昏暗的地牢里，潮湿阴冷。
塞巴斯蒂安蜷缩在稻草堆上，一动不动。教会审判后，他一直发着烧，脚底钻心的疼。裸露的手臂、小腿、脚腕、脚背上都是红色的小包子，那是跳蚤的杰作。
一只老鼠探头探脑，用鼻子碰触他的头发，他发出轻微的叹息声，老鼠飞快地逃走。他身上的小红包又痛又痒，一开始他还伸手去抓一抓，现在他都懒得抬一下手。
都快死了，还在乎这些干什么？我会怎么死？送上绞刑架，脖子上套着绳子，呼吸越来越困难，蹬着腿、瞪着眼？就像帝国庆典上被绞死的犯人一样？还是被砍下头，几天后，头颅被长矛刺穿，插在城墙上？
面对即将到来的行刑，塞巴斯蒂安的内心却越来越平静。这几天他想了好多，他听到守卫说，凯撒皇帝登基了。
哦，那个1岁的小男孩，嫩得像春天的草。小鬼头坐在雷霆王座上，身披绣着七只闪电神鹰和七头雪豹的披风，接受朝拜、请愿。
少了我，帝国的太阳依旧照常升起。塞巴斯蒂安冷笑一声。摄政王、全境守护、首相，我原以为那些光鲜的头衔隐含着权力，是一把可以生杀予夺的屠刀。一直以来，我谨慎地用着权力，如履薄冰，生怕错怪了好人、放跑了恶人。到头来，我才知道，这些头衔更像漂亮的衣服，每个野心家都想把坐在雷霆王座上的人扒个精光。
带血的华服，怪不得奥古斯特临终前骂“去他的头衔”。哦，人快死了，皇帝和阶下囚有什么分别？老鼠、跳蚤、蟑螂、蚊子，它们才不挑食呢，细皮嫩肉的贵族更让它们觉得可口。
塞巴斯蒂安伸了伸手臂，右手已弯曲得无法伸直，他蹬了蹬腿，脚底有的地方溃烂，有的地方结痂，碰到稻草，刺痒难忍。无所谓了，这副身子，很快就报废了。
塞巴斯蒂安想起了路德维希的嘴脸。前军部司令趾高气昂地在御前会议桌上索取奥兰多行省总督的职位，被我拒绝了。他威胁我，不准我查军部，继而铤而走险。离开了司令的职位，他也不过如此。
塞巴斯蒂安哈哈大笑起来。这时，门开了，守卫拿来今天的饭菜。在地牢里，他无法得知是白天还是晚上，守卫拿来冷汤、腐败的面包时，他知道开饭了，吃一顿少一顿。
他瞪大了眼睛，今天的饭菜十分丰盛：烟熏三文鱼、三明治、蘑菇汤，居然还有一小杯芳香扑鼻的麦芽酒。
“请问现在是几点？白天还是晚上？”塞巴斯蒂安看了看头发稀疏的守卫，问道。
“凌晨五点。”情报总管穿着灰色的短袍，他的身影出现在门口，皱了皱眉，手在鼻子前扇了扇，“哦，这里臭不可闻。”
“比尔·牛顿？”塞巴斯蒂安冷笑一声，“你来干什么？”
“看看你嘛，毕竟，你我曾是朋友。”比尔耸耸肩，“大学士对你真够狠，一点人道的救治都没有。还是我，至少在你被押上断头台前，再来陪你说说话。”
“我和你没什么可说的。”塞巴斯蒂安冷冷地说道，“伊凡娜告诉了我一切。”
比尔踢开一堆干草，站在较为干净一点的空地上，双手放进袖子里，接下话茬：“皇后陛下来看你过了啊。我就说嘛，她放不下你。”
“她是放心不下我呢，”塞巴斯蒂安轻蔑一笑，“怕我在行刑时大喊冤枉，大吵着让她难堪。毕竟大家都心知肚明，我是无辜的。”
比尔的嘴角浮起浅浅的笑容，说道：“那倒不尽然。皇后陛下是真心喜欢你，明眼人都看得出来。”
“少恶心我。我宁愿当个瞎子。”塞巴斯蒂安哈哈大笑起来，“你来干什么？又来充当皇后的说客？劝我行刑的时候闭上嘴，反正手起刀落，几秒钟的事，别给你们这些阴谋家添乱？”
“哎呀呀，塞巴斯蒂安，我的好朋友，你到现在才变得像头刺猬，已经太晚了。”比尔叹了口气，摇头说道，“在雷霆堡，你得学会生存的本事。老学士呢，选择当棵狗尾草，哪里刮风都能摇动尾巴，看起来那么不起眼，谁会弯下腰，费力去拔一棵不起眼的草呢？刚来雷霆堡的你，根基不稳，我多次提醒你，得培植自己势力，再来拔草、打猎。”
“哦，比喻句连用。比尔，我真小看了你，你的修辞学很不错。”塞巴斯蒂安耸了耸肩，他抽动了腿，一只跳蚤咬了他受伤的脚底。
“在没有自己的势力前，你被硬逼着坐在摄政王的位置上。其实你可以选择当刺猬，看起来无从下嘴，至少让别人不敢惹你。”比尔没理会塞巴斯蒂安的讽刺，“可你偏偏当一头羚羊，顶着角死命往前冲，目标大、耐力差。遇到狼群、猎豹，死得好惨。”
“我没想到羚羊会死在老鼠手里。”塞巴斯蒂安指了指角落里，“听到那里窸窸窣窣的声音吗？那就是你，比尔。”
比尔耸耸肩，对这比喻没有感到一丝愤怒：“我早说过，我躲在阴影里，却向往光明。”
“我呸！”塞巴斯蒂安讽刺道，“你少来那一套，你操纵了整场审判。”
“世界上只有两种人，一种是棋子，一种是棋手。”比尔抬起右手，伸出两根手指，“你当摄政王的时候，完全有很多棋子可以用，但你下了盘臭棋，自己被将军，还差点把帝国葬送给了路德维希。”
“我本来就不适合玩权力的游戏。”塞巴斯蒂安苦笑了下，“你以为我愿意陪你们下棋？”
“这说明奥古斯特皇帝是个臭棋手。”比尔嘿嘿一笑，“你的一切遭遇，只能归罪于皇帝陛下。”
“放尊重点，皇帝陛下对你不薄。”塞巴斯蒂安板下脸来。
“这是两回事。”比尔反驳道，他又踢开一堆稻草，让自己有更大的空间可以走动，“他对我不薄，但不等于我不能指出他的错误。”
“你该在骑士团体比赛上，更严厉地指出他的错误！”塞巴斯蒂安想起了团体比赛前，“你简直是火上浇油，你哪里是劝架，大皇子听了你的话，越发想上团体大赛证明自己！”
“哎……”比尔摇摇头，说道，“世界上呢，棋子和棋手的身份是紧密结合的，就像硬币的两面。你是摄政王，我们都是你的棋子，而你呢，是皇帝陛下的棋子。那皇帝陛下是谁的棋子呢？”
塞巴斯蒂安一时语塞。全大陆最高的统治者，他还能是谁的棋子？
“人性。他虽然刚愎自用、嗜酒成性，但也深爱着多萝西皇后和大皇子。”比尔伸出一根手指，仿佛自己在演讲，“他是他那多面的、悲剧性格的棋子。”
塞巴斯蒂安无言以对。他沉默了好久，仔细回味比尔说的每一句话。胖子总管说得不无道理，但他没有表示赞同。对他来说，讨论这些毫无意义。他问道：“你为什么要和我讨论这些？”
比尔露出友善的笑容：“就是想和你聊聊，有时候，你没法左右自己的命运。也算是，宽你的心：毕竟牺牲了你，挖出了帝国的野心家，你也算对得起奥古斯特皇帝和布兰德特殿下了。”
塞巴斯蒂安噗嗤一笑，听到比尔这么一说，他仿佛如释重负。他笑道：“无论如何，我不是个好棋手，但也算是好棋子了。谢谢，我真是感到肩头轻松不少。”
“那就好好享用吧。”比尔朝丰盛的菜肴嘟嘟嘴，“别浪费了。”
塞巴斯蒂安大口朵颐起来，烟熏三文鱼的肉质鲜嫩，三明治里还夹带着火腿。他饿坏了，腐烂的面包和冷水，让他拉肚子和牙疼，他原本就打算不吃烂食物，饿死也算是死，没想到比尔亲自送来了最后一餐。
“哎呦呦，慢点喝。”比尔咂咂嘴，“看你在吃，我都饿了，麦芽酒，上好的麦芽酒哦。”
“哈哈，要不要来一口？”塞巴斯蒂安举起酒杯，问道。
“哦，这可不行，毕竟是你的最后一餐。”比尔挠挠脸，露出尴尬的表情，“我这么一说，打扰了你吃饭的心情了吗？”
“一点都不。”塞巴斯蒂安摇了摇头，“好酒留到最后吃。哦，鲜美的蘑菇汤，你真该来一口。”
比尔满意地看着塞巴斯蒂安喝着蘑菇汤，他笑了笑，说道：“其实呢，你也想开一点，清晨响起的丧钟，还不知道为谁而鸣呢。”
“对哦，我、路德维希、克劳泽、瓦尔泽、安德烈斯，四个御前会议成员、一个御前护卫骑士队长，都得死。”塞巴斯蒂安哈哈大笑，“明天敲钟的一定忙死了。不过，我有一事不明：为什么你要害艾林伯爵？你我都知道，他是无罪的，也不在你们的棋局里。”
比尔嘿嘿一笑，这一次他笑得很神秘：“我还以为你把正义的艾林伯爵忘记了呢。‘你们’是指谁？伊凡娜皇后、我、路德维希、大主教？”
塞巴斯蒂安闻了闻麦芽酒，芳香四溢。他点点头，反问道：“还能是谁？你们这几个，不是擅长玩权力的游戏吗？大主教再一次获得了教会武装呢，你们都是杰出的玩家。”
“教会武装是那个蠢女人的杰作，老实说，她给了我一个惊喜。路德维希的军变被打压的话，帝国就闹不起什么内乱，这可不行，没内乱，主人不高兴。”比尔伸出手指，指着塞巴斯蒂安的鼻尖，“你必须死，因为你活着，雷霆堡又会稳定一阵子。艾林伯爵必须死，因为只有他死了，梅诺王国才能有理由出兵。”
塞巴斯蒂安打了个激灵，问道：“你说你的主人？你究竟为谁服务？”
比尔拍了拍手：“我喜欢你，塞巴斯蒂安。就凭这一点，我透露你：我的主人才是大陆真正的棋手。这下，你告诉我，丧钟究竟为谁而鸣？”
全是阴谋，整个雷霆堡，都被比尔玩弄在股掌中。
塞巴斯蒂安打了个寒颤，麦芽酒杯倒在地上。他喊守卫抓住比尔，话到口中，却发现，他哑了。（未完待续）