却说袁术在淮南地广粮多又有孙策所质玉玺遂思僭称帝号；大会群下议曰：昔汉高祖不过泗上一亭长而有天下；今历年四百气数已尽海内鼎沸。吾家四世三公百姓所归；吾效应天顺人正位九五。尔众人以为何如主簿阁象曰：不可。昔周后稷积德累功至于文王三分天下有其二犹以服事殷。明公家世虽贵未若有周之盛；汉室虽微未若殷纣之暴也。此事决不可行。术怒曰：吾袁姓出于陈。陈乃大舜之后。以土承火正应其运。又谶云：代汉者当涂高也。吾字公路正应其谶。又有传国玉玺。若不为君背天道也。吾意已决多言者斩遂建号仲氏立台省等官乘龙凤辇祀南北郊立冯方女为后立子为东宫。因命使催取吕布之女为东宫妃却闻布已将韩胤解赴许都为曹操所斩乃大怒；遂拜张勋为大将军统领大军二十余万分七路征徐州：第一路大将张勋居中第二路上将桥蕤居左第三路上将陈纪居右第四路副将雷薄居左第五路副将陈兰居右第六路降将韩暹居左第七路降将杨奉居右。各领部下健将克日起行。命兖州刺史金尚为太尉监运七路钱粮。尚不从术杀之。以纪灵为七路都救应使。术自引军三万使李丰梁刚乐就为催进使接应七路之兵。
吕布使人探听得张勋一军从大路径取徐州桥蕤一军取小沛陈纪一军取沂都雷薄一军取琅琊陈兰一军取碣石韩暹一军取下邳杨奉一军取浚山：七路军马日行五十里于路劫掠将来。乃急召众谋士商议陈宫与陈珪父子俱至。陈宫曰：徐州之祸乃陈珪父子所招媚朝廷以求爵禄今日移祸于将军。可斩二人之头献袁术其军自退。布听其言即命擒下陈珪陈登。陈登大笑曰：何如是之懦也吾观七路之兵如七堆腐草何足介意布曰：汝若有计破敌免汝死罪。陈登曰：将军若用老夫之言徐州可保无虞。布曰：试言之。登曰：术兵虽众皆乌合之师素不亲信；我以正兵守之出奇兵胜之无不成功。更有一计不止保安徐州并可生擒袁术。布曰：计将安出登曰：韩暹杨奉乃汉旧臣因惧曹操而走无家可依暂归袁术；术必轻之彼亦不乐为术用。若凭尺书结为内应更连刘备为外合必擒袁术矣。布曰：汝须亲到韩暹杨奉处下书。陈登允诺。布乃表上许都并致书与豫州然后令陈登引数骑先于下邳道上候韩暹。退引兵至下寨毕登入见。暹问曰：汝乃吕布之人来此何干登笑曰：某为大汉公卿何谓吕布之人若将军者向为汉臣今乃为叛贼之臣使昔日关中保驾之功化为乌有窃为将军不取也。且袁术性最多疑将军后必为其所害。今不早图悔之无及暹叹曰：吾欲归汉恨无门耳。登乃出布书。暹览书毕曰：吾已知之。公先回。吾与杨将军反戈击之。但看火起为号温侯以兵相应可也。登辞暹急回报吕布。
布乃分兵五路高顺引一军进小沛敌桥蕤；陈宫引一军进沂都敌陈纪；张辽臧霸引一军出琅琊敌雷薄；宋宪魏续引一军出碣石敌陈兰；吕布自引一军出大道敌张勋。各领军一万余者守城。吕布出城三十里下寨。张勋军到料敌吕布不过且退二十里屯住待四下兵接应。
是夜二更时分韩暹杨奉分兵到处放火接应吕家军入寨。勋军大乱。吕布乘势掩杀张勋败走。吕布赶到天明正撞纪灵接应。两军相迎恰待交锋韩暹杨奉两路杀来。纪灵大败而走吕布引兵追杀。山背后一彪军到门旗开处只见一队军马打龙凤日月旗幡四斗五方旌帜金瓜银斧黄钺白旄黄罗销金伞盖之下袁术身披金甲腕悬两刀立于阵前大骂：吕布背主家奴布怒挺戟向前。术将李丰挺枪来迎；战不三合被布刺伤其手丰弃枪而走。吕布麾兵冲杀术军大乱。吕布引军从后追赶抢夺马匹衣甲无数。袁术引着败军走不上数里山背后一彪军出截住去路。当先一将乃关云长也大叫：反贼还不受死袁术慌走余众四散奔逃被云长大杀了一阵。袁术收拾败军奔回淮南去了。吕布得胜邀请云长并杨奉韩暹等一行人马到徐州大排筵宴管待军士都有犒赏。次日云长辞归。布保韩暹为沂都牧杨奉为琅琊牧商议欲留二人在徐州。陈珪曰：不可。韩杨二人据山东不出一年则山东城敦皆属将军也。布然之遂送二将暂于沂都琅琊二处屯扎以候恩命。陈登私问父曰：何不留二人在徐州为杀吕布之根珪曰：倘二人协助吕布是反为虎添爪牙也。登乃服父之高见。
却说袁术败回淮南遣人往江东问孙策借兵报仇。策怒曰：汝赖吾玉玺僭称帝号背反汉室大逆不道吾方欲加兵问罪岂肯反助叛贼乎遂作书以绝之。使者赍书回见袁术。术看毕怒曰：黄口孺子何敢乃尔吾先伐之长史杨大将力谏方止。却说孙策自书后防袁术兵来点军守住江口。忽曹操使至拜策为会稽太守令起兵征讨袁术。策乃商议。便欲起兵。长史张昭曰：术虽新败兵多粮足未可轻敌。不如遗书曹操劝他南征吾为后应：两军相援术军必败。万一有失亦望操救援。策从其言遣使以此意达曹操。
却说曹操至许都思幕典韦立祀祭之；封其子典满为中郎收养在府。忽报孙策遣使致书操览书毕；又有人报袁术乏粮劫掠陈留。欲乘虚攻之遂兴兵南征。令曹仁守许都其余皆从征：马步兵十七万粮食辎重千余车。一面先人会合孙策与刘备吕布。兵至豫州界上玄德早引兵来迎操命请入营。相见毕玄德献上级二颗。操惊曰：此是何人级玄德曰：此韩暹杨奉之级也。操曰：何以得之玄德曰：吕布令二人权住沂都琅琊两县。不意二人纵兵掠民人人嗟怨。因此备乃说一宴诈请议事：饮酒间掷盏为号使关张二弟杀之尽降其众。今特来请罪。操曰：君为国家除害正是大功何言罪也遂厚劳玄德合兵到徐州界。吕布出迎操善言抚慰封为左将军许于还都之时换给印绶。布大喜。操即分吕布一军在左玄德一军在右自统大军居中令夏侯惇于禁为先锋。
袁术知操兵至令大将桥蕤引兵五万作先锋。两军会于寿春界口。桥蕤当先出马与夏侯惇战不三合被夏侯惇搠死。术军大败奔走回城。忽报孙策船攻江边西面吕布引兵攻东面刘备关张引兵攻南面操自引兵十七万攻北面。术大惊急聚众文武商议。杨大将曰：寿春水旱连年人皆缺食；今又动兵扰民民既生怨兵至难以拒敌。不如留军在寿春不必与战；待彼兵粮尽必然生变。陛下且统御林军渡淮一者就熟二者暂避其锐。术用其言留李丰乐就梁刚陈纪四人分兵十万坚守寿春；其余将卒并库藏金玉宝贝尽数收拾过淮去了。
却说曹兵十七万日费粮食浩大诸郡又荒旱接济不及。操催军战李丰等闭门不出。操军相拒月余粮食将尽致书于孙策借得粮米十万斛不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕人禀操曰：兵多粮少当如之何操曰：可将小解散之权且救一时之急。垕曰：兵士倘怨如何操曰：吾自有策。垕依命以小斛分散。操暗使人各寨探听无不嗟怨皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：吾欲问汝借一物以压众心汝必勿吝。垕曰：丞相欲用何物操曰：欲借汝头以示众耳。垕大惊曰：某实无罪操曰：吾亦知汝无罪但不杀汝军必变矣。汝死后汝妻子吾自养之汝勿虑也。垕再欲言时操早呼刀斧手推出门外一刀斩讫悬头高竿出榜晓示曰：王垕故行小斛盗窃官粮谨按军法。于是众怨始解。
次日操传令各营将领：如三日内不并力破城皆斩操亲自至城下督诸军搬土运石填壕塞堑。城上矢石如雨有两员裨将畏避而回操掣剑亲斩于城下遂自下马接土填坑。于是大小将士无不向前军威大振。城上抵敌不住曹兵争先上城斩关落锁大队拥入。李丰陈纪乐就梁刚都被生擒操令皆斩于市。焚烧伪造宫室殿宇一应犯禁之物；寿春城中收掠一空。商议欲进兵渡淮追赶袁术。荀彧谏曰：年来荒旱粮食艰难若更进兵劳军损民未必有利。不若暂回许都将来春麦熟军粮足备方可图之。操踌躇未决。忽报马到报说：张绣依托刘表复肆猖獗南阳江陵诸县复反；曹洪拒敌不住连输数阵今特来告急。操乃驰书与孙策令其跨江布阵以为刘表疑兵使不敢妄动；自己即日班师别议征张绣之事。临行令玄德仍屯兵小沛与吕布结为兄弟互相救助再无相侵。吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰：吾令汝屯兵小沛。是掘坑待虎之计也。公但与陈珪父子商议勿致有失。某当为公外援。话毕而别。却说曹操引军回许都人报段煨杀了李傕伍习杀了郭汜将头来献。段煨并将李傕合族老小二百余口活解入许都。操令分于各门处斩传号令人民称快。天子升殿会集文武作太平筵宴。封段煨为荡寇将军伍习为殄虏将军各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣作乱当兴兵伐之。天子乃亲排銮驾。送操出师。时建安三年夏四月也。
操留荀彧在许都调遣兵将自统大军进。行军之次见一路麦已熟；民因兵至逃避在外不敢刈麦。操使人远近遍谕村人父老及各处守境官吏曰：吾奉天子明诏出兵讨逆与民除害。方今麦熟之时不得已而起兵大小将校凡过麦田但有践踏者并皆斩。军法甚严尔民勿得惊疑。百姓闻谕无不欢喜称颂望尘遮道而拜。官军经过麦田皆下马以手扶麦递相传送而过并不敢践踏。操乘马正行忽田中惊起一鸠。那马眼生窜入麦中践坏了一大块麦田。操随呼行军主簿拟议自己践麦之罪。主簿曰：丞相岂可议罪操曰：吾自制法吾自犯之何以服众即掣所佩之剑欲自刎。众急救住。郭嘉曰：古者春秋之义：法不加于尊。丞相总统大军岂可自戕操沉吟良久乃曰：既春秋有法不加于尊之义吾姑免死。乃以剑割自己之掷于地曰：割权代。使人以传示三军曰：丞相践麦本当斩号令今割以代。于是三军悚然无不懔遵军令。后人有诗论之曰：十万貔貅十万心一人号令众难禁。拔刀割权为方见曹瞒诈术深。
却说张绣知操引兵来急书报刘表使为后应；一面与雷叙张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆张绣出马指操骂曰：汝乃假仁义无廉耻之人与禽兽何异操大怒令许褚出马。绣令张先接战。只三合许褚斩张先于马下绣军大败。操引军赶至南阳城下。绣入城闭门不出。操围城攻打见城壕甚阔水势又深急难近城。乃令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂于城边作梯凳；又立云梯窥望城中；操自骑马绕城观之如此三日。传令教军士于西门角上堆积柴薪会集诸将就那里上城。城中贾诩见如此光景便谓张绣曰：某已知曹操之意矣。今可将计就计而行。正是：强中自有强中手用诈还逢识诈人。不知其计若何且听下文分解。