宫城之中，灯火通明，天子留几位宰辅入宫奏对，一直谈到很晚，众人才一一散去。这一场夜谈没有人旁听，负责记录天子起居注的侍从官也离奇的集体失语，从此成为中平年间的一件宫廷秘闻。
枢密使褚丛德离开宫城以后，并没有急着回自己的府邸。官轿在汴河上的石桥头打个横，就直奔北城而去。在那里，还有另外一处会场。
这样的情形在以后的日子里不断地出现，整个帝都陷入一片纠葛的泥潭。每个人都披着几张虚伪的外衣，进出在不同的场合，跟不同的对象，说着同样的话语。
所有人都心照不宣，默认着彼此的首鼠两端。不到最后揭盅的时刻，没有人清楚对方的立场和底牌。武宗皇帝实在是太英明神武，以超绝的权谋平衡之术，将所有臣子玩弄于股掌，以至于到他驾崩的前一刻，臣子们仍旧猜不透天子的真实心意，更看不破朝堂上的覆雨翻云。
信任、背叛、阴谋，从武宗时代就开始弥漫在大周朝堂上的厚重烟云，让所有人都不辨方向，每个人都在小心提防着他人的算计，同时在心底里默默地算计着他人。武宗活着的时候，用他过人的心机手腕掌控一切，把原本泾渭分明的朝堂打碎成一盘散沙，一池浑水，而他驾崩以后，再没有人能在这朝堂中如鱼得水，即便是当今天子，在登基三十年以后，依旧对这泥潭一般的朝廷力不从心，稍一不慎，就泥足深陷，无法自拔。
兵法有云，不可胜在己，可胜在敌，既然他人无法预料，那就唯有强大自身。所以中平三十一年的这个冬天，朝廷上出乎意料的火热，与外面阴冷的天气形成了鲜明的对比。每个人都在想尽办法捞取权势，为自己增加一些筹码，等待最终决战来临的那一天。
“即使身为皇帝，这天下仍旧有我不能掌握的角落。”又是一天朝会下堂，满身疲惫的中平天子柴宗汉，意兴萧索地回到自己的寝宫，无力地发出这一生喟叹。在他身后，亦步亦趋的宋用贤不敢接口，只是静静地等待天子的下文。
宋用贤是宫内大铛，提举皇城司的五品都知，掌控内宫禁卫。他在元和四十年入宫，在宫内侍奉了整整三十六年，经历无数风雨，对这朝堂上的险恶印象早已经是深入骨髓。大周的内监地位远不比前唐，宦官虽然是天子近臣，却远远抵不上朝中文武的地位权势。他能做到五品都知，更提举皇城司手握实权，已经是一生荣宠的极致，不敢再有更多的幻想。所以宋用贤如今的行事，不求有功，但求无过，他知道这天下迟早要乱，但最好等他死后再乱。
“宋大伴，你说朕这些年来苦心孤诣，如履薄冰，为什么这些臣子始终不能跟朕推心置腹，还要私底下蝇营狗苟，做那些首鼠两端的勾当。这天下，不都是朕的吗，朕富有四海，却收不拢这些臣子的心。”
“陛下，慎言！”宋用贤终于开口，满是凄惶的语气。天子在内宫中可以胡言乱语，他身为近臣却不能不进谏阻止。普天之下莫非王土这样的歪理邪说，早就被士大夫们摒弃，天下非一人之天下，早已成为海内的共识。若他今天不能犯言直谏，所谓隔墙有耳，今晚的事情一旦传出去，天子不过是给骂上几天，他这个内监就会被言官门的口水淹没，轻则贬斥皇陵看坟，重则下狱问罪，苦不堪言。
前唐距今不过四百年，李辅国、仇士良这些前辈们的丰功伟绩犹在耳畔，而内官们呼风唤雨的时代，却早已经一去不复返了。如今的太监们，虽然是天子亲信，内官近臣，却只能在文官与武将的夹缝中生存，比起早已经被虚化的皇亲国戚，处境还要不堪。
真是不甘心啊！宋用贤在心里面暗自感慨，脸上却不敢表露出分毫，依旧是一副赤胆忠心的诤臣面孔，坦然无惧地面对着天子愤怒的眼神。当看到那一双眼里的怒火褪去，随即划过一丝欣慰的神色，他心中没来由的一松，这一次又赌对了，总算是过了这一关。
天子不需要内宦的智谋武略，他只需要一群忠心耿耿的狗，能为了天子赴汤蹈火，犯言直谏，关键的时刻，甚至还可以赤膊上阵去咬人。所以经历三十年的内宫风雨，以耿直憨厚出名的宋用贤才能在众多宦官中脱颖而出，成为中平天子最信任的亲随。
柴宗汉靠在御用的软椅上，挥手让两名正在捏脚的小太监退下，眼看周围无人，他才对着宋用贤，一脸阴郁地说道：“这天下承平日久，蠹虫丛生，朝堂上更是盘根错节，有如一团纠缠的乱麻。朕的父皇英明一世，却给儿孙们留下了一个难解的连环。宰辅公卿跟一众武将勋贵树大根深，各有算计，朕的几位好兄弟又阴结党羽，这些年来朕惨淡经营，却步履维艰。”
中平天子在位年久，威权日重，如今在朝堂上说话，轻易已经无人打岔。宋用贤静静地侍立在侧，没有接过话茬，他知道天子还有下文。果然天子沉吟了半晌，伸出右手，竖起了五根手指。
“禁军、羽林郎、皇城司、内监、御马营，就是天家的五根手指，为人君者，手指一定要够长，够粗壮，才能震慑朝野，掌控天下。自从先皇驾崩，文武百僚大小臣工，各自为政，结党营私，政令不出宫门久矣。一众亲王更在私底下勾结党羽，蓄养死士，已成尾大不掉之势。”
天子从座椅上站起来，神色激动，语音慷慨：“朕欲混一宇内，使政令一统，海晏河清，为后世子孙留下一份铁打的江山，永世的基业。可是这些世受过恩的臣子，却推三阻四，阳奉阴违。朕已经容忍了他们三十年，不能再拖下去。太子软弱，不能服人，朕不可以把这些隐患留给他来解决。”
“值此非常之时，当用非常之策，宋用贤！”天子的声音骤然升高，充满了生杀予夺的威严，唯有此时，他才感到自己像一个真正的九五之尊：“朕命你即日起，接掌御马营，务必要在最短的时日内，掌握局面。你，可能做到？”
宋用贤心中一热，知道自己期待已久的时刻终于来临，再没有一丝迟疑，屈身跪下，如公鸭般尖锐的嗓音里竟吼出几分沙场金铁之气：“愿为陛下效死！”