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第二章
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宫城之中,灯火通明,天子留几位宰辅入宫奏对,一直谈到很晚,众人才一一散去。这一场夜谈没有人旁听,负责记录天子起居注的侍从官也离奇的集体失语,从此成为中平年间的一件宫廷秘闻。

枢密使褚丛德离开宫城以后,并没有急着回自己的府邸。官轿在汴河上的石桥头打个横,就直奔北城而去。在那里,还有另外一处会场。

这样的情形在以后的日子里不断地出现,整个帝都陷入一片纠葛的泥潭。每个人都披着几张虚伪的外衣,进出在不同的场合,跟不同的对象,说着同样的话语。

所有人都心照不宣,默认着彼此的首鼠两端。不到最后揭盅的时刻,没有人清楚对方的立场和底牌。武宗皇帝实在是太英明神武,以超绝的权谋平衡之术,将所有臣子玩弄于股掌,以至于到他驾崩的前一刻,臣子们仍旧猜不透天子的真实心意,更看不破朝堂上的覆雨翻云。

信任、背叛、阴谋,从武宗时代就开始弥漫在大周朝堂上的厚重烟云,让所有人都不辨方向,每个人都在小心提防着他人的算计,同时在心底里默默地算计着他人。武宗活着的时候,用他过人的心机手腕掌控一切,把原本泾渭分明的朝堂打碎成一盘散沙,一池浑水,而他驾崩以后,再没有人能在这朝堂中如鱼得水,即便是当今天子,在登基三十年以后,依旧对这泥潭一般的朝廷力不从心,稍一不慎,就泥足深陷,无法自拔。

兵法有云,不可胜在己,可胜在敌,既然他人无法预料,那就唯有强大自身。所以中平三十一年的这个冬天,朝廷上出乎意料的火热,与外面阴冷的天气形成了鲜明的对比。每个人都在想尽办法捞取权势,为自己增加一些筹码,等待最终决战来临的那一天。

“即使身为皇帝,这天下仍旧有我不能掌握的角落。”又是一天朝会下堂,满身疲惫的中平天子柴宗汉,意兴萧索地回到自己的寝宫,无力地发出这一生喟叹。在他身后,亦步亦趋的宋用贤不敢接口,只是静静地等待天子的下文。

宋用贤是宫内大铛,提举皇城司的五品都知,掌控内宫禁卫。他在元和四十年入宫,在宫内侍奉了整整三十六年,经历无数风雨,对这朝堂上的险恶印象早已经是深入骨髓。大周的内监地位远不比前唐,宦官虽然是天子近臣,却远远抵不上朝中文武的地位权势。他能做到五品都知,更提举皇城司手握实权,已经是一生荣宠的极致,不敢再有更多的幻想。所以宋用贤如今的行事,不求有功,但求无过,他知道这天下迟早要乱,但最好等他死后再乱。

“宋大伴,你说朕这些年来苦心孤诣,如履薄冰,为什么这些臣子始终不能跟朕推心置腹,还要私底下蝇营狗苟,做那些首鼠两端的勾当。这天下,不都是朕的吗,朕富有四海,却收不拢这些臣子的心。”

“陛下,慎言!”宋用贤终于开口,满是凄惶的语气。天子在内宫中可以胡言乱语,他身为近臣却不能不进谏阻止。普天之下莫非王土这样的歪理邪说,早就被士大夫们摒弃,天下非一人之天下,早已成为海内的共识。若他今天不能犯言直谏,所谓隔墙有耳,今晚的事情一旦传出去,天子不过是给骂上几天,他这个内监就会被言官门的口水淹没,轻则贬斥皇陵看坟,重则下狱问罪,苦不堪言。

前唐距今不过四百年,李辅国、仇士良这些前辈们的丰功伟绩犹在耳畔,而内官们呼风唤雨的时代,却早已经一去不复返了。如今的太监们,虽然是天子亲信,内官近臣,却只能在文官与武将的夹缝中生存,比起早已经被虚化的皇亲国戚,处境还要不堪。

真是不甘心啊!宋用贤在心里面暗自感慨,脸上却不敢表露出分毫,依旧是一副赤胆忠心的诤臣面孔,坦然无惧地面对着天子愤怒的眼神。当看到那一双眼里的怒火褪去,随即划过一丝欣慰的神色,他心中没来由的一松,这一次又赌对了,总算是过了这一关。

天子不需要内宦的智谋武略,他只需要一群忠心耿耿的狗,能为了天子赴汤蹈火,犯言直谏,关键的时刻,甚至还可以赤膊上阵去咬人。所以经历三十年的内宫风雨,以耿直憨厚出名的宋用贤才能在众多宦官中脱颖而出,成为中平天子最信任的亲随。

柴宗汉靠在御用的软椅上,挥手让两名正在捏脚的小太监退下,眼看周围无人,他才对着宋用贤,一脸阴郁地说道:“这天下承平日久,蠹虫丛生,朝堂上更是盘根错节,有如一团纠缠的乱麻。朕的父皇英明一世,却给儿孙们留下了一个难解的连环。宰辅公卿跟一众武将勋贵树大根深,各有算计,朕的几位好兄弟又阴结党羽,这些年来朕惨淡经营,却步履维艰。”

中平天子在位年久,威权日重,如今在朝堂上说话,轻易已经无人打岔。宋用贤静静地侍立在侧,没有接过话茬,他知道天子还有下文。果然天子沉吟了半晌,伸出右手,竖起了五根手指。

“禁军、羽林郎、皇城司、内监、御马营,就是天家的五根手指,为人君者,手指一定要够长,够粗壮,才能震慑朝野,掌控天下。自从先皇驾崩,文武百僚大小臣工,各自为政,结党营私,政令不出宫门久矣。一众亲王更在私底下勾结党羽,蓄养死士,已成尾大不掉之势。”

天子从座椅上站起来,神色激动,语音慷慨:“朕欲混一宇内,使政令一统,海晏河清,为后世子孙留下一份铁打的江山,永世的基业。可是这些世受过恩的臣子,却推三阻四,阳奉阴违。朕已经容忍了他们三十年,不能再拖下去。太子软弱,不能服人,朕不可以把这些隐患留给他来解决。”

“值此非常之时,当用非常之策,宋用贤!”天子的声音骤然升高,充满了生杀予夺的威严,唯有此时,他才感到自己像一个真正的九五之尊:“朕命你即日起,接掌御马营,务必要在最短的时日内,掌握局面。你,可能做到?”

宋用贤心中一热,知道自己期待已久的时刻终于来临,再没有一丝迟疑,屈身跪下,如公鸭般尖锐的嗓音里竟吼出几分沙场金铁之气:“愿为陛下效死!”

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