牛七彩听到日军从天津南下打沧州时马上红了眼，“嗷”的一声就要往外冲，村里几个青壮死死拉住，马丙笃问明原因，知道牛七彩前些天把老婆孩子送到沧州躲灾，没想到是进了虎口，于是让小道士给牛七彩两块银元，安慰两声，说日本人未必能攻到沧州，牛七彩也收了性子，但是去接老婆孩子是必然的，众人也不再阻拦，牛七彩谢绝了村里青壮一路同行帮衬，把看家的事务托付给了老秀才，向马丙笃、胡爱民抱拳作别，骑着一匹青骡直往东去了。马丙笃这里也收拾好行李，告别老秀才和各位乡亲，押着钱大拿等人想北去保定，钱大拿却说：“长官，我听说保定府已经被日本人占了啊，陕西来的国军现在都退到正定一线了。”
马丙笃和胡爱民商量后，决定暂且相信钱大拿的话，从正定绕行也能通向保定，只不过多一天的路程罢了，于是沿着来路向西折反正定。
刚走三十多里到了辛集，就看到有国军在路口检查，昨天来的时候还没有这个关卡，看来也是刚刚设上的，马丙笃和大队留在后面，让迷糊骑马向前询问，迷糊去了还没有两分钟就疯一样的策马跑回来，到了队伍前兴奋的大喊：“队长！前面设岗的是我们老一营！师长就在正定县城里！”
队员们听到都是雀跃欢呼，马丙笃和胡爱民也笑着对视，踏破铁鞋终于找到部队，马丙笃命令整理军容，下马排队走向，城外站岗的几十个士兵也沸腾了，全部围上来准备闹闹，突然看到上校军衔的胡爱民，纷纷怔住先给长官敬礼，但是慌乱间拿枪的行了举手礼，空手的行了平胸礼，胡爱民知道马丙笃带领考察队离开一营半年之久，老部队相见自然有一番热火，所以认真还礼后便拍拍马丙笃的肩膀，大声向围拢的士兵说：“弟兄们，你们的马副营长回来了，还有其他一营的弟兄来河北抗日，大家尽情欢迎吧！”说完抽身站到圈外点起一支香烟。
士兵们看到长官给了机会怎能放过，拥到马丙笃面前敬礼，再和相熟的迷糊、黑头、小道士等队员又笑又打，又抱又跳，折腾了片刻，士兵中一个排长站出来把队伍整理好，向马丙笃正式立正报告：“副营长，欢迎回来！一营一连二排正在执行警戒任务，请训话！”
马丙笃看看胡爱民，胡爱民摇颌首示意自便，于是马丙笃说了些鼓励提气的话，转头问排长：“咱们营部在哪里？李营长在不在？”
排长报告说：“营部和李营长都在藁城，不过咱们营正在收拢部队，马上要去防守正定，这一路去都是咱们一营在警戒，我派人带路！”
热闹完后，马丙笃等人不在辛集停留，直接奔藁城而来，这一路每逢村镇路口就有一营的岗哨，每次见面都是一场欢呼，等到藁城时营长李双全已经闻讯迎了出来，待李双全向胡爱民行过礼后，马丙笃让考察队员们站好，喊了列队口令，跑步到李双全面前立正敬礼，大声吼道：“报告营长，我营弟兄共二十一人协助考察，现完成任务归来，除一人因伤提前退伍休养外，余二十人全数归建报到，请营长接收训示！报告人——国民革命军第三十八军整编第十七师一五三团一营副营长马丙笃！”吼完后双目微润，回到队首昂然站立，一众队员激动的看着李双全。
李双全回礼后大喊了声：“欢迎弟兄们回家！”喊完先走到马丙笃面前双手紧握一起，声音哽咽的说：“可把你们盼回来了，平安就好！”
然后又和其他队员一一见礼，不时说笑两声，打这个胸口一拳，踢那个小腿一脚，嘴里也不停歇：“曹证，你这货咋没死在外头！迷糊，以后晚上解手不要让我看到你！小道士，遇到称心的四川姑娘没有？黑——头？哈哈，这模样我都没认出来，啥时候留了胡子？……”二十人见下来个个有说道，本来李双全记不全几百号弟兄的名字，只是因为马丙笃选出的都是全营出名的人物，所以都非常熟悉，一场笑骂过后自有营部留守战友扑上来分了众人行李枪支，当然还有钱大拿等俘虏，相引着进入藁城，李双全和马丙笃左右夹峙着胡爱民，来到设在城隍庙的营部。
延好座位勤务兵奉上茶水，李双全一改城外的笑容，忧心忡忡的向胡爱民和马丙笃说起由陕入冀的作战过程，听得胡马二人心中翻腾，归营带来的喜悦瞬间消失的无影无踪。
李双全一直跟随全师行动对战局了解更多，现在把自己所知的战区形式、目前敌情和作战经过全部讲出来，胡马二人在河北奔波许久，得到的讯息极为零散，听完李双全的解说又不断询问，终于清楚了当下局面。
原来，芦沟桥事变后中央政府下了全面抵抗的决心，但是战机已经彻底丧失，不但二十九军全面撤退到长城以南的平津地区无险可守，日本派在华北的中国驻屯军人数也从《辛丑条约》时的不足两千人增至两万人，至八月底又在驻屯军的基础上加入从东北、朝鲜、日本调来的精锐部队，计八个主力师团又九个独立旅团，还有战车、航空、警备等其他辅助部队，番号也正式改为日本华北方面军，成为一支代号为“甲”、与关东军并列的战略力量，作战部队近十万，装备和训练水平自然是日军一流。
而反观国军，在八月初才被动成立了第一战区，将河北、山东两省未被日军占领区划在战区之内，作战地区实际只在平汉路一线，战区司令长官由蒋委员长兼任，初时也厉兵秣马准备在华北地区与日军决战。但八月十三日日军在上海动手，淞沪会战打响，自江浙支援华北的计划搁浅，蒋委员长全心投入保护老家的指挥中，战区司令长官一职也交给了辛亥元老、湖南名宿程潜担任，把从各杂牌部队拼凑成的援军整编为第一、第二和第十四集团军，由西北军的宋哲元、保定系的刘峙和陆大系的卫立煌分任司令，人数虽有二十万，但良莠难齐，卫立煌的十四军和陕军还算有一定战斗力，宋哲元的部队已经基本溃不成军了，刘峙原本也是一员虎将，北伐时素有“福星”之称，但西安事变时站错了队，跟随何应钦摇旗呐喊想借抢救之名借刀杀蒋，结果竹篮打水失了宠幸，自此成了有油水就抢、没便宜就跑的“滑星”。第一战区的三大集团军中，除了卫立煌集团作风刚强外，其他两军一个是乏力没牙虎，一个杂拼软脚虾，战力可想而知。
好在三十八军对于出陕抗日没有任何保留，所派的十七师和一七七师都是陕军精锐，军委会将两师划到第一集团军建制让宋哲元又喜又忧，喜得是得了三万生力军，忧得是自己早已脱离西北军转投奉系，如今再以上下级名义共处，对于两师是否能遵从号令实难揣测，没想到赵寿山和李兴中两位师长在民族大义之下不计前嫌，部队开拔前便分别致电宋哲元，称到冀后必定惟宋军长马首是瞻，两师到了河北后果然服从指派。但战区甫立、情报不畅，对日军兵力和进攻方向无法判明，只有填沟堵洞似的处处设防，十七师初到河北时净接到些盲目转移布防的兜圈子军令，部队中下层已经产生了脱离第一集团军自己单独抗日的情绪，再加上后勤缺乏保障，委员长为争上海把钱粮都用在了淞沪方向，无法为第一战区提供粮弹，宋哲元自己的起家部队都缺枪少吃，哪里有军需供应给半路入建的陕西部队，若不是程潜为人忠厚，在接任战区长官时从湖南带来三湘父老奉捐的粮秣物资，恐怕还没有正式面对日军自己人就要散摊子了。
宋哲元此时在大名县第一集团军司令部正闹情绪，心思根本不在作战上，把集团军的指挥权交给了七十七军军长冯治安，借故身体不好请辞，一会又向南京发电报说请委员长批准自己上泰山休养，实际上是为自己的老长官冯玉祥被排挤打抱不平。
而卫立煌带着第十四集团军正在北平的南口、延庆、门头沟和良乡一线与日军板垣师团较劲，卫立煌到底胆大，判明战场形势后发现日军华北方面军倾数南下，北平反而成了一座空城，所以命令八十五师向丰台疾速攻击前进，准备一举捣毁日军最高司令部，兵锋直指寺内寿一大将，可是这个惊天部署却因汉奸的泄漏而被敌知悉，日军第一军司令香月清司知道后惊出一身冷汗，寺内大将若有不测，自己全家剖腹都是轻的，赶快命令板垣师团分兵阻击，卫立煌见偷袭无望，只能让部队递次撤退，但日军紧跟其后，一时胶着不下。（未完待续）