此时远在应天府的燕王朱棣，正一个人躲在应天府宫殿的圣德殿中，虽然已经确定了登基的吉日，但是他的内心，似乎并没有自己当初想的那样兴奋和激动，朱棣不明白，靖难之役的浴血奋战，九死一生，难道不就是为了几日后的继承大统吗？可现在，他只感受到了无边的空虚与寂寞。
朱棣抬头环视了一下这个黑漆漆的宫殿，整个殿里，只有供奉桌上的几根蜡烛摇曳着，殿内的几把椅子，被烛火照的忽明忽暗。烛光背后，摆放的是写有孝慈高皇帝马氏的供牌，这里正是一生戎马，追随洪武大帝朱元璋的马皇后的供殿。但是此时的朱棣，手中握着一个木刻的小人，雕刻的是一个面容慈祥的女子，栩栩如生，似乎在冲他微笑，朱棣坐在地上望着小人，神情已然恍惚。
"娘，您能原谅孩儿吗？自古都道君权天授，但是如果没有一个好的出身，君王如何能够服众？马皇后不是我的亲娘，但我之前只能这样说，今后也必须这样说，因为孩儿没有别的退路......"朱棣对着木人喃喃道。
此时不知从哪里刮来了一阵风，将一根蜡烛吹灭了，整个房间里更加的昏暗。
朱棣继续自言自语道："您不远万里，从高丽来到中原，生下了我这个不孝子，但是我从没有喊过您一声娘，我是多么的无耻，多么的自私啊！可是谁让孩儿生在帝王家呢？都说子凭母贵，孩儿若想在父亲那二十几个孩子当中生存下来，唯一的办法就是找到一个可以倚赖的人做母亲。"
朱棣用手抚摸着木人道："孩儿心中，只有您一个母亲，原谅孩儿吧，孩儿要活下来，只能这么做！"
此时门外传来了脚步声，紧接着一声咳嗽，朱棣连忙将小木人藏于怀中，正襟跪在了马皇后的供牌之前。
"皇上。"
"谁？"
"微臣袁珙，有急奏需禀。"
朱棣稳了稳心神，低声道："进来吧。"
道士袁珙进来了，等到了朱棣身前，发现朱棣脸上竟有泪痕，连忙跪倒："皇上不仅功盖寰宇，孝慈之心更是亘古未有，微臣真是前世修福，才得以侍奉您这样的明主。"
朱棣叹了口气，摆摆手道："连日来忙于政务，竟无瑕拜谒母亲，今日特来她老人家身前谢罪，爱卿有何事，但说无妨？"
袁珙见说，叩头道："启秉皇上，姚广孝今日被人发现不在府邸，佣人也不知其所踪，是否......"
朱棣笑道："广孝回家省亲，已奏我知，这本是人之常情，所以我口谕准奏，没有告知其他大臣，爱卿不必为此事劳神了，登基大典之前，他就会回来的。"
袁珙诺诺道："是，皇上。还有一事，据一品阁线人回报，宁王朱权在宜兴似乎滞留不前，并且邀朋结党，听说最近江湖中人突然陆续聚集城内，恐有图谋，皇上不可不察。"
朱棣缓缓站起身来，在殿内踱步道："我这兄弟，心里总归是有心结的，总觉得我亏欠了他，岂不知我是为他着想，让他远离京城漩涡，避开这个是非之地，没曾想他还是未能体会我这个做哥哥的良苦用心。"
"请皇上示下。"袁珙道。
"让赤睛凤凰付海走一趟吧，不要打草惊蛇，静观其变，随时禀奏即可。"朱棣缓缓道。
"遵命！"虽然朱棣没有明说，但一下就派出了一品格武功最高的两个高手之一付海前去，袁珙已经窥探到朱棣对此事的重视。
与此同时，距冲宵会只剩下不到一日时间了，在宜兴城最大的道观冲宵楼内，一切已经按照宁王朱权的意思布置停当，各路受邀而来的豪杰也已经陆续赶到。但是不论古今，人若一多，难免形形色色的鱼目混杂。此次冲宵会也不例外，虽然不乏武林之中德高望重之人，但不少宵小之辈也混迹其中，想要借此良机结识宁王。
叶承边走边问，终于来到宜兴城下，此前从未来过，今日一见，这城中真是好不热闹，青石板的路面虽还有些雨后的积水，但是商贩都已经出摊，再加上来了不少江湖中人，整个城中更显热闹。
"这位大哥，借问一下，此处为何多了如此多的江湖人士，可是有什么聚会不成？"叶承拦住一个挑夫问道。
"俺也不知为何，最近城内确实多了很多习武之人，唉，这些人有的还好，有的简直就与土匪无异，城内衙门也管不得，只好睁一只眼闭一只眼，只是可苦了我们这些百姓。"挑夫无奈摇头说道。
"那可有客栈可住？"叶承继续问道。
"客栈？那就别想了，今日之前所有的客栈就都已经满了，不少客人先前居住未到期，都被那些江湖人士给撵了出来，真是乌烟瘴气，怨声载道啊。"挑夫说罢，继续挑担而去。
叶承心道："如此看来，这事情还未开始，那钟家父女应该还在城中，不若仔细打探一番，再做理会。"
"叶哥哥，我饿了，想吃糖葫芦。"幼菱在马上挣扎着要下来，叶承连忙将她扶了下马，找了一个卖糖葫芦的给她买了一只。
叶承一手牵马，一手牵着拿着糖葫芦的幼菱，想要寻找个客栈，信步而行中，但见不时有三五江湖中人凑在一起，低声交谈着什么。
走了多时，终于找到一家客栈，这家客栈规模中等，一楼还有可以用饭歇脚的地方，叶承抬头一看，但见大门牌匾上大书四个字："落灯客栈"。
"黄梅时节家家雨，青草池塘处处蛙。有约不来过夜半，闲敲棋子落灯花。没想到这客栈还能以诗为名，看来这繁华所在，人物究竟是大不相同。"叶承看这店名，想起了南宋诗人赵师秀的诗文，不绝吟诵道。
正在这时，店小二已经走到门口，见叶承长得一表人材，再看他后面的高头大马，料想来人必定是个有钱人物，当下不敢怠慢，连忙牵过马绳，招呼叶承进店。
叶承慨然一笑，心道："店名虽好，看来天下开客栈的还是一样，重富欺贫，诌上欺下。"
叶承领着幼菱进的店来，但见这店内陈设还算考究，不少字画悬挂于廊前屋下，虽都是名家手笔，但一看便知不是真迹。
"小二，请问还有客房吗？"叶承捡了一个角落的座位坐下问道。
"客房？客官您来的不巧，不仅是咱这店里，就是整个宜兴城里，我保您也寻不到一间客房了。"小二边擦桌子，边回答道。
"究竟是何大事，惊动了这许多人来？"叶承继续问道。
"宁王的事情，我们这些小老百姓哪能得知，也断断不敢随便打听的，听说宁王此次是赴东昌就任，途经此处，不知为何停了下来呢。"小二看了看四周，故意压低声音对叶承说道。
叶承点头，不再去问，因为此时他注意到与他斜对角坐着一位老者，正在自顾自地品茶，忽然想起来，正是官道上擦肩而过的骑驴老人。
此老者虽然看似其貌不扬，但是颇具风度，叶承想要上前拜会，只见这时门口声音鼎沸，不一会儿又进来一群人。
"叶哥哥，你看他们好凶啊，是不是坏人啊？"幼菱边吃着糖葫芦，边问道。
叶承在旁偷眼观瞧，但见进来的人有的着深蓝色短褂，有的却是着土黄色衣衫，似乎是两个门派。果不其然，这些人刚刚坐定，就听穿黄衣的其中一个大汉嚷道："小二，快给爷上酒！他奶奶的，不远千里而来，非得要什么狗屁英雄帖才能参会，老子没有怎么的，宁王也太瞧不起我们沙蛇帮了吧！"
旁边穿蓝衣短褂的一个中年人叹道："可不就说，咱们刚才还争来争去，闹了半天咱们都不受待见，连个英雄帖也不给，这聚会看来根本就不是让咱们参加的！钱老大，咱们也别再找晦气，不如识趣些，脚底抹油走了算了。"
那穿黄衫的钱老大一拍桌子道："走？要走你柳帮主走，我钱白虎可不走！这不是让武林中人笑话吗？堂堂沙蛇帮就这么没骨气，人家不见就灰溜溜地跑了！"
"说的也是，帮主，您看水鬼门和咱们都是一起来的，他们凭什么就有英雄帖，平日里咱们海龙寨可是和他们平起平坐的啊，这以后海上的生意，咱们再怎么和人家抢啊？这次认了栽，以后见面不是连头也抬不起来了吗？"一个消瘦的汉子对柳帮助说道。
叶承虽然还不能完全弄明白其中的来龙去脉，但是已经大体明了，看来此间大事就是他们口中所说的聚会，而要想参此会，必须要有宁王的英雄帖。
此时幼菱似乎在旁有些困倦了，拽了拽叶承的衣袖道："叶哥哥，幼菱困了，这里还有一个糖葫芦你吃了吧，我要睡觉。"
叶承吃着糖葫芦，继续想听清楚对面两帮派的谈话，但是对面似乎开始谈论什么要紧事，突然压低了声音，叶承坐在那里，根本听不清他们在说什么了。
此时叶承偶然间发现那个坐在旁边的老者又在笑眯眯地看着自己，感到十分不解，正在这时只见对面海龙寨一人起身道："我去解手。"
"机会来了！"叶承暗自高兴道。（未完待续）