京师汴梁的冬天一向阴冷，而今年更是早早地卷起北风，吹得满大街的尘土飞扬。每年这个季节，京城里最操心的官员无疑是开封知府，为了取暖而家家生起的炉火，配上阴冷干燥的天气，带来的后果就是隔三差五就有一场或大或小的火灾。
大周从世宗皇帝以后，就制定了三日一朝的规矩，每旬日逢三、六、九，即为朝会之期。而最近连续几场大火，甚至把城内官府的几处衙门都给烧了。当任的开封知府钱安礼这些天已经收到许多御史的弹劾，今天的早朝路上，钱大人愁眉不展，心中已经做好了去职的准备。
前生作恶，今生附廓；恶贯满盈，附廓省城。在府城里当知县和在州城里当知府已经被许多官僚视为畏途，而这天下第一雄城的知府，天子脚下的首席长官，更是难做。往常开封知府做个两三年也就到头了，他钱大人已经做到第五个年头，也是时候挪挪窝。
钱安礼心中琢磨着接下来的打算，权衡着下一步该谋那一处的缺，却不防迎面走来一位威武英挺的紫袍男子，冲着他拱手为礼：“钱大人！”
这男子正是当朝天子异母弟，朝野称为四大王的魏王柴宗贵，如今提点御马营和京畿宿卫，真正是位高权重。今上素来宽厚，虽然经过楚王之乱，朝中很是紧张了一阵，但五年一过，如今天下又是一派承平气象。圣天子垂拱而治，近年来朝堂上已经安逸了很久。
大周体制，宰相礼绝百僚，位在亲王之上，即使对上天子，也大可不假颜色。但钱安礼的官阶比起宰执可差了不止一筹，面对魏王的示好，自然不敢怠慢，上前见礼。
年关将近，京城里诸事繁杂，六部诸司都忙得不可开交。为了筹备即将到来的正旦朝贺，魏王已经连续几天跟礼部、工部和开封府商谈。眼下又趁着朝会还没开始，跟钱大尹讨论起相关事宜。
钱安礼心中暗叹，难怪天子对这位四大王如此看重，贵为亲王能不骄不躁，肯于担当，做事妥帖，对天子又忠心耿耿，确实不负贤王之名。
早朝依旧是按部就班，商议过抚州救灾事宜和幽州刺史的人选过后，天子下诏留宰辅入宫奏对，其他臣工散班退朝。魏王柴宗贵混在一帮文臣武将里，施施然出了宫门。
一路上跟他寒暄的大臣不少，他也一一带笑回应，一直到走回自家下人候着的暖轿里，他才一改颜色，满脸肃然的神情。若是有认识的官员见到这一幕，一定大为惊奇。
西南传来的消息很不利，这令他心中十分惶恐。而今天自己的皇兄没有留自己奏对，更敲响了他心中的警钟。生于帝王之家，从小耳濡目染的就是勾心斗角，令他很早就学会了掩饰自己，把最真实的面目隐藏在种种虚伪的面具之下。这种伪装的习性已经深入到他的骨髓，即使是面对自己心爱的女人。
伴君如伴虎，这几年来的经历再一次提醒他这句朝堂上最大的真理。当初平定楚王之乱，功劳以他居首，天子论功行赏，不但加官进爵，身上的差遣也是与日俱增，朝野之内对他更是交口称赞。而他也知道进退，主动辞去了执掌宫禁防卫的差事，更博得圣上的信任。
只是他心中知道，这位一向宽和的皇兄，其实从来没有真正信任过他们几个兄弟。一切都只是迫于大势，为了朝堂的稳定作出的权宜之计。当初楚王之乱初定，他一人独掌京畿兵权，禁军跟御马营中更有许多宿将是他门生故旧，所以天子对他也是赞赏有加，加上那位萧先生又是出自他府中，所以顺水推舟，将平叛的功劳与奖赏尽数归于他身上。
然而时过境迁，近两年来天子一再施展的权谋手段，种种明升暗降，他又岂会看不出来。他这位皇帝兄长自即位以来，从来没有真正掌握住天下大权，只因为他们的父亲武宗皇帝太过勇武，南征北讨灭国无数，留下众多战功赫赫的文臣武将，而他们比较年长的几个兄弟也在无数次征伐中萌生了野心，更各自结交了一帮亲近的嫡系。
当初父皇一度想要立楚王为太子，但是遭到众多文臣的反对，而楚王自己也竭力推辞，这才让今上得继大统。柴宗贵至今也没搞清楚自家二哥的真实想法，当年他推辞不就太子位，是真心实意，还是觉得时机不成熟，以退为进的权宜之计。
无论二哥当初是真心还是假意，都已经不再重要。世事无情人在变，当初的热血少年也染上了重重暮气。不知道二哥后来究竟是为了什么改变了初衷，他也没有机会再去探知。而二哥谋反唯一的结果，就是成了自己的踏脚石。
天子的宽厚仁慈，从来就是表面。柴宗贵一想起近年来朝堂上的变故，就深深地心寒。自己当初如果顺水推舟，帮助二哥上位，今天的情形会不会改变呢？不，绝不会，背叛者不会容忍另一个背叛者，他们内心对叛徒的戒惧更胜过他人。
自家的兄长有什么打算，自己又岂会看不出来。只不过算盘虽精，却未必打得响。那些地方的刺史节度自不必说，各有各的算计，谁也不愿放弃自己的那一亩三分地。而自己这个魏王更是门生故旧满朝，绝不甘心坐以待毙。
天子这些时日以来的动作不断，自己可是一点一滴都看在眼里，当初二哥楚王作乱之前，一样是深受今上看重，礼绝百僚，有如宰相之尊。而他的下场呢，楚王府那一系可是从宗室里除名了的。虽然说二哥谋反作乱，咎由自取，但天子对自家兄弟如此，哪还有一点平日里的兄友弟恭。而兔死狐悲物伤其类，自己这个活着的兄弟看在眼里，又怎能没有一点感触。
如今朝堂上暗流涌动，天子的算计一环接着一环，无形中似有一张看不见的网，向自己当头罩来。当初二哥作乱之前，是不是面临着一样的困局呢？自己一手把兄长推向断头台，换来这五年的苟延残喘，又是否值得？
外面的人声渐渐喧腾起来，又是一个热闹的早晨。天边的阴云渐渐堆积，却遮不住满城百姓如火的热情。轿夫们齐声吆喝着，听起来似乎离魏王府已经不远了。
柴宗贵掀起轿帘，朝西南方向看了看，旋即又缩了回去。他的右手食指不断地在左手掌中摩擦，头低低地埋下去，眼神中满是惆怅的光。想到京城里的局势，他似乎看到了深宫内院里自家兄长的那双眼，深邃中满是不可捉摸。此时此刻，想必他也在想着自己这个兄弟，算计着如何令自己乖乖入彀。
只不过，不到最后一刻，谁又甘心束手就擒呢？柴宗贵微微抬头，用只有自己能听到的声音说道：“其实，当初我送二哥上路的时候，就等着会有这一天。”