰：陈珪父子面谀将军其心不可测宜善防之。布怒叱曰：汝无端献谗欲害好人耶宫出叹曰：忠言不入吾辈必受殃矣意欲弃布他往却又不忍；又恐被人嗤笑。乃终日闷闷不乐。一日带领数骑去小沛地面围猎解闷忽见官道上一骑驿马飞奔前去。宫疑之弃了围场引从骑从小路赶上问曰：汝是何处使命那使者知是吕布部下人慌不能答。陈宫令搜其身得玄德回答曹操密书一封。宫即连人与书拿见吕布。布问其故。来使曰：曹丞相差我往刘豫州处下书今得回书不知书中所言何事。布乃拆书细看。书略曰：奉明命欲图吕布敢不夙夜用心。但备兵微将少不敢轻动。丞相兴大师备当为前驱。谨严兵整甲专待钧命。
吕布见了大骂曰：操贼焉敢如此遂将使者斩。先使陈宫臧霸结连泰山寇孙观吴敦尹礼昌稀东取山东兖州诸郡。令高顺张辽取沛城攻玄德。令宋宪魏续西取汝颍。布自总中军为三路救应。
且说高顺等引兵出徐州将至小沛有人报知玄德。玄德急与众商议。孙乾曰：可告急于曹操。玄德曰：谁可去许都告急阶下一人出曰：某愿往。视之乃玄德同乡人姓简名雍字宪和现为玄德幕宾。玄德即修书付简雍使星夜赴许都求援；一面整顿守城器具。玄德自守南门孙乾守北门云长守西门张飞守东门令糜竺与其弟糜芳守护中军。原来糜竺有一妹嫁与玄德为次妻。玄德与他兄弟有郎舅之亲故令其守中军保护妻小。高顺军至玄德在敌楼上问曰：吾与奉先无隙何故引兵至此顺曰：你结连曹操欲害吾主今事已露何不就缚言讫便麾军攻城。玄德闭门不出。次日张辽引兵攻打西门。云长在城上谓之曰：公仪表非俗何故于贼张辽低头不语。云长知此人有忠义之气更不以恶言相加亦不出战。辽引兵退至东门张飞便出迎战。早有人报知关公。关公急来东门看时只见张飞方出城张辽军已退。飞欲追赶关公急召入城。飞曰：彼惧而退何不追之。关公曰：此人武艺不在你我之下。因我以正言感之颇有自悔之心故不与我等战耳。飞乃悟只令士卒坚守城门更不出战。
却说简雍至许都见曹操具言前事。操即聚众谋士议曰：吾欲攻吕布不忧袁绍掣肘只恐刘表张绣议其后耳。荀攸曰：二人新破未敢轻动。吕布骁勇若更结连袁术纵横淮泗急难图矣。郭嘉曰：今可乘其初叛众心未附疾往击之。操从其言。即命夏侯惇与夏侯渊吕虔李典领兵五万先行自统大军6续进简雍随行。早有探马报知高顺。顺飞报吕布。布先令侯成郝萌曹性引二百余骑接应高顺使离沛城三十里去迎曹军自引大军随后接应。玄德在小沛城中见高顺退去知是曹家兵至乃只留孙乾守城糜竺糜芳守家自己却与关张二公提兵尽出城外分头下寨接应曹军。却说夏侯惇引军前进正与高顺军相遇便挺枪出马搦战。离顺迎敌。两马相交战有四五十合高顺抵敌不住败下阵来。惇纵马追赶顺绕阵而走。惇不舍亦绕阵追之。阵上曹性看见暗地拈弓搭箭觑得亲切一箭射去正中夏侯惇左目。惇大叫一声急用手拔箭不想连眼珠拨出乃大呼曰：父精母血不可弃也遂纳于口内啖之仍复挺枪纵马直取曹性。性不及提防早被一枪搠透面门死于马下。两边军士见者无不骇然。夏侯惇既杀曹性纵马便回。高顺从背后赶来麾军齐上曹兵大败。夏侯渊救护其兄而走。吕虔李典将败军退去济北下寨。高顺得胜引军回击玄德。恰好吕布大军亦至布与张辽高顺分兵三路来攻玄德关张三寨正是：啖睛猛将虽能战中箭先锋难久持。未知玄德胜负如何且听下文分解。