鉴于火枪队人数有限，军官军衔只设置到上校一级，李默自封为上校，胡志庸为中校，参谋长、军务长为少校，护军、掌书记和几个大队长都是上尉，中队长为中尉，小队长为少尉。
为了便于区分军衔军阶，还制作了特定的标识。
李默规定上校为三颗银莲花，中校为两颗，少校为一颗，银花缀在红底绶带上，斜挂于胸前，十分醒目，使人一眼望见便可知晓。
上尉为三朵铜花，中尉两颗，少尉一颗，铜花缀在绿底绶带上，也斜挂于胸前。
士官的标识是金属“v”形饰物，一等士官三个“v”叠加在一起，二等两个“v”，三等士官一个“v”。
v形饰物缀于右臂。
士兵的等级以铜横杠区分，一等兵三根横杠，二等兵两根，列兵一根，缀于右臂。
天宁军的军规法纪和内务条令内容繁杂，并不适合新军需要，李默重新删定了《内务》、《军纪》、《行伍》、《驻营》四大条令，删繁就简，使之容易被将士记忆接受。
除了军官，李默还设置了六名训导官，用于训导士卒，灌输忠、勇、仁、义等思想。
训导官在战时自动转为监军官，和护军队一起执行战场纪律。
又集训了三个月，深秋季节，李默的火枪队再次出动，这一次是配合塞北驻军驱逐一支犯入河南的生女直部落。
宁州人将大宁山以北、大河以南的狭长地带称之为河南地，这里是宁州的屏障，是塞北的后方，但这里并不安宁，除了盘踞在大宁山北麓的土匪山寨，更有散布于草原上的一些突厥部落。这些部落内附多年，大多数时间内都很温和，不过今年因为受白衣喇嘛教的蛊惑也日渐暴虐起来。
两个月前，四部突厥人袭击了一个兵站，杀死驻军，抢掠物资，还焚烧仓房嫁祸山匪，引得驻军与北麓山匪发生大规模冲突。
左寺坊及时查明事实，团练处调兵遣将准备围剿这四部突厥人。
突厥人为了自保，竟勾结大青山下的白熊部生女直，暗助白熊部渡河南下进入河南地，两下联手抗拒官军清剿。
团练处经过审慎考虑，决定调集精兵强将，一举歼灭入侵的白熊部。但此时已是深秋，草原上万物凋败，彪悍的游牧族闲来无事，开始剽掠边境，为过冬准备点年货。
塞外驻军进入一级战备状态，能够调用的力量十分有限，所以李默这支实力强悍，但并不起眼的火枪队也被派上了战场。
燧发枪发射的丸形弹丸可以在五十丈内击穿突厥人的皮甲，干脆利索地消灭其**，但对付生女直涂满松脂的坚固皮衣就有些吃力了，距离稍远一点，一枪下去，只能在他们的身上打出一个冒烟的弹孔，弹丸嵌则在皮衣里，多数时候都无法造成致命伤害。
不过火枪发出的巨大响声却让生女直心生恐惧，李默可以轻松地击溃他们，但实际效果却很一般，人是打跑了，但毫发无损，转过天他们又成了敌人。
所以火枪队作为一支独立的力量，在河南地是无法立足的，他们不得不跟天宁军紧密配合，这当然不丢人，实情是天宁军也很希望跟他们配合，火枪队乱枪齐发，生女直转身就跑，他们的队形一乱，天宁军的机会就来了，下一步就是原始的白刃战，在整个冬季作战中，一半以上的生女直都是惨死在白刃之下，死在枪弹下的屈指可数，完全可以忽略。
李默的火枪队因此获得了“鞭炮军”的美誉，意思是他的火枪队只会放鞭炮吓唬人，而没什么实际本事。
整整一个冬季，火枪队劳而无功，蒙受各种羞辱。
转眼到了年关，团练处鉴于战事胶着，难分胜负，下令休战一个月。
各军纷纷后撤，火枪队南撤至大宁山北麓的磨刀岭，这里有天宁军的一个兵站，但规模甚小，不可能驻下李默那支庞大的鞭炮军。
李默只得发动士卒自己盖了几百间窝棚，砍柴、买炭，在缺衣少食中熬了一个冬天。
火枪队在河南地的凄惨遭遇，让大后方感到十分羞愧，铁工社经过连夜赶制，造出了三门野战火炮，使用了徐枫研制的新式火药，弹丸也做了划时代的改进。
只可惜这种被誉为开花炮弹的新型炮弹，因为工艺复杂，造价高昂，加上时间太紧，仅仅只生产了五颗。
塞北的春天来的格外的晚，但该来的终归要来。
春天是美好而短暂的，经历寒冬的火枪队刚刚苏醒过来，春天就过去了，河南地进入炎热的夏季。
和春季一样，这里的夏季也是短暂的，满打满算也不过两个月。
宁州这地方，冬天冷的刺骨，夏天能把人直接晒爆。
各军都在开始酝酿避暑计划，免得在炎热的夏季把自己晒成肉干。
火枪队的军务长孙大牙，副手李道远拟定了一个计划，请示李默是否把军队开进翠竹沟。大宁山高耸险峻，一山有四季，四季不同天。
山体多事裸露的岩石，极少有森林，不过翠竹沟是个例外，那里不仅林木茂盛，且正处于四季中的春季，正是鲜花盛开，将热未热的美好时节。
李默听了他们的汇报，淡淡一笑，道：“近万人劳师远征，就这么算了吗？”
小七李道远忍不住问道：“那你是啥意思，单兵独进，去做大英雄，其他各军都找地方避暑去了，宁州的夏天可不是一般的热。”
孙大牙道：“都走了，没有友军的配合，咱也弄不过那帮茹毛饮血的怪物啊。”
李默道：“弄不过他是冬天，他仗着身上皮毛厚，现如今是夏季，他们还会穿那么厚的袍子吗？”
小七道：“说来我都不信，他们在夏天还真是穿着袍子呢。”
孙大牙却想到了什么，说道：“不过袍子没冬天的厚，他们不会织布，只能穿兽皮，但这大夏天的……，怎么，你打算打他们个冷不防？”
李默点点头，满意地嗯了一声：“我看你可以出任参谋长，做军务长真是浪费人才。”
火枪队的参谋长一直空缺，只因李默一直没找到合适的人选。
孙大牙把手直摆：“你饶了我吧，我哪是那块料。不过这么干是不是有些冒险，毕竟我们是孤军作战啊。”
李默道：“兵行险路，出其不意，攻其不备，才能建大功。”
他命令李道远放出消息，部队隔日去翠竹沟避暑，并适当做些假动作，迷惑敌人。一面命令孙大牙立即做好远征生女直的准备。
李默的冒险行动取得了巨大的成功，毒辣的太阳迫令女直人脱下厚重的皮袍。
炎热的天气让生女直人心生焦躁，眼见来的是那支只会放鞭炮的鞭炮军，骄横的生女直不再躲避，而是迎着排枪发动了正面冲锋。
勇敢和激情没有给他们带来胜利和辉煌，在枪林弹雨中，他们收获的只有死伤和屈辱。
过去的那个冬天里，火枪队几乎寸功未立，但打过的仗却不少，许多人在为没有功绩得不到奖赏而懊恼时，浑然不知他们已经在血与火的实战中茁壮成长了起来。
面对凶猛的对手的誓死冲锋，他们的心不再狂跳，手也不再颤抖。
军官们也意外地发现过了一个冬天，自己的指挥艺术有了极大的提升，指挥打仗不再是一种煎熬，而成了一种享受。
失去庇护的生女直首战失利，他们未来得及总结经验就迎来了第二场、第三场、第四场惨败，败的太多了他们也就失去了自省的能力，在绝望和混乱中他们开始溃败。
李默勇敢地下达了追击的命令。
在过去的历次战斗中，经验老道的天宁军将领一再叮嘱他，与生女直作战，得万分留神，这些人是天生的猎手，惯会下套、使诈，见好就收，穷寇莫追。
所以面对一群溃败的生女直，追击也需要勇气。
生女直的确是下套、使诈的好手，追击的过程中艰险重重，不过再狡猾的兔子，面对虎狼的追逐也只能败亡。
他们单薄的衣衫完全无法抗拒枪弹的穿透，他们赖以为傲的步军军阵，在惊天动地的开花炮弹的空袭下，被碾碎成齑粉。
实践证明，步战之王在与火枪队的对抗中完全落入下风，几乎是不堪一击了。
火枪队现在已经不需要其他兵种的配合了，他们在河南地广袤的草原和森林地带独立追逐生女直，取得了一连串辉煌耀眼的战绩。
火枪队的成绩鼓舞了其他各军，他们生怕功劳都被李默一个人抢走了，纷纷请求出兵。
团练处对军队的控制是行之有效的，任何大的行动都需要宁州的批准。各部天宁军不可能像火枪队那样行动自如，想怎么干就怎么干。
没办法，因为没有名分，李默的火枪队在上面的眼里就是一个特战队，他担当的是游击的任务，所谓的游击，就是独立作战，见缝插针，机动灵活地打击敌人，无须事事禀报。
在各军与团练处扯皮的过程中，李默已经击毙了白熊部的大小首领，生擒了该部五大长老，俘虏了一千七百人，击毙三千余众。
但这只是一个开始，在犯境的生女直被全歼后，李默对散居在大宁山北麓、大河以南广阔地带的各种山寨、盗匪和游牧部落（重点是四部突厥部落）进行了一次自东向西的大扫除，两个月间共拔除各类堡寨三十七处，击毙盗匪三千余人，俘虏一万七千人。
四部突厥人纷纷请降，遭到李默拒绝后渡河向北窜逃，却被塞北守军全歼于大河两岸。
到这年中秋季节，火枪队的前锋西进至兴县境内。
(本章完)